黒山羊と花の乙女

２１．どん底の記憶② ※

　ずぶずぶと泥に沈むような眠りの中で、自らに問う。
　なんでこんなところまで、堕ちたのだったか。




　ユールの家は東街道沿いの、小規模な農村の一つにあった。
　家族は、祖父母と、父母。一番上の兄はもう嫁を貰っていて、二番目の兄は水車小屋を立てて独立したところで、下には双子の弟と妹がいた。

　ユールは、家族の中で一人だけ、生まれつき魔力を備えていた。
　物心ついた頃から、その場で地を蹴って、宙で一回転して着地できるほど、身軽だった。
　天気の変化や、魔物の接近にも敏感だった。

　黒山羊族は、時たま、魔力持ちが生まれる種族だった。
　ただ、過去に黒魔術で悪名を馳せた例があったから、あまり喜ばれはしなかった。
　家族はむしろ、ユールがその力を悪用しないように、調子に乗らないようにと口を酸っぱくしていた。
　成長するごとに、それを煩わしく思うようになっていた。

　角が生えはじめるころには、畑を手伝えと言われるのに反発して、サボってばかりいるようになった。

「こんななんにもねえところで、毎日同じことやって、つまんねえ生き方したくねえよ」

　村を出てサーカスに入るか、冒険者になりたいと言うと、父親は額に青筋をたてた。

「ガキがうわっついたこと言ってんじゃねえ。何様のつもりだ」
「くそ、死にさらせ頑固親父！　こんなところ大嫌いだ！」
「おう、言いやがったな。出てけ、怠けもん！　働かねえもんに食わせる飯はねえ、二度と帰ってくんな！」

　大喧嘩の挙句、取引先の野菜商、鹿族のディアンを頼って、家出同然で街に出てきた。
　ディアンは渋い顔をしていたが、間に入って話をしてくれた。

「まあ、三男坊だもんな。やりてえこと探してもいいだろ」

　とりあえずディアンに雇ってもらって、元手を貯めることにした。
　一緒に住むかとも誘われた。息子は宿舎つきの学校に入っていて、部屋が空いているという。
　それを断って、狭くてもいいからと店の上の一間を貸してもらった。ずっと家族に囲まれて育っていたから、一人暮らしに憧れていた。そんな我儘も苦笑いしながら、許してくれた。

　ディアンは面倒見がよくて、仕事は思いの外、楽しかった。金勘定が苦手でよく叱られもしたが、一日しっかり身体を使って働いて、好きな野菜をどっさり食べさせてもらって、気持ちよく眠った。
　そのころ、自分はなにか特別なものになれると思っていた。





　ユールがそうやって街にいた間に、村が魔物に襲われた。
　知らせを受けて、他の村人の身内と一緒に戻った。先についていた騎士団が、既に埋葬の準備をしていた。
　確認をするかどうか、聞かれた。
　無理をしなくていいとも、言われた。

　付き添ってくれたディアンが、見るなと押さえるのを振り払って、布をめくった。





　ユールは、いくつも深い穴を掘った。
　シャベルを握る手のひらがボロボロになって、爪が剥がれて、止められるまで。
　
　土を耕して、そこから生まれる植物を食べて生きた人たちが、これ以上、傷つけられないように。
　静かに、元の土に還れるように。

　ひどいことを言って飛び出した。
　でも、こんなことは、決して望まなかったのだ。
　平凡で退屈で、懐かしい家は、ずっとそこにあると思っていた。

　昔気質の口の荒い父ちゃん、さばさばした働き者の母ちゃん。
　木工職人のじいちゃん、腰が曲がっていつも編み物をしていたばあちゃん。
　父親そっくりの石頭で、でも嫁さんには滅法甘かった上兄。器用で口も上手くて、楽しかった下兄。

　兄ちゃん兄ちゃんといつも纏わりついてきた双子の弟と妹は、ユールが飛び出した日、泣きながら追ってきた。
　いらいらして下兄の水車小屋に押し付けたのが、生きて会った最後になった。

　夢の中で家族の叫びを聞いて、ごめん、ごめんと泣きながら跳ね起きるのを、繰り返した。





「ユール、お前の気持ちはなあ……簡単にわかるって言ってやれねえよ。辛えなあ……」

　閉じこもるユールを心配して、ディアンは毎日、ドアを叩いた。

「でも、いつまでもそうしてちゃいけねえよ。死んだもんの分まで、がんばって生きねえとな」

　ディアンは父親からだと、手紙を一通置いて行った。
　たどたどしい字で、面倒をかける、馬鹿な子供だがよろしく頼むと、書いてあった。

　学もない親父だと馬鹿にしていた。
　でも、子供は読み書きできるようにと高い教科書を買ってくれた。教師が回ってきたときは、いくら忙しくても畑仕事はいいと行かせてくれた。
　その勉強すら、自分は真面目にやらなかった。




　何も手につかない日が続いた。
　差し入れの食事を残すのも、働かずに店の上の部屋で寝転がっているのも、励まされるのも辛くて、遅くまで街を彷徨うようになった。
　賑やかな場所ほど虚しくて、入り組んだ裏通りに鼠のように潜り込んでいった。

　酒の入った肉食の獣人たちとすれ違って、肩がぶつかったかなんだか、因縁をつけられた。

「……すんません」
「アぁ？　聞こえねぇよ！　生意気に角なんか生やしやがって」

　ハイエナの獣人が、ユールの髪を掴んで、無理矢理頭を下げさせる。

「喰うぞ、コラ！」

　その一言で、無気力だった彼のなかに、どす黒い感情が噴出した。
　脳裏に閃いたのは、血飛沫と、食いちぎられた身体。いくら封じ込めようとしても、焼きついて離れない光景。
　少年は、吼えた。

「やってみやがれ、屍肉喰らいが！」

　目の前の男が、家族を殺して喰らった魔物に重なっていた。
　ハイエナが唸る。
　眼裏に火花が散った。顔面に膝が入っていた。

「あぁ、そうだ。てめえらなんざ餌なんだぜ？」

　ハイエナは鼻から血を流す山羊をせせら嗤う。
　しかし、バチッと鋭い衝撃を受けて、その髪を掴んでいた手を離していた。短い双角から、一瞬、雷撃のように魔力が走っていた。

　ユールは、身体を返して両手を地についた。感情の昂りのまま、思い切り脚を後ろに跳ね上げた。
　初めて、魔力を人に向けて放っていた。

　逆さの視界の中で、ハイエナが吹き飛んでいった。
　あまりの威力に自分で驚いて、姿勢に反して頭から血が下りていったが、もう遅かった。

　肉食の獣人が、草食の獣人に仲間の前でやられたまま、収まるはずがない。
　顔を掠める爪に、牙に、生臭い息に、恐怖した。
　手加減などできなかった。夢中で魔力を振るいつづけた。

「よーしよし！　やめだ！」

　一人だけ、乱闘に加わらずに煙草を吸っていた黒服の鼬族が、気持ち悪いほど朗らかに宣言して、手を叩いた。
　その一声で、まだ立っていた相手も牙を収めたのが、不気味だった。
　鼬は、初めにユールに掴みかかったハイエナが地に伸びているのを、ステッキでつついた。

「んー、シェイド、起きられるかあ？　うん、だめかあ。こりゃ参ったねえ」

　口元はニヤニヤしているが、目は全く笑っていなかった。

「坊主、強えなあ。魔力持ちか」

　今さら膝が震え始めている少年に、猫撫で声で言った。

「ま、今日はいいからおうち帰んな」

　急に怖くなって、ユールは駆け出した。

　見つけたその場で獲物をどうにかするのではなく、巣を確認して、逃げ道を塞ぐ。
　それが鼬のやり口だとは、気付けなかった。




　翌朝、浅い眠りは激しい物音で破られた。

「おーや、悪いねぇ。うちのもんはみんな、身体がでかくてさあ、こんな狭っ苦しい店じゃ、うっかりぶつかっちまうねえ」

　肉食の獣人を二人従えて、悪い夢から抜け出してきたような、黒服の鼬がいた。
　商品の木箱が倒れて、野菜が踏み潰されていた。

「筋もんに売るもんはねえ、帰れ」

　ディアンが低い声で言う。
　鼬は鼻で笑った。

「こんな生ゴミ誰が買うかっての。俺が用があんのは、黒山羊の坊主だよ。いるよなあ？」

　ユールは階段から顔を出した。

「おやっさん」
「ユール、出てくんな！」
「おっ、坊主！　会えて嬉しいぜえ！」

　鼬は親しげに手を広げる。

「昨日の礼をしたくってさあ。見事だったねえ、惚れ惚れしたよ。お前、こんなしけた店で働いてんのもったいねえ。もっといい仕事、紹介してやろうと思ってさあ」

　ねばっこく、絡め取ってくる。
　自分が関わってしまったもののタチの悪さに、ユールは気がついていた。
　ディアンは招かれざる客を睨みつけたまま、小声で指示した。

「……裏口から詰所行って、自警団呼んでこい。鼬のクラインって言やあ、伝わる」

　このままディアンの背に隠れて、やり過ごしてしまいたかった。でも、もうそれで済むわけがないとわかっていた。
　昨日、それだけの喧嘩を買っていた。

　ユールは心の中で謝った。
　おやっさん、ろくでもねえガキで、ごめん。




「……おやっさん、このひとたち、俺の知り合いっす」

　進み出てきた少年を前に、クラインはニンマリ笑った。

「そうそう、ユ・ー・ル・。俺とお前は、とっても仲良しだ」

　ディアンがユールの腕を、痛いほど強く掴んで引き戻そうとする。

「馬鹿いってんじゃねえ！　お前、ふらふらしてると思ったら、こんなやつらと付き合うなんざ、親父さんに顔向けできると思ってんのか！」

　ユールは、その手を振り払った。

「うるせえよ。いちいち死んだもん引き合いに出しやがって、あんたの説教にゃいい加減うんざりだ。クラインさん、俺そっち行くよ。昨日のハイエナよりかは、使えると思うぜ」
「ユール！」
「出てってやんよ、無駄飯食らいが消えて、あんたもせいせいすんだろ！」

　そこまで言っても止めようとする。ユールは深く息を吸って、店の土壁を蹴り飛ばした。粘土でできていたかのように、簡単に大穴が開いた。
　ディアンが驚愕に目を見開いた。クラインがピューッと口笛を吹いた。





「さあて、坊主、いいのかあ？　鹿のおやっさん、可愛がってくれてたんじゃねえか、なあ？」

　両側を手下に挟まれて歩いた。
　わざとらしく言ってみせるクラインを、ユールは睨みつけた。

「……関係ねえよ。肉食にゃ用がねえ店だろ、二度と騒がせんな」
「こりゃ、孝行な話だねえ！」

　クラインは新しい手下に仕事の話を始めた。

「シェイドはなあ、デビュー戦控えてて、昨日は景気づけだったんだよな。それが肋骨全部砕けちまって、蛹みたく包帯ぐるぐる巻きでベッドに転がってるよ。ま、そこは気にしなくていい、負けるやつが悪いんだ。だが、満員御礼の興行ショーの対戦表に穴あけるわけにゃいかねえ」

　黒光りするステッキをくるりと回して、クラインはユールの鼻先を指した。

「だから坊主、お前が出ろ」





　連れて行かれた闘技場のリングで、兎族が食い殺されるのを見た。
　試合ではなかった。一方的な虐殺だった。

「表じゃそれなりの拳闘士ボクサーだって、鼻の穴膨らませて乗り込んできやがったんだけどなあ。牙も爪もねえやつが、裏じゃ通じるわけねえや。いい前座だ」

　淡々と評したクラインが、出番を控えたユールに目をやる。

「……武者震いってやつ？」

　せめて情けない姿を見せるかと、歯を食いしばって拳を結んだ。

「よくわかったよ、見せ物になって死ねってんだろ……！」
「いや？　俺はお前を買ってるよ？」

　そのときばかりは、クラインは笑わなかった。

「魔力があろうが、やれねえやつはいる。その点お前は違う、腹ん中に真っ黒なもん溜め込んでるよ。……好きに暴れな」

　血を洗われたリングはまだ濡れていた。
　強い魔灯に照らされて、八方向に薄い影が伸びる。
　対戦カードが謳いあげられる。
　向かいから、影が上がってくる。
　狼の獣人だった。表の掟を外れて、本能のままに力を振るわんとする、まさしく獣がそこにいた。

　歓声が頭に響く。
　……歓声？
　ユールは耳を疑う。そして、一拍置いて、理解した。

　この場の全員、狂っているのだ。
　血みどろの惨たらしい死を、望んでいる。

　竦み、固まる。
　だが、恐怖が限界を突き抜けたとき。
　腹の中で、怒りが爆発して、身体が動いていた。

　喰・わ・れ・て・や・る・か・よ・！




　大番狂わせに凄まじいブーイングが起こる中、クラインばかりが上機嫌だった。
　彼は、なにかにつけひとの希望を踏みつけにするのが愉しい類だった。

「いーい仕事だ！　そうさなあ、うん、やっぱ『ユール』はねえな、田舎臭えよ」

　ひとり、うんうんと頷いて、暴発まがいの魔力を行使して、喘ぐように息をついている少年の肩を馴れ馴れしく叩いた。

「黒山羊の悪役ヒールっていやあ、やっぱりあれだ！　『山羊角の悪魔バフォメット』。お前なら名前負けでもねえさ、今日からこれでいこうぜ、坊主！」