【完結】少年王が望むは…

第4章 愚かな策に散る花を

4-13.悪魔の恋は弄ばれて

　国王陛下の行列が通る――小さな町に、村に、その噂は広まった。すぐに大きな街でも話が伝わり、あっという間に帰還のルートが露になる。

　通常なら、ここまで誘われたら手を出さない。間違いなく何らかの罠を警戒するからだ。しかし、彼らに罠を回避して身を伏せる余裕はなかった。

　国王が城まで帰り着けば手を出せなくなる。外にいる今なら、こちらの知る領地内を通る状況だからこそ、討ち取るチャンスが巡ってくるのだ。手をこまねいて首を斬られるのを座して待つか、罠を承知で飛び込み王を討つか。彼らの選択肢は限られていた。

　そして、選択肢は２つではない。罠に飛び込み討ち取られるという、最悪のシナリオも存在した。もちろん、これから主人である国王を狙う輩がこの結末を考えるわけがない。


　
　青空の下、朝食後の時間を利用してチェスを始める。話し声が外部にもれにくい庭の木の下は、まだ若い枝が木陰を作っていた。

「準備は？」

　カチンと白のナイトを動かす。手元のチェス盤に集中したフリで、ウィリアムは声をかけた。白の駒を数手先まで見通して、黒のルークを２つ先へ動かしたエイデンが笑う。

「完璧だよ、僕が指揮を執ったからね」

　昨夜は忙しかったと準備の所為で隈が浮かんだ目元をアピールする。エイデンは水色の瞳を少し充血させていた。どうやら徹夜だったらしい。

「それは重畳、信頼してるぜ」

「当然さ、失敗したら僕も死ぬことになるじゃないか」

　自分が生き残る為にも、幾重にも回避策や安全策を講じたと告げるエイデンの前に、白いポーンがたどり着いた。女王と向かい合うポーンを見落としたエイデンが空を仰いだ。

「……王手チェックメイトだ」

「降参しますよ、死神さん」

「おや？　懐柔の悪魔らしくもない」

　社交界で付けられた嫌な二つ名を口にされ、エイデンの顔が歪む。だがすぐに黒の女王を拾い上げ、盤の外へ逃がした。

「悪魔で結構、魔女ドロシアとお似合いでしょう？」

「確かに」

　顔を見合わせて笑う彼らの様子は、遠くから見れば友人同士の戯れだった。その内容が恐ろしく物騒なことを除けば、事実関係は間違っていない。

　チェス盤の内容は現実と重ねず、ただのゲームとして無意味に消化した。チェスの上で戦術を協議するほど、彼らは互いの戦い方を知らないわけじゃない。肩を並べて他国と戦った経験もあるが故に、どうしたら互いに戦いやすいかを理解していた。

「ウィル、紅茶を淹れてくれ」

「畏まりました」

　テラスから手を振る主人に一礼し、ウィリアムはいそいそ戻る。その後姿を見つめ、エイデンは溜め息をついた。

「何年越しの恋だか知らないけど、尻に敷かれすぎ」

　自分の恋を棚に上げてぼやくと、手元に残されたチェス盤を斜めに傾けて駒をすべてテーブルに落とした。

「あと、僕に片づけをさせるのは無茶だよね」

　片付けなんてしたことないもの。そう嘯くと、散らかした駒の上に盤を裏返しに置いて、エイデンもテラスへ向けて歩き出した。もちろん、ウィリアムが淹れた極上の紅茶のご相伴にあずかるために。