翼の民

クリスの受難

60 谷の昔話

　クリスは突然髪を切ったカーソンの行動に驚きながら話す。

「あっ！？　ちょっとっ！　あんた何やってんのっ！？」
「いいんだ。クリス居なくなったら、切ろうと思ってたし」
「そういう問題じゃ無いのっ！　何でいきなり髪切るのよっ！」
「セイレーンと契約するのに、髪の毛必要」
「あんた知らないのっ！？　……って、教えて無かったわ」
「？」
「翼の民はね、きちんと処理出来る場所以外で髪の毛を切る事がね、禁忌にされてんのよ」
「え、そうなのか？」
「あたし、お風呂場以外であんたの髪切ってあげた事無いでしょ？」
「うん。いつも切った髪、すぐ燃やしてた。あれ臭い」
「切った髪の毛はね、絶対燃やさなきゃないのよ」
「何でだ？」
「大昔っからの言い伝えなのよ」
「言い伝え？」

　カーソンはクリスから注意され、首をかしげる。


　クリスは翼の民に古くから伝わる風習を語り出す。

「あのね、谷が出来た頃の悲しい昔話よ？」
「？　うん」
「谷にとっても素敵な男が居たんだって。谷の女全員が慕ってて、そりゃもう毎日その男を奪いあってたんだってさ」
「うん」
「でね、ある日その男が自分と契約してる精霊を解約しに、谷から出てくって言ったんだって」
「何で解約するのに、谷出てくんだ？」
「精霊を元居た場所に戻したかったってよ」
「精霊の家に、返しに行くのか？」
「そそ。女達は全員反対したんだけど、どうしても行きたいって言われて、絶対帰ってくるって約束して送り出したんだってさ」
「ふーん」
「んでね、そん時女達はその男の髪の毛を分けて貰って、お守りにしたんだって」
「その男、髪の毛切って女達にあげたのか？」
「そそ。女達は無事にその男が帰って来れるように願って、髪の毛を貰って谷から送り出したの」
「うん」
「でもね、その男は二度と谷に帰って来なかったってよ」
「……え？」
「いつまで待っても帰って来ない男に、女達は毎日悲しみに明け暮れたんだって」
「その男、何で帰って来なかったんだ？」
「帰る途中で死んじゃったのよ」
「え？　死んだのか？」
「うん。だからね、切った髪の毛はちゃんと燃やさないと、不吉な事が起きるって言い伝えになったのよ」
「何で死んだって分かったんだ？」
「そっちの話も聞く？」
「うん」

　カーソンは、何故谷から出て行った男が死んだと分かったのか不思議だった。


　クリスは昔からの言い伝えの続きを話す。

「ある日ね、谷の対岸に身重な人間の女が現れたの」
「身重…って何だ？」
「赤ちゃんを宿した女の事を、身重って言うの」
「へー」
「人間の女は谷に向かって土下座してて、何事かと思った翼の民は事情を聞きにその女の所に行ったの」
「ふんふん」
「その女、翼の民の男を殺してしまったってね、泣きながら謝ったんだって」
「……あ、それで死んだって分かったのか？」
「そそ。その女ね、魔物に襲われてた自分を助けて倒れちゃっちゃ・・男をね、助けようとしたんだって」
「うん」
「でね、つい魔が差して……身動き出来ないその男とヤっちゃっちゃ・・んだって」
「？　何をやったんだ？」
「子作り」
「？　赤ちゃん作ったのか？　どうやって？」
「あんた作り方知らないから、そこは気にしないでよ」
「うん」
「その女ね、赤ちゃん宿したまま遥か遠くから谷に謝りに来たの。そりゃもうボロボロの身体してたってよ」
「ひとりで来たのか？」
「うん、たったひとりで。この子は谷の男の形見だから、せめてもの罪滅ぼしにって届けに来たんだってさ」
「男の形見の赤ちゃんか」
「でね、この話の続きは2通りあってね。ひとつは激怒した谷の女達から八つ裂きにされて、赤ちゃん共々殺されたっていう終わり方」
「え……折角来たのに殺されたのか？」
「酷いでしょ？　でももうひとつの話はね、その女を谷に迎え入れて、一緒にその赤ちゃん育てたって話なの」
「俺、そっちの終わり方のほうがいい」
「でしょ？　あたしもこっちのほうがいいな。大好きだった男の赤ちゃんならさ、例え自分が産んでなくても可愛いって思うじゃない？」
「うん」
「これが谷に伝わる風習よ。だからね、髪を切る時は気を付けなさいよ？」
「うん、分かった」
「で、その髪セイレーンにあげるのね？」
「うん。弱ってて、俺の身体の一部あげないと契約出来ないって言ってる」
「あんた契約すんの？」
「セイレーン、契約したらここの出口教えてくれるって言ってる」
「すぐ契約してっ！」
「うん。その前に剣返す」
「え？　あんたの剣じゃない。あたしに返していいの？」
「うん。この剣、クリスにあげた。返せって言わない」
「……ありがと。この剣、もうあたしの宝物なのよ」
「宝物？」
「助けてくれたあんたから貰った剣だもん。この剣も、あたしの命の恩人よ」
「剣なのに恩人なのか？」
「いいじゃないの。そんな細かいトコまで気にしないでよ」
「うん」
「ねえ？　鞘も貰っていい？」
「分かった。左手使えないから、鞘ごと外してくれ」
「ありがと」

　カーソンは剣を左の鞘に納め、クリスはカーソンの腰から鞘ごと外して大事そうにぎゅっと胸に抱く。


　カーソンは自分の髪の毛を死体の前へ差し出しながら話す。

「えっと、確か……精霊セイレーンよ、我と契約し、我と共にありたまえ……だっけ？」
（それは下級連中と契約する時の言葉よ？　上級のアタシには必要無いわよ？）
「え？　そうなのか？」
（上級は自分の意思で契約するの。でもその真面目さ、アタシは好き。契約してあげる）

　髪の毛は突然ボゥッと燃え、消えた。


　カーソンの触媒を貰い、死体から離脱する事が出来たセイレーンはカーソンに話す。

（これで契約成立ね。よろしくね、カーソン）
「よろしく、セイレーン」
（早速で悪いけど、ちょっとオド使わせてね？）
「うん、いいぞ」
（実体化して、出口まで案内してあげる）
「ありがとう」
（それと、今あなた達が話してた事も教えてあげる）
「え？」

　カーソンの目の前にセイレーンが実体化して現れた。

　肩までかかる緑色の長い髪。
　
　緑色の澄んだ瞳。

　そして薄緑色の透き通るようなローブ。

　全身で風の緑色を表現している、美しい女性の姿をした精霊だった。

　
　カーソンとクリスは実体化したセイレーンを見て、歓声を上げる。

「おーっ！　セイレーン綺麗！」
「うわぁ……美人」
「ありがとう。アタシ今の話の結末、知ってるわよ？」
「え？　谷に来た人間の女の話か？」
「知ってるの？」
「アタシ、その時谷に居たもの」
「セイレーン凄い！　じゃあ、どっちの話が本当なんだ？」
「流石精霊……長生きね」
「女は谷で暮らしたのが本当の話よ」
「良かった！　殺されてたら可哀想だもんな！」
「おおーっ！　いい話のほうが真実だったのね！」
「でもね、その人間の女は生きてる間に赤ちゃん産めなかったのよ」
「えっ！？」
「何でっ！？」
「本来人間と翼の民の間じゃ赤ちゃんを作れないのよ。奇跡的に出来たはいいけど、人間の身体じゃ産めるまで赤ちゃんを成長させられなかったの」
「そうなのか？」
「まさか……お母さんごと赤ちゃん、死んじゃった？」

　カーソンとクリスはセイレーンから当時の話を聞き、人間の女とその赤ちゃんの行く末を案じた。


　セイレーンはその後の結果を話す。

「その女ね、年老いて死ぬまでずっと赤ちゃん産めなかったのよ」
「赤ちゃん産めないまま死んだのか？」
「ええっ……そんな……」
「だからね、死んだ後で谷の女達が赤ちゃん取り出して、立派に育て上げたわ」
「赤ちゃん助かったのか！」
「良かった！」
「人間が産んだ子供なんて言われる事も無くね、谷の子としてちゃんと成長し、子孫も残したわよ？」
「昔から谷のみんなって優しかったんだな。俺、嬉しい！」
「いい話だなぁ……」
「今でもあの女の子孫、誰かの血筋として生きてるんじゃないの？」
「生きてるといいな、クリス！」
「そうだね！」
「ちなみに……その人間の女の名前ね、クリスよ？」
「え？」
「……あたしとおんなじ名前？」
「カーソンとクリスか……あなた達の因果を感じるわ」
「？　因果？」
「その死んじゃった男の名前も、カーソンだったの？」
「ううん、ちょっとだけ違うわ」
「何て名前だったんだ？」
「気になる……」
「アタシが一番敬愛する、とっても尊い方なの。畏れ多くてアタシの口から名前は言えないわ」
「そうなのか」
「セイレーンが名前を言うのを憚はばかるほど、尊敬してたのね？」
「まあね。カーソンと名前が近いって事だけは察してちょうだい」

　セイレーンはカーソンの顔を見て、ニコッと微笑んだ。


　カーソンはふと疑問に思い、セイレーンに聞く。

「あれ？　セイレーンその男の人と契約してたんだろ？　何で一緒に行かなかったんだ？」
「あ、確かに。セイレーンは谷に残ったの？」
「そうよ。アタシは谷が気に入ったの。お願いして谷で解約して貰ったのよ」
「そうだったのか」
「じゃあ、その後も誰かと契約してたの？」
「アタシもあの方が帰って来るの待ってたんだけどね。死んだって聞いて、その後は気が向いた時だけ誰かと契約してたわ」
「あ、そうか。最後にセイレーンと契約してた人がこの死体なのか？」
「じゃあこの死体、谷の人？」
「そういう事。さて、出口教えてあげるわね？」
「ありがとうセイレーン」
「よろしくお願いします」
「いいのよ。やっと出口見付けたのにね、契約者さんもう死んでたから。アタシもやっとここから出れそうで助かるわ」

　セイレーンは先頭に立ち、2人を出口へと案内する。


　カーソンとクリスは、案内してくれているセイレーンに聞く。

「セイレーンは、どれくらいここに居たんだ？」
「この死体の痛み具合から察して、かなり長い間居たんじゃないの？」
「風の精霊は時間なんて気にしないわ。どっかの光の精霊クソ馬鹿と違ってね」
「？」
「クソ馬鹿？」
「気にしないで。さ、こっちよ……ちゃんと付いて来てね？」
「うん。腹減る前にここ、出たい」
「お腹減りすぎてカーソン食べちゃう前に、ここから出れそうで良かったわ」
「俺、クリスになら食われてもいいぞ？」
「食べないよ、勿体無い。違うとこ食べちゃうって意味よ」
「違うとこって…どこだ？」
「内緒！」
「？」
「ま、そのうち食べてあげる」

　クリスはカーソンをからかいながら、クスッと微笑む。


　セイレーンは立ち止まり、振り向くと腕を組みながら2人に話す。

「……あなた達、ちょっと緊張感無さすぎじゃないの？」
「だってセイレーン、出口教えてくれる」
「そりゃ延々と迷ってたら焦るけど、セイレーンが助けてくれるんだもん」
「言っとくけどアタシ、もしどっちも女だったら絶対契約して無かったからね？」
「え？　何でだ？」
「セイレーンは女が嫌いなの？」
「凄く嫌い。自分勝手で、言い訳ばっかりするんだもの」
「そうなのか？」
「全ての女がそうじゃないと思うよ？」
「自分が言った事に責任を持たずにね、主張や態度ををコロコロ変えるのが頭にくるのよ」
「女って、自分が言った事コロコロ変えるのか？」
「何でそう思ってんの？」
「好きな男と一緒になってもね、飽きたら他の男に靡なびくのも許せない」
「好きなのに、飽きちゃうのか？」
「それは偏見だと思うけど……」
「じゃあ、何で子供が出来たら男を蔑ないがしろにして、自分が産んだ子供だけを可愛がるのよ？」
「？　俺、よく分かんない」
「うっ……それ、分かるような気がする」
「自分の血を引き継いだ子供が可愛いって思うのは分かるわ。けど、男と一緒に作ったんでしょ？　何で相手の男には好きっていう気持ちが消えるの？」
「女って、子供出来たら男嫌いになるのか？」
「いや、あたしも子供居ないから、お母さんになった女の気持ちは分かんないよ」
「アタシはね、そんな女ばっかり見てきたから。その時の気分で態度がコロコロ変わる、女って奴等とは絶対契約しないの」
「俺、男だったからセイレーンと契約出来たのか」
「何か……凄く耳が痛い話だわ。今後気を付けます」
「そうしてくれる？　目の前でそんな事されると虫酸むしずが走るから」

　クリスはセイレーンの女嫌いな理由に一理あるなと思う。

　これ以上迂闊な事を言って女嫌いなセイレーンの機嫌を損ねてはいけないと思ったクリスは、余計な事を言わないようにと黙り込んだ。

　セイレーンは振り返り、再び2人を出口へと案内する。


　セイレーンは2人を連れて暫く歩き、薄暗い壁の突き当たりへと案内した。

　壁の前までやって来ると、カーソンに壁を見せながら話す。

「ここよ」
「？　壁しかないぞ？」
「ここ、よく見て」
「……あ。狭い道がある」
「この道の突き当たり、真上から光が差し込んでるの。多分何処かに抜け出せれるわ」
「暗くて全然分かんなかった」
「何処に出るかまでは分からないからね？　気を付けてね？」

　行き止まりと思われた壁には隙間があり、更に奥へと進めそうな隠し通路があった。

　カーソンが通路を覗くと、確かに通路の突き当たりには上から微かに光が漏れていた。


　カーソンはセイレーンにお礼をしながら狭い通路へ身体を横にして入り込む。

「ありがとうセイレーン。ちょっと行って調べてくる。クリス、ちょっと待ってろ」
「うん、お願い」
「よっ、ほっ……っと。この上か」

　突き当たりまで来たカーソンは、狭い壁に両足を引っ掛けながら登ってゆく。

　光の漏れる所まで登ると、石組みの隙間から漏れていた光だと分かった。
　
　カーソンは石を押し出し、隙間が広がるかどうか試してみる。




　石を押し出した後で、光の向こう側に人の気配を感じたカーソンは、しまった迂闊な事をしたと焦った。