告白はミートパイが焼けてから

１７ 商店街の人たち２

　トマスが続ける。

「それで？　さっきいたのはケント？　家具でもオーダーするの？」

「ええ……ケントさんをご存じなのですか？」

「ここの商店街はみんな家族みたいなもんさ。市場って言われているけれど、それは昔の町名が残っているだけで、もうずっと前に市場は移転したんだよ。それでもここに残って頑張ってきた連中だからね。互いに協力してやってきたのさ」

「そうなんですか」

　気まずい沈黙が流れた。
　トマスが口を開く。

「僕ってさぁ、無神経らしくてね。何か気に障るようなことをしちゃったのかもしれないけど、悪気は無いんだよ。もしそうなら、ごめんね？」

「そんなこと！　お昼から約束があったのを思い出して……急いで帰っただけですから」

「ああ、そうか。ケントなら待たせておけば良いんだよ。なんだ、そうかぁ。心配しちゃった。帰ったらシェリーにも言っておかなくちゃ」

「あの……トマスさんはシェリーさんと……」

「うん、一緒に住んでるよ。母親も一緒だから三人暮らしだね」

「そうなんですね」

　言葉に詰まるティアナ。
　その時ドアのカウベルが鳴った。

「ティアナちゃん、ケントは？　もう帰っちゃった？」

　隣のルイザだ。
　ティアナは救われた様にホッと息を吐いた。

「ルイザさん。今日はありがとうございました。お陰様で良い話になりそうです」

「そりゃよかったよ。もし高いこと言って来たら私に言うんだよ？　値切り倒してやる」

「そりゃケントが気の毒だな」

　トマスが話に入ってきた。

「なんだ、トマスじゃないか。サボってんの？」

「違うよ。ティアナちゃんにパン屋を紹介してくれって言われたから、シェリーを紹介したんだ」

「ああ、シェリーのパンなら間違いないさ。あの子の焼くパンはおいしいからね」

　ティアナが返事をする。

「ええ、お店を始めたら自分で焼くよりシェリーさんのところから仕入れようと思って」

「そりゃ賢明だ。一人でやるなら尚更だよ」

　トマスが手を振って帰っていった。
　ルイザも一緒に出て行く。
　ティアナは急に孤独を感じた。

「だめだめ！　弱気は禁物よ。ああ、そうだわ。サマンサ様にお手紙を書かなくちゃ。きっと心配して下さっているわね」

　ティアナは気を取り直して鞄を持って店を出た。
　確か花屋さんの近くに文具屋さんがあったはずだ。
　何度か通る内に顔を覚えてくれたのか、新参者のティアナにも声がかかる。
　それに笑顔で応えながら歩いていると、後ろから名前を呼ぶ声が聞こえた。

「ねえねえ、君は昨日来た子だよね？　どこ行くの？」

　振り返ると目印にしていた花屋の青年だった。

「あら、お花屋さん。ごきげんよう」

「ああ、ごきげんよう。今日はどちらへお出かけですか？」

　お道化て騎士のようなお辞儀をした。
　ティアナもスカートを少しつまみ上げて、右足を後ろに引いた。

「あれ？　君は……ちゃんとした教育を受けているんだね。久しぶりに見せて貰ったよ」

「あ兄さんこそ素敵なお辞儀で感心したわ」

「ははは！　そう？　嬉しいな。それで？　どこまで行くの？　この先の教会より北へは一人で行っちゃだめだよ？」

「うん、今日は文具屋さんへ行くのよ。便箋を買いたいの」

「じゃあ同じ方向だ。レディ、よろしければエスコートの栄誉を」

　つけていたエプロンでごしごしと拭いた手を差し出され、ティアナはニコッと笑った。

「よろしくお願いしますわ」

　差し出された手に指先を預け歩き出す。

「君は本当に平民？　とても仕草が優雅だね。僕はウィスって言うんだけど君は？」

「私はティアナよ。よろしくね、ウィスさん」

「こちらこそ。そうだ、買い物が終わったら店に寄ってよ。渡したいものがあるから」

　文具屋の前まで送ったウィスがそう言って戻って行く。
　ティアナは首を傾げながら、文具屋へ入っていった。
　便箋と封筒、そしてきれいな柄のペンを購入し、ウィスの店に行く。

「いらっしゃい。待ってたよ。あい、これ。お近づきの印だ」

　差し出されたのは色とりどりの小花がアレンジされた花束だ。

「まあ！　素敵。頂いても良いの？」

「もちろん。君をイメージして作ったんだ」

「ありがとう、ウィスさん。お店を始めたらこんな花束をいつも飾っておきたいわ」

「おっ！　嬉しいねぇ。君の店を飾る手伝いができるなんて光栄だ」

　さっきまでの沈んだ気持ちがきれいに流されていく。
　ウィスに手を振って、ティアナはウキウキしながら店に戻った。

　サマンサへの手紙には、無事に到着したことやサミュエル様にお世話になったこと、そして如何に自分が世間知らだったかを書き連ねた。

「明日の朝にでも投函してこよう」

　ティアナは自分だけのために紅茶を淹れて、たっぷりのミルクと一緒にシェリーの店で買ったパンを食べた。
　シェリーのパンはルイザがいう通り、とてもおいしい。

「きっと初めての自由に浮かれただけよ。これはきっと恋じゃない」

　そう自分に言い聞かせてベッドに潜り込んだ。