【完結】少年王が望むは…

第6章 寝返りは青薔薇の香り

6-21.秘密は薔薇の下へ、密談は紅茶の中へ

　お気に入りの薔薇園で姉を迎えたエリヤは、年齢相応の幼い顔を見せて微笑む。東屋に腰掛けようとしたウィリアムがわずかに眉を動かした。腰に突き立てられた短剣の傷はまだ癒えていない。エリヤが目の前にいれば気を張っているが、つい緩んだのだろう。

「あらあら。珍しいこと」

　くすくす笑いながら優雅に扇で口元を隠す魔女へ舌打ちし、行儀悪く足を組む。淑女の前と考えれば作法に問題があるが……そんな些細な揚げ足取りをする間柄ではなかった。ドロシアは近くの蔓薔薇を１輪手に取り、用意されたお茶のカップを少しずらす。

　テーブルの板目を川に見立て、ポットの位置を動かした。アスター国の王城を示すティーポット、手前にある砦をカップで表現する。菓子が入った皿を手前に引き寄せ、隣に薔薇を置いた。

「このポットが割れたら、大騒ぎになりそうですわね」

「まあな。だがカップに熱い紅茶を注いだのはポットだぞ？」

　くすくす笑う。騒ぎに火をつけた当事者はアスター国だと突き放すウィリアムは、時折シュミレ国の麗しい姉弟に視線を向ける。気づいたエリヤが手を振ると、優雅な所作で手を振り返した。

　新しく咲いた薔薇を楽しむ彼らを、ドロシアも微笑んで見守る。会話が聞こえない位置から見れば、国王と側近が客人である聖女達をもてなしている構図だった。庭は薔薇の棘で満ちている。ひらけた景色もあり、他者に会話を聞かれる心配はほぼ要らなかった。

「私は薔薇が無事なら、カップの中身が溢れても気にしませんわ」

「溢れるほど注ぐなら、止めるだけだ」

「でしたら、追加のカップを」

「すでに並べてある。そうでないと、ポットの中身がもったいないからな」

　アスター国から溢れ出るのは財産や人材だけでなく、多くの難民が含まれる。着のみ着のままで逃げ出す難民が流れ込めば、国境付近の治安が悪化するだろう。便乗して、この国に不要な貴族が入り込まれても困る。

　他国を滅ぼすのは簡単だが、滅ぼした後の手配が大変なのだ。溜め息をつくウィリアムは、微熱に浮かされた指先でポットから紅茶を注いだ。追加のカップに注いだ琥珀色の液体が、光を孕んでゆらりと揺れる。

「それで、あなたはお菓子を頬張るの？　追・加・の・カ・ッ・プ・は間に合ったかしら」

　欲張り過ぎよと呟くドロシアが、手元の薔薇を守るように引き寄せた。

「お前こそ、薔薇を持ち帰るんだろう？　もちろん間に合うさ」

　追加のカップが示すものは、国境へ送った精鋭部隊だ。ライワーン子爵とは別に、ほぼ同時期に出立させた。大々的に出ていったライワーン子爵の軍が目くらましとなり、他国に情報は漏れていない。多少漏れたとしても、魔女が操作して話をもみ消しただろう。

　少数精鋭の部隊は、ショーンの大隊に紛れ込ませることで普段は人目に触れない。隠し玉を動かしたと告げる執政に、情報を操る美女は肩を竦めた。

「お互い様ね」

　この話は終わりだと、政治的なやりとりを秘めた会話を終了させる。この僅かな時間で、アスター国の命運は定まった。国を滅ぼすが、誰かを傀儡に立てて難民を食い止める。物騒な話が終わるなり、立ち上がったドロシアが空のカップに紅茶を注いだ。

「話は済んだのか？」

　姉をエスコートして席に着く少年王は無邪気に尋ねる。子供の物言いに隠された鋭い視線を正面から受け止め、ウィリアムが口元を緩めた。