最後の竜はいとし子と永遠の愛を紡ぐ

第五章 王宮にて

第八話

　
「どうしたい？　アシェル。全て、あなたの望みのままに。ここに残るなら陛下のお世継ぎとして――私が味方になって、この命あるかぎりあなたを守るわ」
　
　サリファ王妃が窓から落ちてしまったことは、単なる事故として片付けられた。
　サリファ王妃はたまたま運よく近くの木の上に落ちたせいで、無事だったということになった――王宮の庭に突如として現れ、王妃を助けた大きな生きものは〝いなかった〟のだ。
　
　王宮内はサリファ王妃により見事な統制が取れていて、サリファ王妃が口にしたことが全てだった。
　
　サリファ王妃への問いかけに、アシェルは躊躇うことなく、真っ直ぐと答えた。
　
「ごめんなさい、サリファ様。……僕はやはり存在しなかったことにしていただけませんか。僕の望みはただ一つ。愛するひとのそばに、死ぬまでずっといることなのです……」
　
　――母が望んでもできなかったこと。
　
　隣で息を潜めるように、じっとアシェルの答えを待っている黒髪の大切なひとを見ながら、アシェルは微笑んだ。
　ぎゅっとその手を握る。
　
「……それに僕の家はここではありません」
　
　ケイレブの街を思い浮かべる。
　
　アシェルがしょんぼりした顔で歩いていたら、すぐに心配して声をかけてくれる街のひとたち。
　ガイロス校長、それに学校のかわいい生徒たち。
　屋敷にいるネロやハンクスやガロンは、きっと自分たちの帰りを、今か今かと待ちわびていることだろう……。
　
　白亜の王宮を見上げる。

　……とても美しいけれど。
　どこか冷たく感じる。
　
　――うん、ここじゃない。僕の居場所は。
　あの、ケイレブの街の丘だ。
　
「わかったわ、アシェル」
　
　サリファ王妃が頷いた。
　
「……わたくしは今度こそ、間違えないわ」
　
　アシェルを引き寄せて、そっと腕の中へ抱きしめる。
　
「それに、きっとアシェルにとってはそのほうがいいのでしょうね。……ここにいても幸せになれるとは限らないもの」
「……ハルトムート王家の継承者問題はどうなる？　確か、ロベルト国王は他に側妃を娶らなかったはず。サリファ殿下にも子は……出来てないようだが」
「今までは、陛下に何かあったら、陛下の弟かその息子が継ぐことになっていたわ。わたくしはそちらとも懇意にさせていただいているし、良い方たちだから、何も問題はないと思っていたのだけれども。……でも、そうね。もしアシェルの存在が何かの拍子にバレてしまったら、大変なことになるわね」
　
　絶対にそうならないようにするつもりだけれど、と言いながらも、サリファ王妃は少し考え込む素振りをした。
　
「いいわ……わたくし、頑張ってみるわ。もし万が一、アシェルの存在がバレても、アシェルが王家の世継ぎ問題に巻き込まれなくてすむように。正妃であるわたくしに、子が生まれるのが一番なのだから。……もう陛下との間に男女の愛はないけれど。二十年近くかけて、陛下とは友愛のようなものを築いてきたの。大切なひとを亡くしてしまった気持ちを慰め合うことは、きっと出来る――」
「ええっ」
　
　ザワリとした後ろの侍女たちを無視して、サリファ王妃がひとりごちる。
　
「……そうよ、まだ月のものはあるし。わたくしの母は、同じくらいの年齢でわたくしを身籠っているのだから、可能性が全くないわけではないわ……」
「……サリファ殿下」
　
　サリファ王妃の発言に驚いてるラオドールに、サリファ王妃はにこりと微笑んだ。

「アシェルをよろしくね。もしうまく子を授かったら、堂々とケイレブの街までアシェルに会いに行くから」
　
　ケイレブの街への支援の手配はすぐにするし、周りの街道の整備も急ぎで進めるわ、と続けるサリファ王妃の瞳には、今までにない力がみなぎっている。
　
「やりたいこと、やるべきことが沢山出来たわね。……さあ、これから忙しくなるわ！」
　
　少し前まで生きる気力を失っていた人間とは思えない、背筋をピンと張ったサリファ王妃の生き生きとした姿に、侍女たちがエプロンの裾でこっそりと涙を拭っているのが見えた。
　
　頼もしいハルトムート王国の王妃に、アシェルは黙って深く、頭を下げた――。