向こう岸の楽園

第42回［廃村の池］

　山奥に存在した集落に、織江は産科を開業し、男性の腹から赤子をとりあげている。そう記された手帳や、当時の織江を取材した人物の証言（地方紙に掲載された記事）によると、胎児の額には生まれつき痣あざがあったという。また、喫茶店で遭遇した滝沢の情報（正しくは大学教授の調査結果）では、廃村となった今でも、現場は手つかずのまま放置されていることが判明した。実際に足を運んだ礼慈郎が目にしたものは、朽くちた家屋かおくや、雑草にまみれた土地といった有様である。昨夜の雨で地面は泥濘ぬかるみ、湿った風が吹いていた。すでに夕闇につつまれた山の中腹ちゅうふくで飛英の捜索を続ける礼慈郎は、当時、問題発起ほっきされたであろう産科の建物を発見した。

　集落から離れた場所に、木造の小屋こやが立っている。内部に足を踏みいれると、割れた窓ガラスの破片や、薬品らしき瓶、腐った木材が散乱し、ツンとしたカビ臭い空気が流れていた。錆さびたパイプ式ベッドや戸棚の段差に降り積もる埃ほこりは、経過した長い年月を思わせる。礼慈郎は持ち歩く飛英の梅小紋と旅行鞄を壁ぎわへおくと、壊れかけた机の抽斗ひきだしをあけた。古い注射器やガーゼ、使いかけの燐寸マッチ箱などが入っている。奥からゴロッと蝋燭が転がってきたので、試しに軸の火薬を擦ってみると、あざやかな火の粉を散らして引火した。蝋燭の灯あかりを手に周囲を見まわすと、破れたカーテンの向こう側に、劣化した手術台の一部が見えた。歩み寄って表面を確認すると、全体的に黒いシミがひろがっていた。日焼けによる変色にしては、やけになまなましい痕跡につき、思わず顔をしかめた礼慈郎は、飛英の姿を探した。

「織原、」

　ひと足先に訪たずねているはずの飛英は今、どこにいるのか。青年を追ってここまできた礼慈郎は、割れた窓の外へ視線を向けた。雑木林の葉が風にゆらいで、ザワザワと音をひびかせている。遠くで、ポトンッと、一滴いってきの雫が水面へ落ちる音が聞こえた。

「……織原？」

　不意に、飛英がみた夢の話を思いだした礼慈郎は、ハッとして小屋をでた。ひとりの青年が池に落ち、白髪の男に助けあげられ、人形のような扱いを受けたという、こわい夢である。

「池か、」　

　集落のどこかに池があると考えた礼慈郎は、荷物を病室へおいたまま、いったん引き返した。くぼ地に自然に淡水が溜まり、湖より小さく水深５メートル程度の浅い水域が、ふつうの池である。ただし、人の手により地面を掘っていた場合、最深部の推測はむずかしい。飛英のみた夢のとおりならば、池の水底には男の死体（白骨）が沈んでいることになる。そうとは知らない礼慈郎は、蝋燭の火が消えないうちに池を見つけだす必要があるため、先を急いだ。

「織原、どこだ！」

　暗い廃村をめぐる礼慈郎に、予期せぬことが起きた。視界に過よぎる人影を捉とらえ、後を追うと、蝋燭の灯りに浮かぶおぼろげな顔を見据えた。

「おまえは……、」

　人影の正体は、喫茶店で自己紹介をした書生の滝沢だった。臙脂えんじの着物は暗闇くらやみになじんでいたが、衿もとからのぞくスタンドカラーシャツは、白く澄んで目立つ。飛英に織江の情報を提供したあと（実際はひとりで勝手にしゃべっていた）、なぜか気になって足を運んだという。滝沢から「お連れのかたと、ご一緒ではないのですか？」と訊きかれた礼慈郎は、微かに眉を寄せた。


✓つづく