逃げるための後宮行きでしたが、なぜか奴が皇帝になっていました

周皇太后

「ちっ、思ったより早かったな。お前にも今日話しておこうと思っていたのに間に合わずか。だが春麗、お前も来い。なんとかなるだろう」

　そう言って、座ったばかりの席を立ったのだ。
　なに……？
　何を話そうと思っていたの……？

　しかし来いと言われれば着いていく。
　白龍の様子から、何かが起こると直感でわかった。
　
　白龍は貴妃宮に向かう間も指示を出していた。

「夏南を呼べ！　あと楊太師と呉太保にも至急来いと伝えろ」

　なんとこの後宮に、皇宮の官吏を入れる指示を出すとは非常事態である。
　この場合、楊太師も呉太保もお年寄りだという話は全く別の話なのだ。

　夏南、つまりは李夏さまが、見たこともないほど真面目な顔をして貴妃宮の前で合流した。
　なんといつもの天女の微笑みがない。
　私は初めて、この人が微笑んでいないときは、とてつもなく美男子なのだと知った。

「夏南、状況は聞いているか？」
「いえ、突然危篤状態に陥ったという報告だけが、今」
「ねえ、ここで立ち止まっている場合なの？」

　私は貴妃宮の入り口で立ち話を始めた二人を見て言った。
　しかし。

「楊太師と呉太保がまだ来ていない。それに、俺の見通しでは危篤ではないだろう」
「そんなことがどこでわかるの！？」

　しかし私が驚いている間に、着の身着のままという感じの楊太師と呉太保、つまりは皇宮のナンバーワンとナンバーツーが宦官たちに囲まれて駆けつけたのだった。二人ともぜいぜいと息をきらしている。

　さすが李夏さま、皇宮の官吏二人を後宮に入れるための手はずはしっかり整えてから駆けつけるとは仕事が完璧だ。

「主上、参りました！」

　その場で礼をする二人に向かって、白龍が言った。

「おそらく貴妃の近くには周皇太后がいるだろう。取り乱しているはずだ。楊太師と呉太保は状況を子細に記録せよ」
「御意」

　そして二人は、自分についてきた大勢の宦官に指示をして、記録をとる準備を整えたのだった。

「主上、皇太后さまがお呼びでございます。お早く」

　貴妃宮の宦官が口をはさむ。いったいこの宦官は何様なんだ？
　どれだけ周貴妃と周皇太后が普段から皇帝を低く見ているのかがうかがい知れる。

「今から行く」

「……ここからは貴妃宮でございます。王淑妃さまはご遠慮ください」

　白龍についていこうとした私を見とがめて、貴妃宮の宦官がずいと私の行く手を阻んだ。
　目が明らかに私を見下している。
　私は思わず足を止めた。しかし。

「朕が許可した。淑妃を入れよ」

　いきなり白龍が皇帝然とした迫力で言ったので、宦官はちらりと白龍を見た後に身を引いたのだった。

　その結果、白龍、私、李夏さま、楊太師、呉太保で貴妃宮に入る。

　貴妃宮の奥、周貴妃の寝室では、周貴妃さまが真っ白な顔をして昏々と眠っていた。
　そしてその傍らには周皇太后らしきいかにも高貴とわかる服装の女性。
　その人は、私たちを見るなり叫んだ。

「白龍！　そなた桜花の寝室に他の女を連れてくるとはどういうことだ！　即刻追い出せ！　恥を知るがいい！」

　そしてつかつかと私の前まで来ると、怒りの形相で手を振り上げた。

　叩かれる、そう覚悟して私はとっさに目を瞑った。今の立場ではあちらが上なので、私は逃げるわけにはいかないのだ。

　けれど、衝撃は一向に来なかった。　
　不思議に思って恐る恐る目を開けると。

　振り上げられた周皇太后の腕を、白龍が横からがっちりと掴んで周皇太后を睨んでいた。

　白龍の全身から怒りがにじみ出ている。

「周皇太后、春麗に無礼は許しません。春麗に対する無礼は私に対する無礼と受け止めます」

　そう言いつつ、ぎりぎりと周皇太后の腕を締め上げているようだ。
　周皇太后が痛みに顔をゆがませる。が。

「血迷ったか白龍！　このような卑しい女を庇うとは！　皇帝が皇后たる桜花を顧みず、こんな下賤な女に入れ込むとは情けない！」

　それでも負けじと周皇太后が白龍を睨んで叫んだ。

　しかしそれには、白龍もひたと周皇太后を見据えて返すのだった。　

「周皇太后。あなたも楊太師から聞いたのでしょう。皇后は春麗です。桜花ではない。その春麗を叩いたり追い出したりすることは、私が一切許しません」

　非常に落ち着いた……しかし怒りと威厳を混ぜた口調で。

　しかし周皇太后も、同じくらいに怒りを滲ませた口調で言った。

「そなたが皇后に迎え入れるべきなのは、皇女であり先代さまも命じた高貴な桜花であろう。なのにそのような世迷い言を言い出すとは、先代主上がお聞きになったらお怒りになるぞ」
　
「先代がなんと言おうと私の伴侶は私が決めるのですよ。そして私の人生に必要なのは春麗のみ。春麗が皇后にならないのなら、皇后位は永遠に空席です。それよりも桜花はどうしたのです。今の容態は？」

　白龍はそう言って、周貴妃の枕元で真っ青になっている後宮付きの侍医を見た。
　侍医は大量に冷や汗を流しながら言った。

「それが……全く意識が戻る様子がございませんのです。突然倒れられ、今も体温が戻らず脈がたいへん弱い。ただちに意識を回復し、栄養を取らねばなりません。しかしどのような方法をもってしても意識が戻られないのです！」

　最後は悲鳴のように叫んでいた。

　その時白龍の腕を振り払って逃れた周皇太后が、そのまま周貴妃のところまで駆けよって、泣き叫んだ。

「ああ桜花……可哀相な子！　桜花のおかげで皇帝になれたにすぎない男が思い上がって、とうとうこんなことに！　皇帝が先代のご恩を忘れてしまったせいで、この子はずっと悩んでいた。きっとその心労で倒れてしまったのです。このままこの子は悲しみのあまり死んでしまうかもしれない。いいえ、きっと死んでしまう……！」