盗掘屋の俺に竜王がパーティーに加わりました。

第ニ話

　扉の奥の方から足音と共に二つの赤い光が動いている。

　それが目だとわかった。

　ギラギラと光るその瞳はまっすぐ自分を見つめているように思えた。

「赤目……」
「赤目の人間もいるからもしかしたら……？」

　赤い瞳を持った人間は存在する。

　南の砂漠地帯にいる戦闘民族グラファサだったか。

　彼らは超人的な肉体、研ぎ澄まされた瞬発力、そして、装備なしの素手だけで重武装兵と渡り合うという人間離れした能力を持っている。

　ムスタシア帝国が一度、グラファサの土地を征服しようと軍を送ったことがあった。

　帝国軍精鋭の四個軍団を南砂漠へと派遣した。

　数日の後、帰って来た報告は征服の成功ではなく、四個軍団全滅という驚くべきものだった。

　結果に驚いたムスタシア帝国は急ぎ、関係改善への方向に話を進め、グラファサ民族との何度かの和解交渉を続けた。

　最終的に帝国が起こした損害と帝国の不可侵の確約を条件にグラファサ民族の怒りを収めることで、話がまとまる。

　ムスタシア帝国が唯一グラファサ族に屈したのである。

　それからはムスタシア帝国はグラファサ族に対して、一切の不可侵、何かあっても静観という立場をとっている。

　そんな戦闘民族であるグラファサ族でも、どうしても勝てないものがあった。

　それは寿命である。

　人間誰しも、決められた寿命があると言われているが、グラファサ族はどういう訳か、全員が短命なのである。

　長生きしても四十歳くらいで、死んでしまう。

　短命の理由はいろいろな憶測があるもの、悪魔に呪われてしまったからというのが定説となっている。

　では、ならなぜ、彼らは呪われてしまったのか。

　神の怒りを買ったのか。はっきりとした理由を知る者はいない。　

　ただ、その超人的な能力を見ると彼らが呪われていると言われても納得がいく。

　ある書物には彼らは悪魔とある契約をしたという。

　それは自らの命を悪魔に食わせる代わりに強さを与えてもらう、という呪いの契約が成されたそうだ。

　彼らは砂漠の厳しい世界で生き残るための苦渋の選択だったとされる。
　
　そんな南の砂漠地帯に住んでいるグラファサ族でもこんなところに来るとは思えない。

　恐らく、魔物だろう。

　廃墟や人が寄り付かない場所には魔物が多く棲みついている。

　ここ数日は魔物の生息範囲も広がっているようで、人が集まる街の近くで、臆病で知られるゴブリンが見つかった。

　いよいよ、この世界も終わりか、と感じる瞬間だ。

　この地下墓地にも魔物がいるだろうとは予想していたが……まさか、というところ。

　いても骸骨だけになって動く魔物や豚と人間が合わさったような醜い姿のゴブリンくらいだと思っていた。

　カイは顔を引きつらせ、長剣を引き抜き、戦える姿勢を取る。

　そして、部屋の扉のくぐったのが間違いなく魔物だと確認できた。

　人の姿をしているが頭にはヤギの角のように湾曲した二つの角が印象的で、威圧感を醸し出していた。

　黒いマントを羽織って、黒いコルセットドレスを着ている。

　動きからして、人間に近い。ということは人型の魔物だ。

　人型の魔物は知性があり、戦うのは厄介で、ただ、剣を振り回す敵とはレベルが違いすぎる。

　さらには魔法を使うこともできる。

　そうなるとただの人間ごときではとうてい歯が立たない。

　こんな時に魔導師を雇っておけばよかった、と後悔する。雇う金がないので、どの道魔導師は連れていけないが……。

　カイは剣術にちょっとだけ自信はある。

　あるはあるのだが……相手がどれだけ強いのか、わからない。

魔物の腰辺りに視線を送る。すると、細い細剣を装備していた。

柄頭は髑髏の形をしている。

　カイはどうするか、出方を考える。

　なんとかして、逃げるか？　それとも正面から斬り込む？　二手に分かれて挟撃？　どちらかを囮にした前提の作戦？　頭の中でいろいろなパターンを探るも生き残れる可能性は極めて低い。

　刹那、ダルドが動いた。

　流石は脳筋ダルド……頭を使うのが苦手な彼は動くことしかできなかったらしい。

　手に持っていた鉄斧を人型の魔物へと投げつけた。

　鉄斧は回転しながら魔物に向かう。

　乾いた音がする。

　魔物は何食わぬ顔で左手で、鉄斧を掴み取ったのである。

　刃の部分を掴んでいるようで、それでも怪我をしているようには見えない。

「な、んだと……？」

　呆気にとられる様子から、これで決めるつもりだったようだ。

　一撃必中にかけた……防がれたけど。

　魔物は左手に持っていた鉄斧の刃を握り潰す。バラバラに砕けた鉄斧が地面に落ちるのを目の当たりにした二人は言葉を失った。

　魔物は攻撃されたのにも関わらず、顔色一つ変えず、真っ直ぐゆっくりと自分たちの前へと歩いて来る。

　動じないその余裕さ、そして、自分たちが眼中にないと知り、ダルドが声を震わせる。

「こいつ……やべぇよぉ……」

　見た限りでは最上級クラスの魔物、それ以上の可能性がある。

　そもそも、この魔物は魔物の出現報告書と呼ばれる報告書には載っていない気がする。

　イラスト付きの報告書には魔物の容姿、特徴、能力、生息範囲、など詳しいことが書かれて、それらに遭遇した時の対処法、もしくは撃退法が記されている。

　思い返しても、やはり報告書に載っていなかったはず。

　つまり、新種か、もしくは滅多に姿を現さない正体不明の伝説級の魔物といったところになる。

　そんな化け物に遭遇したとなるともう終わりだ。

　カイとダルドは魔物の鋭い視線に臆し足が竦んでしまう。

　ここから逃げようにも足が動かないのだ。

　最悪のことに出口は一つだけ。

　目の前にある扉のみ。自分の後ろは壁、つまりは行き止まりだ。

　こんな場所で死んでしまうとは悲しいやら、情けないやら……。

　もっといろんなことをしとくべきだったと後悔した。

　魔物がすぐ目の前にまで来た魔物が二人を一瞥する。

　茶色の長髪、華奢な身体。小さいが胸がある。女のようだ。それもまだ若い。

　二十歳くらいか、それ以下だろうか。

　唐突に魔物の女が声をかけてきた。

「すまないが、そこを退けてはもらえないか？」
「え？　あ、はい」

　驚きと何が起きているのかわからないが、カイとダルドが魔物に横に退けて、場所を譲る。　　　
　すると魔物は二人には全く興味を見せることなく横切って、石の棺にまで歩み寄った。

　そして、右手に持っていた白い花束を添え、頭を下げる。

　目を閉じて黙祷する素振りを見せた。

　数秒の間を置く。

「……また来たぞ。哀れな勇者よ……。安らかに眠れ……」

　周りが静かだから魔物の言葉がはっきり聞こえたが内容に耳を疑ってしまう。

　何がどうなっているのか、まったく理解できない。

　魔物が勇者の棺であろう場所に花束を添えたのだ。

　ありえない。魔物は人間を無差別に殺し、また憎んでいるはず。なのになぜ？　

　魔物が思い出したかのように二人に振り返ると腰に手を置いて、質問してきた。

「さて、お前たちはなんだ？　もしかして、墓荒しか？」

　カイとダルドは隠された勇者のお宝を目当てにここまできた。

　食つなぐためのお金欲しさに盗掘していた。

　だから完全な墓荒しだ。

　正体を見抜かれてたことに肝が冷え、全身から汗が滲み出る。

　だが、疑問形の話し方だからまだはっきりと正体がバレたというわけでもなさそうだ。

　どういうことかはわからないが、この魔物は勇者に対して、好感を抱いているように見えるから、もし、ここで墓荒しだ、と告げたらどうなるのか。最悪、殺されるかもしれない。

　だから、ここで答える言葉は決まっている。

「お、俺たちもその、あれだ、アレクの墓参りってやつだ」

　ダルドがマジで？　という顔でカイを見る。

「ほぉ。珍しいものだ。そうだったのか」

　少し嬉しそうに微笑む。

「ここへ人間が来るのはお前たちが初めてだ」

　そりゃあそうだ、こんな場所に勇者が埋葬されていることなんて誰も知らない。

　魔物の女が部屋を見渡す。

「なんとも嘆かわしいことだ。世界を救うために戦った者をこんな寂しい所に置いて行くとは……。まぁ埋葬されるだけマシってところか」

　魔物が石の棺に視線を向けて、ぶつぶつと独り言を言っている。

　それにしても魔物が勇者の墓参り？　謎すぎる。気になったカイは勇気を出して、問う。

「その……あんた……魔物だよな？」
「あぁ。そうだが？」
「俺たちは何に見えている？」

　眉を寄せて、首を傾げる。

「質問の意味がわからない」
「……魔物に見えるのか？　それとも人間に見えるのか？」
「人間だろ？」

　即答だ。自分たちを魔物だと勘違いしているようではなかった。

　ここで疑問ができる。

「……俺たちが人間だって知っているのになぜ攻撃しない？」
「なんで？」
「なんで？って……敵だろ？　俺たちを襲うのが魔物だろ？」

　それに呆れたように両肩をあげ、手を広げた。

「まぁ、否定はできないが、友好的な者も魔物の中にも居たりするぞ」
「それはあんたのことか？」
「そういうことだな」
「一体、何者なんだ？」
「何者か……おもしろい質問だな」

　笑みを浮かべる。

「―――――お前たちに私の名前を言ってもわからんだろう。どうしたものか。……あ、そうだ。お前たちは私の事をこう呼んでいる。『竜王』と」

　その答えに唖然としてしまう。二人は目が点になった。

「リュウオウ……リュウオウ……って、あの竜王……？」

　ダルドがカイに問う。

「俺に聞くな」

　半ギレで答える。

　二人は再び、自分のことを竜王だと答えた魔物に視線を向ける。

　竜王は二人が思考停止状態になっていることを察した。

「そりゃあ、まぁ驚くだろうな」