黒山羊と花の乙女

２５．花祭りの夜①

　年に一度、晩夏の花祭りの夕方。

　暮れ始めた淡紫の空に、道をまたいで張り巡らされたロープから下がる、球状の紙で包まれた魔灯が、とりどりの光を投げている。
　道行く人々のざわめきと、出店の客引きの声が入り混じって賑やかだ。

　今年の開会の挨拶は、中央から招かれた王女が行うとの触れ込みもあって、例年より人出も増えていた。

　その昔、大いなるものに王権と光の魔力を授けられたという、光輝の一族。

　彼らはその力を持って、初めての城壁を持った都市である王都を築いたという。
　そこを起点に、東西南北の街道が整備され、各地の村は街に発展していった。

　はるか千年も昔の、言い伝えだ。
　それでも、信仰は続いている。
　光の守護者である彼らの祝福を受ければ、病が癒えるとも、寿命が伸びるとも言われていた。




　リファリールは、黒揚羽のオフィーリアの店で、開会式のために支度をしてもらっていた。
　新緑の長い髪を編み、うなじに纏めてもらうと、羊耳の下に満開に開いた左右の花が、すっきりとよく見えた。
　オフィーリアがコルセットの背を編み上げる。
　ララが、大きな花のような白いドレスを床に広げてくれるのに、脚を入れた。
　ひやりと滑らかなシルクの肌触りは、リファリールの花によく似ていた。

　リファリールの透明感のある薄緑の肌に、白い花のドレスはよく映えた。
　鏡の前で回れば、ふんわりと幾重にも重なったチュールの裾がついてくる。

「お綺麗でございますわねえ……」

　オフィーリアは、感無量といったふうに洩らした。
　リファリールは、この一夏のうちに少女から乙女に変身していた。
　すんなりと伸びた手足、ふっくらとした胸元や腰回りの曲線。
　小作りな目鼻立ちは、華やかでなくとも、静かにいつまでも眺めていたくなるような、清楚な美しさが滲んでいる。
　そして、二つに増えた花は、虫人からすればふらふらと平伏してしまいそうなほどの、魅惑の香りを漂わせていた。

　賛辞を贈られて、リファリールは「ふふ」と恥じらって微笑む。

「リファリール様、紅を」

　オフィーリアは仕上げに、リファリールの胸元に淡く滲む紅と同じ色を、筆でそっと唇にのせた。





　ノックの音がした。

「リファちゃん、用意できた？　入っていい？」

　男の声がひどく不躾に聞こえて、オフィーリアはむっとする。
　一方で、リファリールの目は輝いていた。

「いいよー！」

　ララが簡単に答えて、ドアを開けた。
　迎えに来たユールは、大きな体をいくぶん縮めて、遠慮がちに顔を覗かせた。

　リファリールは化粧台の椅子から立ち上がって、薄紅色の唇を綻ばせる。
　ユールは蜂蜜色の目を丸くして、しばらく無言だった。

　リファリールは胸元に手を組んで、不安げに首を傾げた。

「……あの、どうですか？」
「……すげえ、きれい」

　黒山羊の青年は、赤くなった鼻の周りを押さえて、小声で言った。

　ララがぎこちない二人を前に、ぽんと手を打つ。

「なにかに似てるなーって思ったら、花嫁さんの支度見に来た花婿さんだ！」
「勘弁してくださいよ。リファちゃんはともかく、俺こんなだし」

　汗だくで土埃にまみれているのを気にするらしい。
　でも、リファリールは知っている。
　彼は昨晩の前夜祭から、誘導や、喧嘩や迷い人の対応をして、ずっと駆け回っていたのだ。
　みんなが祭りを楽しめるように働いた、その汚れは誇っていいものだ。

「ユールさん、初めて会った時も、これ、つけてました」

　リファリールはユールの腕章に触れた。

「わたし、あのときユールさんに助けてもらえて、よかったです。一年たって、こうして側にいてくれるの、とっても嬉しい」
「ん……その、俺も、嬉しいよ」

　ララは笑いながら、リファリールの荷物を持った。

「開会式の後はお仕事戻るんだよね。リファちゃんが着てきた服は、ララがギルドに返しておくから。ユールくん、舞台裏までエスコートよろしくね！」

　手のひらをシャツの裾でゴシゴシ拭いてから、ユールは緊張した面持ちで、リファリールの手をとった。

　オフィーリアは、リファリールとユールの後ろを飛びながら、ひそやかにため息をつく。
　カナブンのアメランが憤慨しているのを聞いてはいたが、本当だったとは。
　同種間でのみ可能な共有で命を繋ぐ虫人の彼女には、異種との恋愛など、全く理解できない所業だった。

――しかも、よりによってこの黒山羊なんて。

　優雅な振る舞いを心がける彼女が、つい苛々と触角を揺らしてしまうほど、目の前の獣族への忌避感は強かった。

――リファリール様、早く、目を覚ましてくださるとよいのだけど。





　開会式が行われる舞台裏に着くと、カナブンのアメランが飛び出してきた。

「リファリールさん、お待ちしていましたよ！　ああ、お綺麗だ素晴らしい！」

　羽を鳴らしながらまくしたて、二人の間に割り込んで手を引き剥がしつつ、触角でユールをピシピシ叩く。

「ハイハイご苦労様、ちゃんとお預かりいたします！　山羊さんはここまで！」
「アメランさん、まじでわかりやすいよね……。リファちゃん、近くで待ってるから。終わったら迎えに来るよ」
「はい」

　ユールが行ってしまうと、リファリールはとたんに緊張が強くなった。腹部がきゅうっと痛む。胸の中で、とくとくと鼓動が速くなる。
　不安な気持ちを紛らわすように、贈呈する大輪の向日葵の花束を抱いて、舞台袖に待機した。

　楽団の演奏と共に、開会式が始まる。
　舞台上には、大きな風の魔力の結晶が据えられて、街中に式の音声を伝えていた。

　アメランの畏まった声が響く。

「おそれながら、御紹介させていただきます。光輝の王族、王陛下が第三子（トロワジェム）、シェフィール王女殿下、御登壇でございます！」

　リファリールは、ここにきてはっと息を飲む。
　シェフィールという名に覚えはあった。けれど、偶然かと思っていた。

　王女が、グリムフィルドを従えて舞台に姿を表した。

　金の短髪に冠ティアラを戴き、涼やかな蒼い目で、歓声を上げる人々に笑みかける。

　身体にそったラインの白いドレスの後ろ姿は、背面が大胆に開いていた。金糸の長い尾が、ドレスと一体となって晩夏の夕風に遊んでいる。
　腿まで入ったスリットからは、馬族の芸術品のような脚と黄金の蹄が覗いていた。

　先日ギルドにやってきた近衛隊長、シェフィールその人だった。

「歓迎の花束を、樹花族のリファリールさんよりお贈りさせていただきます」

　アメランが呼んでいる。出なくてはいけないのに、足が震えた。
　事前の練習とは全く空気が違う。眩い照明も、開けた空間も、あまりに多い人の声と視線も、怖い。
　その中にユールを探しても、見つけることはできなかった。

――大丈夫だよ、おいで。

　向日葵の花束から、言葉が聞こえた。
　グリムフィルドだ。
　リファリールは顔を上げて、真っ直ぐ舞台上を見た。

　見えなくても、心にユールを思い浮かべた。
　街のために働いている彼に、少しでも並べるようにと思って引き受けた話だった。

――わたし、がんばるから。見ててね、ユールさん。




　風の魔力の結晶を通して、澄んだ声が街中に届く。

「王女殿下。この一夏、光輝を慕い仰ぎ見て咲いた花を、どうかお受けとりください」

　清楚な美貌の樹花族の乙女が、光輝の王女に差し出すのは、鮮やかな黄の向日葵の花束だ。
　代々花屋を営む虫人たちが、この日のために丹精した、夏の記憶を閉じ込めたような一束だった。

「謹んでその思いとともに受け取ろう」

　シェフィールは雅やかに微笑んで、幼児を抱くような慈しみをもって、花束を抱き取った。
　向日葵が笑うように揺れる。
　リファリールには、また、言葉が聞こえた。

――袖に下がらずにいてくれる？　まだ手伝ってほしいことがある。

　今日は濃紫に銀の刺繍の入った、正装のローブを身につけたグリムフィルドが、さりげなく手招きした。

　シェフィールは朗々と語る。

「王族の一員たる私は、光輝の化身として、全ての種を等しく愛し守るもの！」

　光の粒が、シェフィールの身を飾る。
　蒼い目が、金色に輝き始める。

「近年、毒の華の災禍を乗り越えたこの東の地に、隠れて久しかった樹花族が再び現れたのは、瑞兆である。リファリール、息災な姿を嬉しく思う！　そして、はるか西の果ての地より参った樹花族にして『種苗』の魔術師、グリムフィルド！」

　グリムフィルドが一礼し、リファリールの手をとってシェフィールのもとに進んだ。

「ここにあいまみえた東西の樹木の化身とともに、花の祝祭の開幕を宣言する！　光輝をもって寿ぎ、歓待に応えよう！」

　シェフィールが差し出す花束に、グリムフィルドとリファリールは両側から手を添えた。

――リファリール、ともに、この街の人たちを思い、祈っておくれ。

　リファリールは目を閉じる。
　シェフィールとグリムフィルドの魔力は、間近で感じれば怖くなるほど強大だった。
　それでもそこに、微かでも、力を添える。

　この街で過ごした一年。
　千年の時を生きると言われる樹花族には、ほんのひとときだ。
　けれど、リファリールにとっては、生まれてから、これほど鮮やかな彩りに満ち、心を揺らした時間はなかった。

――わたしを受け入れてくれて、ありがとう。みんなが、幸せでありますように。

　三人の魔力によって、向日葵は黄金に輝き始める。

『親愛なる民草よ、健やかに、幸多かれ！』

　シェフィールが謳い上げると、眩いばかりの光球は、無数の輝く花びらとなって、高く夕空に噴き上がった。

　それは街中に降り注ぎ、どんな細い路地裏にも、ささやかな小屋にまでも舞い込んで、ひとひらひとひら、遍く人々の内に吸い込まれていく。

　救護室の医者と、転んで擦りむいた膝に薬を塗ってもらっている子供に。
　警備に跳ね回る白兎と、そっと会いにきた恋人の黒兎に。
　空を舞う梟と、その胸のペンダントに。
　摩訶不思議な喋るリスと、その家族に。
　黒山羊の女性と、その幼い子供に。
　出店で忙しく働く、鹿の野菜商の親子と、子供を宿したその妻に。

　……全ての、街に生きるひとびとに。




　魔術に長けるエルフ族のララですら、驚くほどの力だった。
　ふわりと暖かくなった胸に手を当てて、彼女は蛇族の夫を見上げる。

「すごい、お日様みたい！」

　スヴェラードも、こればかりは認めた。

「光輝の王族なんて、なにをそんなに有難がってんのかと思ってたけどねえ。伊達じゃねえわけだ」

　樹花族二人の協力があっても、この広範囲の大人数に祝福を行うとは、およそひとの身とは思えない技だった。





　しかし、それを拒むものも、いる。

「要らねえ要らねえ、押し付けがましい、お綺麗な祝福なんざ……胸が悪くなっちまう」

　ひらり舞いこんでくる金の花びらに向かって、闇の魔力を帯びた黒いステッキが振られる。
　触れた瞬間、花びらは微かな音をたてて爆ぜ、消えた。

「だが、仕入れたい品は見つけたねえ」

　さすがに幾重にも守られた王族や、二つ名の魔術師には手が出せないが、樹花族の娘はこの街の一般人らしい。小耳に挟んではいたが、本当にいたとは。

　闇に溶ける毛皮の上に、仕立てのいい黒服を着たそれは、クツクツ喉を鳴らして忍び笑った。





　舞台袖に下がって、まだどきどきする胸を押さえながら、リファリールは訊いた。

「あの、王女様？　隊長さんではなかったんですか？」

　シェフィールは大股でドレスの裾を捌きつつ、悪戯っぽく笑う。

「うむ、私は王族の守護を役目とする、れっきとした近衛の隊長である。普段は二人の姉姫に近侍しておるものだ。……だが、私が王女でないとは一言もいっておらぬであろう」

　グリムフィルドが肩をすくめた。

「それは屁理屈というものでございましょうよ。黙っていた僕も片棒を担いでおりますがね」
「畏まった出迎えも型通りの演習も見飽きたのでな！　おかげで面白かった。ユールは良かったな、できれば私の訓練相手に欲しかったのだが」
「地方の戦力を確かめると言いながら引き抜いては、本末転倒でございます」
「わかっておる」

　軽口を叩いているところに、アメランをはじめとする委員たちが飛んできて、平伏した。

「シェフィール王女殿下！　もったいなくも光輝の祝福を頂戴し……グリムフィルド様、リファリール様へもなんと御礼を申し上げてよいものか」
「よい、顔を上げよ。民草の幸福を祈ることは、王族の第一の務めである」

　今度は弾かれるように頭を上げたアメランに、シェフィールは堂々と催促した。

「だが、さすがに空腹である」
「ただちに！」
「リファリール、晩餐を共にしよう。グリムフィルドと親交を深めるがいい。これはそのために伴ったのだ」
「あの、せっかくですけど、わたしこのあとお仕事で、迎えが」

　リファリールが答えかけるのに、アメランが飛びついてきて、多い腕を振った。

「リファリール様、いいですいいです言っておきます！　……いけませんよ、ありがたくお受けしなくては！　皆様どうぞあちらの馬車へ、花娘の舞台がよく見えるレストランにお席をご用意しております！」

　シェフィールが馬車の馬の首を親しげに撫でる横で、ほとんど引っ立てられてきたリファリールはアメランに念を押した。

「ユールさんに、ちゃんと伝えてくださいね。忙しい中なのに待ってもらうの悪いですから、見回りのお仕事に行ってくださいって」
「ハイハイ、よーっく言い聞かせておきますよ！」

　その物言いに、なにか嫌な予感がする。

「わたし、お食事をご一緒したあとは、救護室に戻りますから」
「そうおっしゃらず！　グリムフィルド様、どうぞ一晩中でもご親交をお深めくださいませ！」

　グリムフィルドは、馬車に押し込まれたリファリールを気の毒そうに見やった。

「なんかごめん、リファリール。あのカナブン氏、すごいねえ」
「いえ……グリムフィルドさんに謝ってもらうことじゃないです……」





　リファリールの嫌な予感は的中する。
　迎えに来たユールを、アメランはとりつくしまもなくあしらった。

「リファリール様は、王女殿下御自ら、グリムフィルド様へお引き合わせいただきました。いいですか、あなた、もうリファリール様に纏わりついてはいけませんよ！　然るべき御方に巡り会えたことを、お喜び申し上げなくては！」

　畏まって、様付けに呼び変えている。
　まるでリファリールを差し出すことを決めている口ぶりだった。

　オフィーリアもまた、ユールの前に立ちはだかった。

「黒山羊のあなた。世馴れぬリファリール様に付け込んだようですが、あの方を真に想うというなら、潔く身を引きなさい」

　妙に熱っぽくなっている虫人二人の言いように、ユールは苦い顔をするしかない。
　いくら腹立たしくても、強く触れれば潰れそうな彼らには怒りをぶつけられないのだ。

「あのさあ、そこまで口出される筋合いねえよ。気にくわないのはわかったけど、あの子の警備は俺の仕事なんだよ。どこ連れてってんの？」
「リファリール様直々に、もう必要ないとのことでした。王女殿下のお側におられますので、近衛の皆様がともにお守りくださるでしょう。これ以上の安全はありません。あなたは見回りの仕事に戻るように。以上！」
「おい、勝手すぎんだろ！」

　アメランは、話は終わりだというように、金属質な緑の輝きの鞘翅を開いて飛んで行った。
　残ったオフィーリアが、ユールの背後で、呟いた。

「……悪魔（バフォメット）」

　ユールは、びくりと身体を振るわせる。

「なんで……」
「知らないとでも？　ルミエールはお前のせいで死んだんでしょう」

　ユールは、自分が葬った彼の名を口にする黒揚羽を、振り返る。

「とってもいい子だった。服の作り方を教えてほしいって、お店に通ってきて。あんなところで働かされていたなんて、知っていたらすぐ自警団に通報したのに。摘発があって知った後では、全てが遅かった」

　虫人の表情は、ユールにはわからない。
　でも、その声には、哀しみと憎しみが滲んでいる。
　蝶の複眼に、何人もの自分が映っている。リファリールが知らない、後ろ暗い自分の姿を、この黒揚羽は知っている。

「……更生しているなら、言うまいと思っていましたよ。でも、いい加減に弁えなさい。リファリール様は、お前などが触れていいお方ではないの」

　黒揚羽は枝のような腕で、ユールの胸を指した。

「お前のようなものにすら、光輝の祝福は注がれたでしょう。あのお方が本来どのような存在か、誰とともにあるべきなのか、わからないとは言わせません」

　ユールは言葉に詰まる。
　舞台のリファリールは、この世界で最上の貴人と並んでも、見劣りしなかった。
　あまりに綺麗で、遠かった。

　胸に飛び込んできた金色の花びらは、純然たる善なるものだった。
　陽光のように暖かくて優しい中に、リファリールの気配があった。

　なのに。

　ユールには、針を突き通されるように、痛かったのだ。
　けして人前に出るのが得意ではない彼女が、勇気を振り絞ったことを知っているのに。
　素直に受け取ってやれなかったのは、嫉妬と後ろめたさが、胸の内に巣食っていたからだった。

　そして、今も、ユールはオフィーリアに何も言い返せなかった。

「もう、必要ないの。あの方のお幸せに、お前は邪魔」

　オフィーリアの言葉が、呪いのように胸に刺さった。