大人になりたくなかったオトナたち

18. sugar holic

　突然の来客を招き入れるべく、玄関の扉を開く。
「はい～...って、茜さん!?」
「やっほー、夕くん。」
「どうしたんですか？こんなところで…。」
「ああ、それはね…」
カチャ――。
　背後からリビングの戸が開く音がする。
「茜ちゃ～ん！来てくれたのね～。」
「もちろんですよ～。他でもない日向さんの頼みですから。」

　・・・待ってくれ。話が追いつかない…。
　さっき母さんは僕に、もうお風呂の介助は必要ないと言った。それはつまり、他に介助をしてくれる人が見つかったということで…そして今――、目の前には母に呼ばれて来たであろう茜さんが居る…。
（・・・ということは、茜さんがここに居る理由って……。）
　
「母さん…どうしてこんな事…。言ってくれれば今まで通り僕が手伝うのに…。」

「あら。だってアナタ、わたしが頼むといつも嫌そうな顔するじゃない。」

「それは・・・。
　…だからって、こんなの…茜さんに迷惑だよ。せめて伯母さんに頼んだら…？」

「姉さんだって忙しいんだから、そんなにあれこれ頼めないわ。」
（一応...そういう考えは残ってるんだな…。
　だったら…茜さんなら頼んでいい、っていうのは一体どういう基準なんだ…？）

「忙しいなんて…そんなの、茜さんだって同じだよ！」
「夕くん、ありがとう。でも...私は大丈夫だよ。」
「ほら、茜ちゃんもこう言ってるんだし…茜ちゃんはアナタと違って、快くOKしてくれたわよ。」
（――っ！！この人は…本当に・・・）

「それじゃあ、早速お願いねー。」
　そう言って、着替えを小脇に抱えた母さんが風呂場へと入っていった。

「まあ……そういうことだから。」
　苦笑いを浮かべた茜さんが、母に続いて風呂場へと入っていく。
　

（・・・・・・。）
　一人、取り残された僕は、無音のリビングに移動して思考を巡らせる。

　ひとまず状況は呑み込めた。これからは、母さんがお風呂に入るときは茜さんが来てくれるということだ。
　だが…母さんにも茜さんにもまだまだ聞きたいことが山ほどある。けれど...頭が上手く回らず、言葉が質問としてまとまらない…。

（ダメだ…。こういう時は甘いものでも補給して一旦落ち着こう…。）
　夏の暑さで溶けてしまわないよう、冷やしてあるチョコレートを求めて冷蔵庫を開ける。

（あれ・・・無い…？）
　―――おかしい…。昨夜見た時は半分以上残っていたファミリーパックのチョコレートも、昨日買い足したばかりの1箱12粒入りのホワイトチョコも、どちらも見当たらない…。

（嘘だろ...まさか、全部母さんが…。）
　千夜子は最近、ダイエットと言って甘いものを控えているし、僕だって一つも食べていない。そうなると、犯人は母以外に考えられない。

（こんなの…絶対、僕に対する当てつけじゃないか…。）
　チョコレート以外の菓子類はもう無かった筈だし、伯母さんが持って来た4個入りのパウンドケーキも、卓上に残っているのはその箱だけになっていた。

（信じられない...あの優しくてオトナだった母さんが、こんな事するなんて…。）
　…何故だか、エアコンは効いているはずなのに無性に暑く感じる…。
　少しでもいいから糖分を求めて、かろうじて残っていたオレンジジュースを飲み干すも、やはりこれでは物足りない…。
（ああ、もう…。また買い物に行かないと…。）


「……がとうねぇ～茜ちゃん。……ってくるからちょっと待ってて～。」
　廊下から母さんの声が聞こえる。よく聞こえなかったが…まだ何か頼みごとがあるのか、茜さんを待たせているようだ…。
　まだ...考えはまとまっていないが、茜さんに話を聞きに行く。

「茜さん、すみませんでした・・・。
　その…時間とか、お仕事とか、大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。今日はいつもより早く出てるから。」

「え・・・それって…これから夜勤ってことですか…？」

「うーん...ま、そうなるね。」

「・・・本当にすみません…うちの母が…。
　せめて代金だけでも支払うので・・・。」

「いいの、いいの！このくらい…。日向さんにはお世話になったんだし…。」
（・・・？）

「えっと…母さんと茜さんってどういう関係なんですか？」

「うーん...今で言うとご近所さんで、少し前なら患者と看護師だけど、やっぱり…私の中では先生と生徒かなぁ。」

「・・・先生…？母さんがですか？」

「そ。高2の時の元担任で、数学教師だったよ。」

「数学！？」
（に・・・似合わない...）
「そ…そんなの、全然知りませんでした…。」

「丁度、その年に辞めちゃったしね。12年くらい前だから、夕くんが2歳の時かな。」

「その時の母さんって、どんな感じだったんですか…？」

「名前の通り…お日様みたいな人だったよ。優しくて、あったかくて…みんなに慕われてた。」
（やっぱり・・・僕の知ってる母さんと違う…。）

「それにね……私が看護師を目指すようになったのも、日向さんのお陰なんだよ。」

「え・・・？」

「先生が言ってくれたの。『茜ちゃんは人の役に立ってる時が一番嬉しそうな顔してる』ってね。」

「そう…だったんですか・・・」
（こうして思い返すと…僕って母さんの事、何も知らなかったんだな…。）

「だから…今、日向さんの役に立てるのも嬉しいし、それに…こうやって夕くんに会えるのだって、すっごく嬉しいよ！」
（―――！！）

　・・・ああ...確かに。母さんが茜さんに言った『嬉しそうな顔』というのは、このことなんだろう…。
　でも...だからこそ、今の母の我儘ぶりは看過できない…。あれではまるで…他人の善意を食い物にする、エナジーヴァンパイアというやつだ。ここはひとつ...茜さんの為にもガツンと言ってやろう――。


「それはそうと…ねえ、夕くん……。ちょっと目閉じて、口開けてみて…。」

「・・・？はい・・・」
　何だか分からないが…言われた通りにする。何とは言わないが、何かを期待している自分が居る…。
　・・・何とは言わないが。

　目を閉じて口を半開きにし、何かを待ち構えていると…口の中に甘い…何かが放り込まれる…。
（・・・・・・うん。知ってた。）
　最早、恒例にもなってきた――大好物の苺のチョコレート。

（ああ...やっぱり好きなんだなぁ…。）
　体が砂糖を欲していたからか、特別なシチュエーションだからか…その蠱惑的な甘さに脳が蕩け――何だかフワフワした気分になってくる…。