男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

春日あざみ

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第5章　母と息子

羅刹の行方

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「戻っていない、だと？」
「書類を配りに行って、それから戻っていませんね。真面目な奴ですから、寄り道とかは考えづらいのですが」

　吏部を訪れた雲嵐は、鵬侍郎と向き合っていた。約束通り羅刹を府庫に連れて行くため、迎えにきたのだが。

「どこにいったのかわからないのか」

　ずい、と顔を近づける雲嵐に、鵬は渋い顔をする。

「今日は狐の面ですか」

　白塗りに朱の模様が描かれた狐面。普段に比べればまだ地味な方である。

「まあ、進士ですからね。他の部署のやつに絡まれたり、仕事を妨害されたり。そういうこともあるでしょう。ここはそういうところです。国の上部を目指した猛獣がウヨウヨしているところですからね。弱い奴は淘汰される」
「お前は部下が心配ではないのか？」
「僕は仕事は教えるし、手助けもしますけどね。部下の子守りまではできませんよ。何せ最も多忙な中間管理職ですから。進士が一人数時間消えたからといって何かすることはありません」
「もういい。自分で探す」

　鵬に背を向け、吏部の部屋を出ていく。

「どうでもいいんですけど。その面はどうにかなりませんかね。びっくりして手が止まるんですよ、うちの人間たちが」
「うるさい」

　完全なる八つ当たりだとわかっていて、そう言った。
　ただ数時間姿が見えないだけ。鵬の言うとおりだ。それに憤っても、仕事を邪魔しにきた厄介な客としか見られないのもわかっている。
　だが、嫌な胸騒ぎがしていた。

「馬糞を投げつけられる程度で済んでいればいいが」

　初めて羅刹を目にしたのは、馬糞まみれの姿。
　小柄な男一人を複数の男がいびっているのを無視することができず、持っていた扇を投げて加勢した。

　不届ものたちが去ったのち、人見知りの自分には珍しく、心配になってあとを追った。
　こたえた様子もなく、庭園の隅に移動した羅刹は汚れた官服の下から、着替えを取り出す。周到に用意していたということは、やられなれているのか。あれだけ酷い目にあった後なのに、飄々としているのに感心した。

　汚れた衣服を一枚一枚と脱いでいく姿を見ているうち、違和感を覚えた。
　男でこんな華奢なやつがいるだろうか。
　いや、貧しい家の出身であれば、これほど細い男もいるのかもしれない。

　湿った馬糞だったせいか、泥が下着まで染みてしまっていたらしい。
　最後の一枚を脱いだ時、雲嵐は目を疑った。

「お前……」

　口をついて出た言葉に、びくりと反応した羅刹が、こちらを振り返る。
　彼女は雲嵐が被った面を見て、驚愕の表情で固まった。

「もしや、女か……？」

　見間違いではないことを確かめるため、彼女に近寄り、無礼だとは思いながらも衣の前あわせを開かせた。
　サラシに押しつぶされた胸の膨らみを見てたじろぐ。まさか女であることを隠して官吏になるやつがいるとは。

　さらに雲嵐を驚かせたのは、胸元に彫られた鳳凰の羽の刺青。

　これは、凰一族の女である証だ。

　一族の男には翡翠の瞳に黒髪が多く、女は黒髪に薄茶色の瞳が多い。そして一族の女は、生まれてすぐに、胸に鳳凰の羽が彫られるという。

　雲嵐は物心がついてすぐ、徳妃鏡花から、雲嵐は本当は翠美妃の息子であり、今歴史から消されようとしている「凰一族」の生き残りであることを知らされた。

　四面楚歌状態で育った雲嵐は、消されてしまった自分の一族の歴史に強い関心を持った。凰族の姿を知ることで、自分の存在価値を確かめようとしていたのかもしれない。

　一族の女に彫られる刺青については、凰族について調べる過程で偶然知ったことだった。

　羅刹が自分と同じ凰族の血を継ぐものであるということは間違いない。

　初めは帝から押し付けられた厄介ごとに使えると思い、仲間に引き入れた。
　凰族の血筋のものは頭がよく、特異な才能を持っていることが多い。彼女の場合は歴史に特化した記憶能力という、使えるのか使えないのかよくわからない能力だったが。存外役に立った。

　雲嵐は外朝中を探し回る。だが彼女のいた痕跡は見つからない。

　鼓動がどんどんと早くなる。もしも彼女の身に何か起こっていたら。
　そう考えると胸の奥が締め付けられた。巻き込んだのは自分であるのに、心配で気が気でないなど甚だ笑える。

　身分を超えて初めてできた友。辛い時は肩を貸してくれると言ってくれた相手。いつの間にか彼女は、自分の中でかけがえのない存在に変わっていった。

「どこへ行った、羅刹」

　気づけば、急く思いは言葉に出ていた。

　◇ ◇ ◇

「おい、いつまで寝てんだ、起きろ」

「う」

「おい」

　背中を軽く蹴っ飛ばされ、羅刹はむせる。鳩尾がズキズキと痛む。薄目を開ければ、想定外の人物がそこにいた。

「李漢林……？　なんでお前がここに」
「よう、ずいぶんぐっすりと寝やがって。目が覚めたか？」

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