【完結】少年王が望むは…

第4章 愚かな策に散る花を

4-4.仕える主は選べない

「ウィル」

「わかってる」

　揺れを利用して、バレないように黒髪にキスを落とす。ウィリアムの優しい声に目を細め、エリヤは己の騎士に抱きついた。

　左側の林から飛び出した数人の傭兵らしき連中が鬨ときの声を上げる。彼らの現れた方角は、スガロシア子爵の領地に続いていた。おそらく疑われぬよう、他家の領内に入ったところで襲う予定なのだ。

　そんな簡単な目晦めくらましに引っかかる国王と執政ではないが、愚かな貴族は己の能力を尺度として相手を見下す傾向が強い。自意識ばかりが肥大した腫瘍しゅようと同じだった。切り捨てる外科手術が必要な時期に来ているのかも知れない。

　先ごろの隣国オズボーンとの戦も、国内の貴族が絡んだ騒動から発展した。国は膨らんだ腫瘍の膿うみを吐き出さなければ、その巨体を保てないだろう。






「いけ！　殺せ！！」

　己を鼓舞こぶする叫びが聞こえてくる。

　世の倣いとはいえ、暗殺する気なら黙って後ろから攻撃すべきだろう。そんなだから、子爵令嬢含め失敗を繰り返すのだ。冷静に批判しながら、ウィリアムが親衛隊に合図を送った。

　わずか１２名だが、生え抜きの精鋭部隊だ。与えられた役割と己の果たすべき使命を理解した親衛隊は、傭兵達を受け止める扇形に展開した。

「そこをどけっ！」

　叫んで飛び込む傭兵に、親衛隊は無言で剣を抜いた。両刃の剣が光を弾き、上官の指示を待つ。

「迎え撃て。可能なら１人生かしておけ」

　冷めたウィリアムの命令に「かしこまりました」と返答し、彼らは一気に走り出す。馬の機動力を生かし、一気に敵を包囲した。剣を交える音を聞きながら、ウィリアムは周囲に気を配る。

　彼らが囮おとりの可能性を考えてたのだ。別の方角から駆け寄る存在がいないか、警戒するウィリアムの三つ編みを掴んだエリヤが馬車を指差した。

「ウィル、こっちだ」

　言われた通り視線を移し、ウィリアムは大きく溜め息を吐いた。侍女たちを乗せた馬車から走り出た２人の青年が、大きな剣を振りかざす。

　この馬車に荷物を積んだのは……たしか、スガロシア子爵家の侍従だった。つまり、馬車に積んだ荷物の中に隠れていたのだろう。分かりやすい構図に、彼らが失敗など想定していないと知る。奇襲が成功すると信じているのだ。

「なんて愚かな……」

　頭を抱えたくなるが、そんな余裕はさすがにない。一息ついて黒馬の背を叩いた。慣れたようにリアンはぶるると身を震わせ、大人しく数歩歩いて足を止める。

「ちょっと行ってくる」

「わかった」

　簡単すぎるやりとりに、互いの命の心配は含まれなかった。エリヤは己の騎士が負けると微塵も思わないし、ウィリアムも少年王を傷つけさせる気はない。

　軽い所作で馬から飛び降り、ウィリアムは剣を抜いた。途端に彼の殺気が噴出すように青年達へ向けられる。戦い慣れしていないのか、足が竦んだ彼らに剣の先を向けた。

　大きく振りかぶるような真似はしない。水平に突き出した剣が陽光を弾いて輝いた。２人の力量を図るまでもなく、実力差は明らかだ。ただの盗賊なら見逃す手もあるが、国王暗殺の刺客ならば生きて返す理由はなかった。

「…仕える主を間違えたな」

　馬に乗って囮になった傭兵８人ほどの集団は、すでに全員が斬り捨てられた。ちらりと横目で状況を確認し、残った２人に忠告する。

「剣を捨てろ」

　そうすれば、証人として生かしてやる。親衛隊が全員切り捨ててしまった以上、１人くらい残しておかなくてはなるまい。ウィリアムの声に、彼らは顔を見合わせ斬りかかってきた。