「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第五話「護衛増員で逃げ道が消えました」

　舞踏会から一夜明けた、ヴァルモン公爵邸。
　私は自室のベッドの上で、頭を抱えていた。

「外堀を埋める、って言ってたわよね……」

　昨夜のレオンハルト殿下の言葉が、呪いのようにリフレインする。
　あのキラキラした笑顔で言われたのが余計に怖い。ポジティブ王太子の「埋める」は、物理的にコンクリートで固めるレベルの拘束力を意味するからだ。

　だが、私もただ震えているだけではない。
　来月には『白花の儀』がある。そこで「再選定」が行われ、私が王太子の婚約者としてふさわしくないと判断されれば、晴れて自由の身だ。
　つまり、この一ヶ月間、ひたすら好感度（星冠値）を下げる行動を取り続ければいい。

「マリー、作戦を変更するわ」

　私は控えている侍女のマリーに向かって宣言した。

「今日から私は『引きこもり』になります」

　マリーが眉ひとつ動かさずに手帳を開く。
「引きこもり、ですか。記録しておきます」

「そうよ。恋愛シミュレーションゲームの鉄則、それは『接触頻度』。会わなければイベントは起きないし、好感度も上がらない。むしろ、『最近あいつ付き合い悪いな』と思われて、自然消滅を狙えるわ」

　名付けて、『徹底的な無視＆引きこもり作戦』。
　私は今日から一歩も部屋を出ない。殿下が来ても「気分が優れません」と仮病を使って追い返す。
　地味だが、これが一番確実なはずだ。

　そう決意して、私は優雅に紅茶を一口飲んだ。
　その時だった。

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ――。

　窓の外から、軍靴の足音が聞こえてきた。それも一人や二人ではない。数百人規模の行進の音だ。
　何事かと窓辺に駆け寄った私は、我が目を疑った。

　公爵邸の庭が、銀色の鎧に埋め尽くされていた。

「え……？」

　整列しているのは、王国の精鋭中の精鋭、近衛騎士団。
　その先頭に、見慣れた黄金の髪の青年が立っていた。

「殿下！？」

　私は思わず窓を開けて叫んだ。
　レオンハルト殿下は私を見上げると、爽やかに手を振った。

「やあ、リュシア。顔色が悪いと聞いたが、大丈夫か？」

「だ、大丈夫ですけど、これは一体！？」

「君を守るための『外堀』だよ」

　彼は事もなげに言った。

「昨夜、君は『再選定』を受けた。それはつまり、君を失脚させたい勢力――例えば反対派貴族や、君に嫉妬する者たち――が、君に危害を加える可能性が高まったということだ」

　まあ、確かにセレナあたりは何かしてくるかもしれないけれど。
　でも、これはやりすぎだ。庭の芝生が騎士のブーツで死んでしまう。

「ですから、ヴァルモン公爵邸の警備レベルを『国家最高重要拠点』に引き上げた。今日からこの騎士団一個大隊が、屋敷の周囲を二十四時間警護する」

「い、一個大隊！？　五百人もいるじゃないですか！」

「安心したまえ。鼠一匹、蟻一匹通さない。もちろん、君への不審な郵便物や、毒物の混入がないか、すべての搬入物をチェックさせてもらう」

　私はめまいがした。
　これでは引きこもり以前の問題だ。完全な『包囲網』ではないか。

「殿下、お引き取りください！　私は静かに過ごしたいんです！」

　私は叫んで、窓をバタンと閉め、カーテンを引いた。
　これで「拒絶」の意志は伝わったはずだ。
　普通の神経なら、「ああ、嫌われたんだな」と思って帰るはずだ。

　しかし、数分後。
　ドンドンドン、と私の部屋のドアが激しく叩かれた。

「リュシア！　開けてくれ！　無事か！？」

　レオンハルトの声だ。
　え、なんで屋敷の中にいるの？　騎士団は外だけじゃないの？

「入らないでください！　私は一人になりたいんです！」

「やはりか……！　リュシア、君は今、何かに怯えているな？」

　ドア越しに、彼の悲痛な声が響く。

「先ほど窓を閉めた時の君の表情……あれは私を拒絶したのではない。何か『見えない敵』から逃れようとする、必死な顔だった」

　違います。あなたから逃れようとしたんです。

「まさか、すでに脅迫状が届いているのか？　『王太子に助けを求めれば、実家に火を放つ』とでも書かれていたか？」

「届いてません！　妄想です！」

「君は優しいから、私を巻き込まないために嘘をついているんだな……。くそっ、私の到着が遅れたばかりに、君をそこまで追い詰めてしまうとは！」

　バンッ！！

　ドアが蹴破られた。
　えええええ！？

　鍵をかけていたはずの重厚なドアが、物理的に破壊されて開いた。
　踏み込んできたレオンハルトは、剣を抜き放ち、殺気立った目で部屋の中を見回した。

「曲者はどこだ！　リュシアを脅す卑劣な輩は、私が斬る！」

　部屋には私とマリーしかいない。
　私はベッドの上でポカンとし、マリーは無表情で壊れたドアの破片を拾っている。

「……誰も、いない？」

　レオンハルトは剣を下ろし、私を見た。
　私は震える声で言った。

「だ、だから言ったじゃないですか。一人になりたいって……。殿下の顔を見ると、その……胸が苦しくなるんです（ストレスで）」

　これならどうだ。直球の拒絶だ。
　しかし、レオンハルトは剣を床に落とし、駆け寄って私を抱きしめた。

「リュシア……！」

「ひゃっ！？」

「私の顔を見ると胸が苦しい……それほどまでに、君は精神的に追い詰められていたのか。私への愛と、私を守らなければという義務感の板挟みで、心が悲鳴を上げているんだね」

　ドクン、ドクン。
　彼の心臓の音が聞こえる。
　そして、私の視界の隅で、彼の胸元の光が強烈に輝いた。

　【星冠値：５５　→　６０】

　――ピキーン。
　何かが、世界の設定レベルで書き換わる音がした。

　６０。
　それは《星冠の誓約》における第二の節目。
　「公的固定」の段階だ。

「……決めたよ、リュシア」

　レオンハルトは私を抱きしめたまま、低い声で囁いた。
　その声には、有無を言わせぬ王者の覇気が宿っていた。

「君が恐怖で部屋から出られないなら、私が君を外へ連れ出す。そして、国中の誰が見ても『リュシアこそが王太子の唯一の相手』であると認識させる」

「は……？」

「騎士団長！　『星冠の馬車』を回せ！」

　彼が叫ぶと、廊下に控えていた騎士たちが「ハッ！」と応じた。

　数十分後。
　私は強制的に着替えさせられ、屋敷の玄関前に連れ出されていた。
　そこにあったのは、黄金の装飾が施された、王家専用の馬車だった。
　しかも、ただの馬車ではない。側面に描かれた王家の紋章の隣に、なんとヴァルモン家の紋章（銀の薔薇）が魔法的に焼き付けられているではないか。

「こ、これは……？」

「星冠値が６０を超えたことにより、誓約の魔術が発動したんだ」

　レオンハルトは満足げに説明した。

「この馬車は、王族とその『正当な伴侶』しか乗ることができない。つまり、君がこれに乗ってパレードをすれば、君の地位は法的に固定される。もはや誰が何を言おうと、君は私の隣に座る権利がある」

　嘘でしょ。
　引きこもりたかったのに、パレード！？

「さあ、乗るんだ。民衆に君の笑顔を見せてやってくれ。そうすれば、陰でコソコソ動く反対派も手出しできなくなる」

　私は半泣きで馬車に押し込まれた。
　レオンハルトが隣に座り、私の腰に手を回す。
　馬車が動き出すと、沿道にはいつの間にか集まった市民たちが歓声を上げていた。

「見ろ！　王太子殿下とリュシア様だ！」
「王家の馬車に、二つの紋章が並んでいるぞ！」
「やはり神託なんて関係ない、お二人の絆は本物なんだ！」

　窓の外から聞こえる祝福の声。
　私は死んだ魚のような目で手を振り返した。
　
（終わった……。引きこもり作戦が、まさかの凱旋パレードになるなんて）

　隣のレオンハルトは、これ以上ないほど幸せそうに微笑んでいる。
「見なさい、リュシア。民も君を求めている。君が閉じこもる必要なんて、どこにもないんだ」

　違うんです。求めてないんです。
　私はただ、静かに婚約破棄されたいだけなんです。

　屋敷に戻った頃には、私はぐったりと疲れ果てていた。
　公的固定。
　その効果は凄まじかった。
　屋敷に届く郵便物の宛名が、勝手に『王太子妃内定者　リュシア様』に書き換わっていたり、夕食のメニューに王家直伝のスープが追加されていたり。
　世界そのものが、私を「王太子妃」という型枠に嵌め込もうとしている。

「……もう、逃げ場がない」

　私がソファに沈み込んでいると、執事が恭しく銀のお盆を持ってきた。
　その上には、一通の豪奢な封筒が載っている。
　王家の紋章入りの、最高重要書類だ。

「殿下からの追加の贈り物でございます」

「……今度は何？　もう驚かないわよ」

　私はやけくそ気味に封筒を開けた。
　中に入っていた書類を見て、私の思考は凍りついた。

『王太子妃教育カリキュラム開始のお知らせ』
『担当講師：鬼の侯爵夫人　マダム・エルゼ』

「ひっ……！」

　私は悲鳴を上げた。
　マダム・エルゼ。
　それは社交界で最も恐れられる、礼儀作法の鬼教官。彼女の指導を受けた令嬢は、あまりの厳しさに半分が修道院へ逃げ出し、残りの半分は完璧な淑女（という名の兵士）に改造されるという伝説の人物だ。

「白花の儀に向けて、君を完璧に仕上げるために招聘した。明日から毎日、彼女が屋敷に来る」

　いつの間にか背後に立っていたレオンハルトが、爽やかに告げた。

「逃げ場がないなら、強くなればいい。君ならきっと、マダム・エルゼをも唸らせる最高の王妃になれるはずだ」

　私の目の前が真っ暗になった。
　護衛による物理的封鎖。
　誓約による社会的固定。
　そして今、教育による精神的改造が始まろうとしている。

　私の「婚約破棄計画」は、完全に詰みの様相を呈していた。