亡霊剣士の肉体強奪リベンジ！～倒した敵の身体を乗っ取って、最強へと到る物語。

最終章 亡霊剣士の肉体強奪リベンジ

第五十八話 ながいつきあい

「ふにゃぁ、暑いにゃ……」

　茹うだる様な熱気に、ニコの舌がだらしなく垂れ下がる。

　蒸気で、視界が白く煙っている。

　その遥か向こう、ゆらゆらと揺らぐ陽炎かげろうの奥に、やたら重厚そうな青銅色の扉が見えた。

「一体……何なんですか、ここは」

　肺の中に入ってくる空気がもう熱い。ドナは額に浮かんだ汗を拭いながら、アリアへと問いかける。

　そのアリアはというと、姿こそ人型のままではあったが、涼しげな顔をして、汗一つかいている様子も無い。

　この辺りはやはり、人間と魔物の違いを感じずにはいられない。

「見りゃ分かんでしょうよ？　火、山、の中よ」

「え？　か、火山？」

　バルタザールを加えた一行は、つい先ほど、上の階層へ続く階段へと到達していた。

　聖剣を見つけて以降、ここに至るまで、幸いにも魔物が現れることは無く、階段に辿り着く頃には、拍子抜けしたような雰囲気が一行の間に居座っていた。

　この調子なら、意外とあっさり玉座の間まで辿り着けるかも。

　ドナが、そんな楽観的な想いを抱いたとしても、無理からぬことである。

　だが、階段を上がった途端、彼女は思わず目を疑った。

　そこにはどう考えても、建築物の中に収まるとは思えない光景が広がっていたのだ。

　それは、天上までの高さが数十メートルはあろうかという巨大な洞穴の風景。

　赤黒い鍾乳石が垂れ下がるその空間のど真ん中を、石橋のような通路が真っすぐに奥へと続いている。

　石橋の端から下を覗き込むと、遥か下の方で灼熱する真っ赤な溶岩が、ゴポゴポと音を立てているのが見えた。

「何度も言うようだけど、ここは空間が変なねじ曲がり方をしてるのよ。特にこの階層は、城の中だけど、城の中じゃないの」

　ドナが、困惑のあまり二の句を告げられないでいると、裸の上半身から、湯上りのように汗を滴らせたバルタザールが、話に割り込んでくる。

「見た所、敵は……居ないようだな。前に辿り着いた時には、ここにゃあ全身に炎を纏った女の悪魔がいたぞ。まあ、そいつは俺とコータで倒したんだが」

「ああ、オルコットね……まあ、アイツはどうでもいいわ。ヤな奴だったし」

「なんだ、ご婦人。アンタ、えらく魔物に詳しいみたいだな？」

「そりゃそうよ。私だって魔物だもの」

　アリアが事も無げにそう言うと、バルタザールは怪訝そうに眉根を寄せる。冗談なのかどうか測りかねている。その様子は、ドナの目にはそう見えた。

　考えてみれば、バルタザールは蜘蛛女アルケニー姿のアリアを見ていない。

　どうやら彼は、アリアが魔物であることに気付いていなかったらしい。

　どう反応していいのか困ったのだろう。バルタザールは一つ咳払いをすると、取り繕うように、陽炎かげろうの向こうで揺らぐ青銅色の扉を指さした。

「まあ、ここは通り抜けられるとして、問題はあの扉の向こうだ。あの向こうにはたぶん、デミテリスっておっかない奴がいるぞ」

「デミテリス？」

　ドナが、アリアの方へとちらりと視線を向ける。

　ヌーク・アモーズで魔王の軍を指揮していた山羊頭の悪魔。アリアはその悪魔を、『デミテリスに似てる』、そう言っていたのだ。

「ヌークアモーズを襲ったアレは似てたってだけ。あんなのとは、全然格が違うわ。まともにやり合ったら、勝ち目なんてないわよ」

「じゃ、どうするんだにゃ？」

「そうねぇ……最悪、私ら三人で足止めしてる間に猫娘、アンタが聖剣をアイツのところに届ければいいわ」

「そんなのダ……」

　ニコが声を上げかけたところで、唐突に背後の階段、その下の方から、重い地鳴りのような音が聞こえてきた。

「マズい！　走るわよ！」

　アリアが切羽詰まった声を上げて走り始めると、慌てて他の三人も後を追い始める。

「なんにゃ！？」

「何が来たんです！」

「すぐ分かるわよ！　とにかく早くあの扉の向こうへ！　ここじゃあ逃げ場が無いわ！」

　アリアがそう声を上げた途端、背後で魔物の雄叫びが響き渡った。

「ブモォオオオオオオオ――！」

　埃ほこりが土煙つちけむりの様に舞い上がって、蒸気と混じりあい、それを振り払う様に、大量の牛頭人身の魔物が、次から次へと、階段を駆け上がってくる。

　まさに大暴走スタンピート。それほど広くも無い石橋の上を溢れんばかりに埋め尽くしながら、ミノタウロスの群れが、アリア達の方へと迫ってきた。

　ミノタウロスの一体や二体ならどうにか出来ても、流石に突進してくる群れが相手では、逃げるより他に手立てがない。

　アリアは走りながら、必死に思考を巡らせる。

　糸を放って、足止めは出来ないか？　

　無理、流石にあの勢いじゃ、瞬時に破られる。

　では、糸で上に逃げるのは？

　上に逃げてその後はどうする？　それに、バルタザールも含めて、四人分の身体を支えるのは、流石に無理がある。

　このまま行けば、扉の手前辺りで追いつかれるだろう。

　アリアがギリリと歯を鳴らしたその瞬間、ドナが唐突に立ち止まった。

「ちょ！？　ア、アンタ！　何する気よ！」

　アリアが慌てて声を上げると同時に、ドナは迫りくるミノタウロスの群れへと向き直り、声を張り上げた。

「主よ、祈りに応こたえ給たまえ！　悪しき者、猛たけき者、穢けがれし者より守り給え！　――セイクリッド・ウォール！」

　途端に、砂袋を叩く様な鈍い音が幾重にも響き渡り、ドナの居る場所から僅わずか十メートル手前。そこで、見えない障壁がミノタウロス達の突進を妨げる。

　突然、現れた見えない壁に驚いたミノタウロス達は、激しく身じろぎする。ぶつかり合う身体と身体。そして、石橋の両端から押し出されたミノタウロスが、次々と溶岩へと落ちて行った。

　だが、少々落ちたところで、大勢たいせいは変わらない。

「長くは保ちません！　早くッ！」

　突き出した腕をプルプルと震わせながら、ドナがアリア達の方へと声を上げる。

　そうしている間に真っ先に扉へと辿り着いたバルタザールが、力任せに重い扉を押し開き、ニコとアリアがその内側へと飛び込む。

　そして、ニコは扉の向こう側から、ドナの方へと手を伸ばした。

「にゃ！　ドナちん！　早くっ！」

　だが、ドナは静かに首を振る。

「心配は無用です。早く扉を閉じてください」

「ダメにゃ！　諦めちゃダメにゃ！」

「……諦めてなんていませんよ。大丈夫ですから」

　そして、ドナは、アリアの方へと視線を向けた。

「アリアさん……頼みます」

「分かってる。聖剣は、ちゃんと届けるから。約束するわ、ドナ・バロット」

　その瞬間、二人は、微かに微笑みあった。

「にゃぁああああ！！！　にゃああああああ！！！」

　最早、猫の鳴き声としか思えない様な声を上げて、必死に抗おうとするニコを、アリアは強引に抱えると、バルタザールに向かって声を荒げた

「早く！　扉を閉じて！」

「お、おう」

　扉が閉じていくギシギシという重い音。

　それを背中で聞きながら、ドナはふうと大きく息を吐き出す。

　目を向ければ、障壁の向こう側で、ミノタウロス達が激しく息を荒げ、ドナを睨みつけているのが見えた。

　ドナは、苦笑する様に目を閉じる。

「さて……随分長い付き合いになりましたけど、アナタのことをこんなに頼もしく思ったことはありません。ねぇ、悪霊。ええ、遠慮はいりません。思う存分暴れなさい。周りはみんな敵ですから」

　ドナはそう言うと、唐突に頭上へと手を伸ばし、薔薇の髪飾りを投げ捨てた。

　途端に首こうべを垂れて、だらりとドナの肩が落ちる。

　それと同時に、見えない障壁が唐突に掻き消えて、

「ブモォオオオオオオオ――！」

　ミノタウロス達が、叫び声を上げながら、つんのめる様に押し寄せてきた。

　距離、僅わずか十メートル。

　荒々しい魔物の波が、か弱い女性を呑み込もうとしている。

　ところが、ドナは、ゆらりと顔を上げると、歯を剥き出しにして、けたたましい嗤わらい声を上げた。

「キャハハハハハ！　アハハハアハハハハハ！」

　それは、人ならざる者の声。狂気を孕んだ悪魔の哄笑。

　彼女は視点の合わない目を向けると、片手で軽々と鉄槌を振り回しながら、ミノタウロスの群れへと突っ込んでいった。