空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第7章

第84話 港町防衛線

港町の空気は、いつになく張り詰めていた。普段は穏やかな海風も、今日ばかりは不穏な気配を運んでくる。診療所の裏手にある小広場には、防衛隊の兵士と志願した町民が集まり、それぞれ武器や即席の防具を手にしている。

　漁師たちは銛や包丁を、商人たちは金槌や斧を握りしめていた。子供たちは安全な場所に避難させられているが、大人たちの表情は一様に緊張と決意に満ちている。海からの風は潮の匂いだけでなく、火薬と焦げた油の臭いを運んできていた。

　港の向こうで何かが燃えているのだろう。煙の匂いが戦闘の激しさを物語っている。住民たちは皆、この匂いが何を意味するかを理解していた。

　リィナは薬研を置き、額の汗を拭った。長時間の薬剤抽出作業により、彼女の顔には疲労の色が濃く表れている。机の上では、抽出途中の薬液が小さな炎の上でゆっくりと色を変えている。

　その色は予定よりも遅く、焦りが胸を締め付けた。薬草の成分抽出には時間がかかり、急かしても品質が落ちるだけだ。しかし、外の状況はそんな悠長なことを言っていられない。

「……あと二時間。だけど、そんな時間……」

　リィナの呟きには、薬師としての責任感と現実への焦燥感が混じっていた。治療薬の完成が遅れれば、より多くの患者が犠牲になる。しかし、手を抜けば薬の効果が期待できない。

　外では怒号が響き、遠くで金属のぶつかる音がした。剣と剣、槍と盾がぶつかり合う戦闘の音だ。北の森側から煙が上がり、港へ向かって移動しているのが分かる。

　その動きはまるで毒蛇のように町を包囲しようとしていた。敵は戦略的に港町を孤立させ、逃げ道を断つつもりなのだろう。

「リィナさん、前線からの伝令です！」

　若い兵士が診療所に駆け込んできた。息を切らし、顔には焦りの色が浮かんでいる。戦況の悪化を示す表情だった。

「敵は二手に分かれてます！　一隊は港口へ、もう一隊は南の橋を渡ろうとしています！」

　その報告を聞いて、リィナの表情が一瞬にして険しくなった。敵の戦術は明確で効果的だ。

　港口を突破されれば船着き場が制圧され、補給も避難もできなくなる。住民の脱出ルートが断たれ、外部からの援軍も期待できなくなる。南橋を取られれば、町は完全に包囲される。

　二正面作戦により、防衛側は兵力の分散を余儀なくされる。敵の指揮官は、港町の地形をよく理解している。

　リィナはすぐに判断を下した。薬師としての本来の役割を一時的に放棄し、戦闘員として前線に出る決断だった。

「港口は防衛隊に任せて。南橋には私が行くわ」

　薬師のはずの彼女が自ら前線へ出る決断をしたのは、背後に守るべき患者たちがいるからだ。薬の完成を急ぐ一方で、物理的な防衛がなければ何も意味がない。

　患者たちは今も診療所で治療を受けており、避難は困難だ。この場所を守り抜くしか、彼らを救う道はない。

　腰に小さな袋を下げる。中には数種類の薬草粉末と即席の投げ薬瓶が入っていた。治療用ではなく、敵の動きを鈍らせたり、煙幕を作るためのものだ。

　薬学知識を戦闘に応用した、リィナ独自の戦術装備だった。直接的な殺傷力は低いが、戦況を有利に導く効果は期待できる。

「リィナさん、危険です！」

　若い兵士が心配そうに声をかけるが、リィナの決意は揺らがない。

「分かってる。でも誰かが行かなきゃ、町が終わるのよ」

　彼女の声には、医者としての使命感と、港町への愛着が込められていた。この町で多くの人々を治療し、信頼関係を築いてきた彼女にとって、住民を見捨てることはできない。

　南橋に向かって走る途中、町民たちがバリケードを作っているのが見えた。樽や木箱、漁網まで動員されている。老人から若者まで、皆が協力して防御陣地を構築していた。

　しかし、敵が持つ武器や汚染液の脅威を考えれば、心許ない防御だ。通常の武器なら防げても、化学兵器に対しては無力に等しい。

　橋の向こう側には、既に黒い影がちらついていた。敵の先遣隊が橋の反対側に到達し、渡河の準備を進めているようだ。陽光を受けて鈍く光る金属の筒――散布装置だ。

　あの液体が橋を越えれば、南地区は一瞬で地獄に変わる。住民たちの避難は間に合わず、多くの犠牲者が出るだろう。

　リィナは深く息を吸い、腰の瓶を一つ握り締めた。この瓶には、煙と強烈な刺激臭を発する薬草粉末が詰められている。直接的な殺傷力はないが、敵の視覚と呼吸を奪い、前進を止めるには十分だ。

「よし……来なさい、あんたたち」

　リィナの表情には、普段の穏やかな薬師の顔ではなく、戦士としての鋭さが宿っていた。知識と技術を武器として戦う覚悟を決めている。

　その時、海風を切る羽音が頭上から近づいてきた。力強く規則正しい羽ばたきの音は、聞き覚えのあるものだった。影が差し、リィナは思わず顔を上げる。

　霧の向こうから、大きな翼と共に聞き慣れた声が響いた。

「リィナ！　下がれ！」

　彼が帰ってきた。最も頼りになる仲間の帰還に、リィナの心に安堵が広がる。背後にはバルグと採集班、そして命よりも重い薬草と汚染液のサンプルがあった。

　薬草は治療薬の大量生産を可能にし、サンプルは敵の弱点解明に役立つ。この二つが揃えば、港町の救済に大きく前進できる。

　港町防衛戦――その決戦が、今まさに始まろうとしていた。住民の生命、治療薬の完成、そして港町の未来、全てがこの戦いにかかっている。

　空からの視点で戦況を把握し、地上では仲間たちが連携して戦う。これまで培ってきたチームワークを発揮する時が来た。

　リィナは薬瓶を構え、上空の仲間に向かって叫んだ。

「薬草は無事？」

「ああ！　全部揃ってる！」

　その確認により、リィナの心に新たな希望が生まれた。治療と防衛、両方を同時に成功させる可能性が見えてきた。この戦いを乗り越えれば、港町に真の平和が戻るはずだ。