家を追い出されたのでツバメをやろうとしたら強面の乳兄弟に反対されて困っている

（７）顔に傷跡のある男

　大きな音を立てた扉から、一人の男が入ってきた。
　いい気分で酒を飲んでいた男たちは、一斉に剣呑な視線を向ける。しかし次の瞬間には男たちの殺気は消えて、気まずそうに目を逸らしてしまった。
　扉の音に驚いてジョッキから顔を離してしまった僕も、周囲の様子に気を取られながら、出入り口に目を向けた。

　入ってきたのは、背の高い男だった。
　酒場の誰よりも背が高く、分厚い身体をしている。首も腕も太く、肩幅は広く、胸板は厚い。大股で歩く太腿も太いだろう。
　何より目を引くのは、たぶん顔だ。
　厳つい顔つきで、左頬にはざっくりと長い傷跡がある。黒い髪は短く、苛立った男たちが、目を合わせた途端に逸らしてしまうほど迫力のある三白眼は、銀製の細工物のような冷たい水色だった。

　いろいろな男たちが集まる酒場でも異質な、とにかく目立つ男だ。
　でも着用しているのは王国で最も歴史がある黒狼騎士団の制服で、腰には騎士団の紋章の入った長剣を下げている。翻しているマントは長く、襟元にまばゆい階級章をつけていた。

「……おい、あれは黒狼騎士団の副団長じゃねぇかっ！」

「なんで鬼の副団長がこんなところにいるんだよっ！」

　周囲のテーブルから押し殺した声が聞こえる。どうやら、彼はこの辺りでも有名人らしい。
　そんな騎士が、周囲の怯えるような視線を完全に無視して真っ直ぐに歩いていく。
　向かう先のテーブルにいる男たちは身を縮めているけど、凶悪な面相の騎士の目的は……多分彼らではない。
　すぐに目的のテーブルに着き、足を止めた。

　僕は笑顔を浮かべて立ちあがった。麦酒をご馳走してくれた男にも紹介しようと思ったけれど、その彼はいつの間にか姿を消していた。
　仕方がない。僕は一人で彼を迎えることにした。

「やあ、ギーズ。来てくれたんだね」

　そう言って笑いかけたのに、ギーズはにこりともしない。でもそれもいつも通りだから、僕は彼に椅子を勧めた。

「座ってよ」

　そう言ったけれど、身じろぎもしない。でも僕が先に座ると、ギーズはマントをばさりと動かして座った。
　一瞬椅子が軋んだけれど、それだけだ。酒場は体格にいい男たちも集まるから、椅子もテーブルも頑丈らしい。
　思わず感心したけれど、まずは駆けつけてくれた乳兄弟に礼を言うことにした。

「こんなに早く来てくれるなんて思っていなかったよ。ありがとう。君は忙しいから、手紙が返ってくるだけかもしれないと覚悟していたんだ」

「……あんな手紙をもらって、返事を送るだけで済むわけがないだろう」

　ギーズはため息をついて僕に目を向けた。
　その鋭い目が、僕の全身を見ている。代筆屋の帽子に一瞬目を止めたけれど、すぐにその他のものを探すように動いていく。

　でも、僕は何も持っていない。
　図書院から持ち帰った貴重な書物が一冊。
　図書院に入るための身分証。
　ノーラからもらった財布。
　それが僕が持っている全てだ。着ている服は薄めで冷え込む夜向けではないし、上に羽織る外套もない。
　履いている靴がしっかりしているのは、今朝歩くことを決めたからだ。これはいい判断だった。