汐留妖事件 帝都兄妹探偵１

第一章 怪しい噂

第一話 金剛ビル４階

　大日本帝国東京市の一角にある女学校。終業の鐘が鳴る。
　わたしー初霜小春は、同級生たちにあいさつすると、真っ先に校門を飛び出した。
「焼き芋一つください！」
　校門の向かいに止めてある焼き芋屋の屋台。その先頭には蒸気を吐き出す珍しいバイクが連結されている。
「はいはい、毎日よく食べるね・・・・」
　苦笑しつつ、眼鏡をかけた焼き芋屋さんが新聞紙に焼き芋を包んでくれた。
「余計なお世話ですぅ。あ！一個多いですよ」
「いつも買ってくれるからおまけ」
　わたしが言うと、焼き芋屋さんは紺色の作務衣の袖に手を突っ込みながら言う。
「ありがとうございまーす！」
　わたしはそう言うと、神田区神保町に向かって歩き出した。
　田町駅の改札口を定期券で通過し、ちょうど入ってきた内回りの省線電車に乗り込む。

　ジリリリリリ・・・・・

「ドア締まります」
　ベルの音と車掌さんの声。

　プシュァー　ゴトッ

　ドアの閉まる音。
　わたしは座席に腰かけると、鞄から文庫本を取り出した。今読んでいるのは、江戸川乱歩先生の「怪人二十面相」。ちなみに、わたしの一番好きな登場人物は、少年探偵団の団長である小林少年だ。
　自分が本を読んでいる間に、省線電車は浜松町、新橋、有楽町、東京・・・と順番に停車していく。
《神田、神田～》
　車掌さんの声にハッとして顔を上げると、電車はちょうど神田駅に滑り込むところだった。
　開いたドアからホームに降り立ち、定期券で改札口を通過。駅前から靖国神社の方へ歩を進める。
　しばらく歩くと、古書店の間に緑色の四階建てビルが見えてきた。一階には、「古書商い　白頭堂」と書かれた看板がかかっている。
「こんにちはー。お兄様います？」
「あ、小春ちゃん！武さんなら書斎にいると思いますよ」
　薄暗い白頭堂の店内に入ると、店の奥で帳面をめくっていた女の人が顔を上げた。年のころは二十五歳ほど、整った顔に切れ長の目が印象的な人だ。
「金さん、ありがとうございます」
　わたしはそう言うと、裏側の廊下に入り、階段を上る。この金剛ビルは、わたしの兄が所有しているビルで、一階と二階が古書店「白頭堂」、三、四階が兄の居住スペースになっている。

　コン、コン、コン

　わたしは四階の一室。「書斎」と書かれた札がついている扉の前に立つと、それを三回ノックした。
「誰だ？」
　中から男の人の声がする。
「小春です」
「入れ」
　そう言われるや否や、わたしは思いっきりドアを開けた。

　ドンガラガッシャーン！

　何かが崩れる音がしたけど、気にしない気にしない。
「お前なぁ・・・・」
　ドアの向こう側で呆れた顔をしているのは、わたしの兄である初霜武。今を時めく売れっ子小説家であり、この金剛ビルの所有者だ。
「ちょっとくらいいいでしょ？」
　ちらりと後ろを確認すると、なんだかよくわからない馬の置物が床に転がっているのが見えた。
「ハァ・・・・。これ、高かったんだぞ・・・」
　ため息をつきながら棚に置きものを戻す兄さん。
「進捗はどうですか？」
　わたしは部屋の一番奥。通りに面した窓の方へと歩を進め、窓際の机に置かれた原稿用紙に目を落とした。
「明日には編集が来る。何とか書き上げんとな・・・・」
「今回は何になるの？」
「読んでみろ」
　兄さんは原稿用紙を指さした。締め切りぎりぎりの時と構想を描いているとき、うちの兄は決まって、わたしに原稿を読ませる。「読者と同年代の人間が読んで面白いのか知りたい」らしい。
「何々・・・・。『奉天激闘録』？」
「ああ。三月十日の陸軍記念日増刊号に掲載するらしい。それで、今連載しているのの締め切りを延ばしてでも書いてほしいだとさ」
　そう言うと、兄さんはわたしの手から原稿用紙を取り上げる。
「で、面白いか？」
「うーん・・・」
　わたしは少し考えると、口を開いた。
「面白いと思う。とりあえず、これで出していいんじゃない？」
「ありがとう。自信が持てたよ」
　兄さんはそう言って、執筆作業に戻る。
「今日も本を読みに来たけど、いいよね？」
「勝手にしたまえ」
「はいはーい」
　ここには、兄さんの集めた古今東西の本やこれまでに兄さんが書いた小説、それの載った雑誌のバックナンバーが収められている。
　わたしは何竿も並んだ書架の間を歩き、お目当ての本を探した。と、その時・・・
「小春ちゃーん！お友達ですよー」
　下から金さんの声が聞こえる。
「はーい、今行きまーす」
　階段を降りて一階にある「白頭堂」店舗に向かうと、わたしと同じ制服を着た女の子が立っていた。長くのびるまっすぐな黒髪と茶色の瞳が印象的。
「あら、智江じゃない、どうしたの？」
　この子は春谷智江。わたしの唯一無二の親友であり、昔から一緒に冒険を繰り返してきた悪友だ。
「小春。また学校に忘れ物してたでしょ。届けに来たよ」
　智江が鞄の中を探り、教本を取り出す。
「いつも悪いね。今度からは気を付けるよ」
「この前に忘れたときもそう言っていた」
　ため息をつく智江。
「そうだっけ？まあまあ、中に入りなよ」
　智江を建物の中に導く。
「いらっしゃいませー！」
　金さんが本を読みながら言った。
「お邪魔します」
　智江が金さんにお辞儀をする。
「じゃ、兄さんの書斎で本でも読もう！」
「そうさせてもらうわ」
　智江と一緒に階段を上ろうとした時、金さんがわたしを呼び止めた。
「智江ちゃん、すっごくいい人だね」
「そうですか？」
「うん、わたしにちゃんと挨拶してくれた。親にちゃんとしつけられたんだろうね・・・」
　金さんは朝鮮出身だ。きっとこれまで、何回も困難なことを乗り越えてきたんだろう。
「じゃ、智江を待たせるわけにはいかないので、わたしはこれで」
　わたしはそう言うと、階段を上って四階に向かう。
「待たせちゃってごめんね」
「ううん、武さんに色々教えてもらったから、退屈はしていないよ」
　わたしが書斎に入ると、智江は兄さんと一つの本を読みながら、何かについて教えてもらっているようだった。
「何教えてもらっていたの？」
「恐竜についてだ」
　兄さんが億劫そうに答える。
「きょうりゅう・・・・？」
「人間が生まれる遥か前に、地球上を闊歩していた生物のことだ。分類学的に言うと、トカゲと同じ爬虫類の系統になるらしい」
　兄さんが本を読みながら説明する。
「トカゲと同じ・・・・では、さぞかし小さいんでしょうね？」
「いや、そうでもないぞ」
　わたしが言うと、兄さんは本の一ページを開いて、そこに乗っている写真を見せた。その写真には、両手で抱えるほど大きな骨を持った男の人が映っている。
「これは、恐竜の足の骨と言われているものだ」
「こんなものが残っているんですね。とっくの昔に腐って消えちゃっているかと思いましたよ」
　わたしが言うと、兄さんは本の一節を指さした。
「化石と言ってな。骨が石になって残っていたりするんだ。長い間に肉体は腐り、骨だけが残される。残った骨には土中の成分がしみこみ、固い石となるんだ」
「そんなこともあるんですね？」
　本当に兄さんの知識はすごい。
「だろう。だから勉強するのは面白いんだ」
　兄さんはそう言うと、さらに言葉を継ぐ。
「だが、化石の中には風雪にさらされ、今にも崩れてしまいそうなものだってある。小春。お前ならどうやってそれを掘り出す？」
　また始まった。兄さんの難しすぎる問答。
「わたしだったら、周りの土ごと掘り出して、そのあと少しづつ削り出していくかな」
　まだ学のないわたしには、こう答えるのが精いっぱいだった。
「惜しいな」
　兄さんがニヤリと笑って言う。そして、机の上に置いてあったものをわたしに見せた。
「答えはこれ、和紙だ」
「和紙？」
　わたしが問うと、兄さんは近くに置いてあった張り子のお面を手に取る。
「張り子を作る要領で、濡らした和紙を化石の表面に貼り付けるんだ。和紙は乾くと、驚くほどの強靭さを発揮する。それを利用して、化石の形を保ち、保護するわけだ」
　なるほど。何言ってるかさっぱりわからないけど、まあいいか。
　そう考えて、手元の本に目線を戻した時だった。

　バン！

「武！お前の力を貸してくれ！」
　勢いよくドアが開き、一人の男性が入ってくる。鼠色のスラックスとベスト、白いワイシャツを着て、頭にはハンチング帽をかぶっていた。
「信綱。来るときは連絡してくれと言ったはずだろう」
「悪い悪い。急いでたものでな」
　男性は頭の後ろを掻きながら言う。悪いとは言いつつも、まったく悪びれていない顔だ。
　彼の名は木村信綱。兄さんの大学時代からの友人で、今は東京日日新聞で記者をしているらしい。
「それはいいんだ！そんなことより、これを見てくれ！」
　信綱さんが新聞記事を見せる。そこには大きく、「皇軍大失態！陛下より預かりし武器盗まれる！」と書いてあった。
「あぁ、それなら俺も新聞で読んだぞ」
　兄さんがさほど興味もなさそうに言う。
「で、俺に協力してほしいことは何だ？」
　兄さんが言うと、信綱さんは口を開いた。
「この事件で盗まれた軍の装備品―九七式鉄道牽引車とか言うらしいが・・・。それがいまだに見つかっていないんだよ。銃の一丁や二丁なら、隠せなくもない気はするが、果たして車両のようなデカブツを隠しておけると思うか？」
「普通なら、無理だろうね」
　兄がそっけなく言う。
「だろう！？そこで・・・・・」
　信綱さんが目を輝かせた。
「お前の頭で、この車両のありかを突き止めて欲しい！そうすれば、俺は大スクープを得ることができるし、お前は事件を解決した功労者だ。恩賜の煙草ぐらいは貰えるかもしれんぞ！」
「興味ないね」
　にべもなく断る兄さん。
「なんでだ？」
　信綱さんが首をかしげる。
「その理由は二つある・・・・」
　兄さんは原稿を書きながら、信綱さんに言った。
「第一に、俺にはそこまで協力する理由も義理もない。やるならお前ひとりでやれ」
　信綱さんが大きくため息をついた。
「第二に、俺は今忙しい。できるだけ用事を増やすな」
「仕方ない。アレを出すか・・・・」
　信綱さんが懐から手帳を取り出す。
「あ、対兄さん秘密兵器の登場ですか？」
　わたしは信綱さんに声をかける。この手帳には、兄さんの好きな甘いもののお店情報がずらりと書いてあるのだ。
「武。この前九段に開店したカフェー知ってるか？」
「ああ、『間宮』だろう？まだ行ってないけど、知ってはいるぞ」
　信綱さんが言い、兄さんが答える。
「そこの茶菓子がとても旨いと話題なんだ」
　兄さんの肩がピクリと動いたような気がした。
「もし、私に協力してくれたら、それを奢ってやってもいいんだがな・・・・・」
　再び、兄さんの肩がピクリと動く。
「確か、パフェが美味しいって話題でしたね」
　わたしの援護射撃。
「しょうがないなぁ・・・・・」
　兄さんが立ち上がる。
「そこまで言うなら、協力してやる」
「ありがとう！」
　頭を下げる信綱さん。
　相変わらず、単純な兄だ。