向こう岸の楽園

第15話［接吻］

　幕が閉じても拍手が鳴りやまない舞台裏で、花園に呼ばれた飛英は、ガウンを羽織った姿で２階の事務所に案内された。扉をあけると、軍服を着た礼慈郎が長椅子ソファに坐っていた。うながされて向かい側の椅子へ腰掛けた飛英は、思わず髪留めのピンをはずして額ひたいを隠した。白粉をぬってあることを忘れるほど、予期せぬ状況に途惑った。

　まさか、醜い容姿に苦言を呈するためやってきたのではと、相手の心情を勘ぐっていると、あからさまにため息を吐かれた。花園は必要な手続きをすませるため、いったんどこかへ姿を消している。軍人とふたりきりになった飛英は、緊張と不安のあまり、小刻こきざみに指がふるえた。

「そんなふうに四角くなっていると、見ているおれも肩がこりそうだ。今夜のところは書類にサインをするだけで、おまえを拐さらったりはせんから安心しろ。」

「……書類にサイン？　いったいなんのことですか？」

　おそるおそる聞き返すと、礼慈郎は露骨に眉を寄せ、長い足を交叉して腕組みをした。まっすぐ飛英の顔を見据え、自己紹介を兼ねて応こたえる。

「織原飛英といったな。すでに狩谷から聞いているだろうが、おれは利玄礼慈郎という。見てのとおり軍人だ。それなりに経済力もある。ゆえに、おまえを劇場ここから買い取らせてもらう。……ことばの意味がわかるか？　おれは、おまえを身請みうけするためにきた。断るなよ。」

　一瞬、目の前がまっ白になった……ような気がした飛英は、虚を突かれて沈黙した。身請とは、ストリップ劇場で働くさい、契約書に記されていた制度のひとつで、気に入った芸者を稼業から身を引かせ、愛人として囲うことができる。それには大金を用意する必要があるため、自分には関係ない話だと思いこんでいた。

「そ、そんな急に……、わたしなんかを、どうして……、」

「文句は云わせん。黙ってしたがえ。」

「……しかし、なぜ、」

「この話が流れた場合、おまえは常連客である黒いスーツを着た紳士の慰なぐさみものになるぞ。花束の差出人で、おれと同じく、英はなぶさの身請を考えている男だ。俗世に執着するような隠居に凌辱されたくなければ、おれのもとへ来い。少しはマシな生活を送らせてやる。」

　憐れみの表情へ変わる礼慈郎だが、身請人として引き取る以上、性交渉を要求する権利を持っている。軍人の胴まわりや、詰襟つめえりの首許に目を留めた飛英は、にわかに動揺した。しかし、こたえはきまっていた。不束者ふつつかものですがよろしくお願いしますと、頭をさげる場面である。だが、軍人は左手の薬指に銀色の指輪をはめていた。職業が士官学校の教官という情報を得ていた飛英は、きっと、育ちのよい優秀な女性と結婚したのだろうと思った。

「……わたしは……、」

　ふさわしくない。いくら愛人とはいえ、地位も名誉も手に入れたまっとうな男に、面倒を押しつけるわけにはいかない。それが、飛英の本心だった。

「待たせたな。これが念書だ。今すぐサインして前金さえ納めれば、身請話は成立だ。」

　花園が作成した書類を差しだすと、礼慈郎は迷うことなくサインして、軍服の内ポケットから茶封筒を取りだした。芸者の意思とは関係なく手続きが完了すると、花園は飛英をふり向き、「大事にしてもらえよ」といって退出した。気持ちの整理が追いつかず茫然となる飛英は、何かが口唇くちびるに触れた瞬間、ハッと我に返った。長椅子を立ちあがり、おもむろに顔を近づけてきた礼慈郎は、飛英の細い肩を引き寄せて接吻した。


✓つづく