【死に戻りのひねくれ白狐はそれでも比翼連理の伴侶が欲しい】

二度目の聖紋授受

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　長い悪夢を見ていたのか、死に戻ったのか。
　千種ちぐさには判断がつかないままであったが、目を覚まし、どうにもならない現実を認識すると彼は急いで全方向水晶でびっしりの洞窟を後にした。

　最初…一度目とでも言うのだろうか、誕生した時の彼は当然だが目にするもの全てが初めてで、興味を引かれるままにふらふらとこの洞窟を後にした。
　それから暫くして誕生したのが天荒てんこうだった。

　地で生まれた聖獣は漏れなくまず聖樹の元へ向かう。
　そして聖紋と呼ばれる聖獣としての証を体のどこかに授かるのだ。
　この紋がなければ、どれほど強大な力を持っていようとただの宝の持ち腐れ状態となる。

　聖樹は、聖獣界の始祖が眠る場所へ繋がるとされていた。
　そこで化身とも呼べる聖樹から誕生の祝福を受け、初めて正式に個を認められ、迎え入れられる。
　聖紋を授かることにより、持って生まれた能力を遺憾無く自由自在に使うことが許されるとされているのだった。

　一度目の時、千種は聖樹の元に向かうまでが少しばかり長かった。
　目にするもの全てが新鮮で珍しく、ふらふらしてた。結果、後から誕生した天荒と聖樹で鉢合わせた。

　あの時は全て引っ括めて運命だと歓喜したが………。

(今度はさっさと行く！)

　一切脇目は振らなかった。

　洞窟を出ると森の中を走り抜け、そして目指したのは一本の巨木。
　本来なら聖樹によって導かれるその道筋も、千種は当たり前のように知っていた。
　なので、一度目が嘘のようにあっさりと辿り着いていた。

　淡い青白い光を放っているその大きな木は、生い茂る葉も立派な幹も、全体的に薄い緑色をしていた。

　当たり前だが記憶の中の聖樹と全く同じ聖樹だ。
　二度目だからか緊張はない。
　ただ高揚感もなかった。
　巨大な聖樹の根元まで歩いて行き、見上げる。
　…それで終わりだ。

　特別何かをする必要はなかった。
　千種へと青白い光が静かに降り注ぐ。
　個を認められ祝福された聖獣の体に、そうして聖紋が刻まれる。

　前回同様、今回もまた聖紋が浮かび上がった個所が熱を帯び、火傷でもしたかのように熱くなった。

「…っ、…？」

　…と、千種の顔が顰められた。
　けれどそれは痛かったからではない。
　いや、痛いは痛かったのだが………。

「…え？あれ？えっ、な、なんで？」

　一瞬で終わった儀式とも呼べない儀式。

　前の時、千種ちぐさの聖紋は左手の平に授けられた。
　それなのに今回、左の手の平は真っさらなまま…聖紋の影も形もない。

　そのかわり、痛んだ個所は千種にとって少々不可解なところだった。
　まあ…聖紋を授けられたことには、間違いはないのだが。
　意識すれば体の内にある自身の力を感じられる。
　ただ何故今度はこんなところに聖紋が刻まれたのか…、それが千種には全く理解出来なかった。

　自然とそこを手で押さえていた千種の狐耳が、不意にピクリと震える。
　自分がやって来たのと同じ方向…、──つまり水晶の洞窟の方からこちらへと、真っ直ぐにやって来る足音を拾ったのだ。

　誰なのかは考えなくともわかった。

　天荒てんこうだ。

　面布の下の千種の顔が強張る。

(まずい、早く離れないと…！)

　千種の足が咄嗟に地面を蹴る。
　巨大な聖樹の向こうに駆け足で回り込み、そのまま森の中へと走り去った。

　前回と違う個所に聖紋が浮かび上がったのは気になったが、それよりも今は一刻も早くこの場から去らなければと、そっちの方に必死になっていた。

　ひらり─。

　長い裾を、袖を、領巾ひれのように靡かせて、真っ白い千種が濃緑の森の奥へと逃げて行った。

　ひらり、ひらひら─。

　ゆらり、ゆらゆら─。

　逆に目立っている自覚もないその後ろ姿を、自分の次に生まれたばかりの黒虎が…じっと見つめていたとも知らずに。



【2025.09.12】