「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第七話「聖女（自称）と慈善パレード」

「リュシア様。背筋が1ミリ緩んでおりますわよ」
「……はい、マダム」
「紅茶を飲む際の小指の角度、それは『慈愛』ではなく『妥協』の角度です。修正なさいませ」
「……仰せのままに」

　ヴァルモン公爵邸のサンルーム。私は死んだ魚のような目で、ティーカップを持ち直した。
　目の前では、マダム・エルゼが鷹のような鋭い眼光で私の一挙手一投足を監視している。
　前回、わざと粗相をして落第を狙ったはずが、なぜか「型破りな天才」と勘違いされ、授業の難易度がハードモードからナイトメアモードに昇格してしまったのだ。

「素晴らしい修正です。その指先から、国母としての揺るぎない決意を感じますわ」

　ただ指を伸ばしただけで、どうやったらそこまで深読みできるのか。この国の貴族は皆、妄想検定一級でも持っているのだろうか。

「今日はこれくらいに致しましょう。午後からは、レオンハルト殿下とのご公務がありますから」

　マダムの言葉に、私はガクリと項垂れた。
　公務。
　それはつまり、レオンハルト殿下の隣でニコニコと微笑み、民衆に「仲睦まじい二人」を見せつけるという、婚約破棄希望者にとっては拷問のような時間だ。

「……今日のご公務は、何でしたっけ」
「王都の下町視察です。なんでも、最近巷で話題の『聖女様』が、貧しい人々に施しを行うパレードをなさるそうで。殿下は、その警備状況と民の様子を確認なさりたいとのこと」

　私は弾かれたように顔を上げた。
　聖女様。セレナだ。
　施しのパレード？
　
（来た！　これよ！）

　私の脳内で、久々に希望のファンファーレが鳴り響いた。
　聖女セレナが民衆に慈愛を振りまき、絶大な人気を獲得する。
　対して、悪役令嬢である私は、その人気に嫉妬して難癖をつける。
　民衆は思うだろう。「なんて心の狭い女だ」「あんな冷血な公爵令嬢より、聖女様の方が王太子妃にふさわしい」と！

「行きます！　すぐに準備します！」

　私は勢いよく立ち上がった。
　待っててね、セレナ。今日こそ私が、あなたの引き立て役になってあげるから！

　　　　　　　　　　◇

　王都の下町広場は、凄まじい熱気に包まれていた。

「聖女様だ！　聖女様がいらっしゃったぞ！」
「パンを配ってくださるそうだ！」
「ああ、なんて美しいんだ……！」

　広場の中央には急ごしらえのステージが組まれ、その上でピンク色のドレスを着たセレナが、籠いっぱいのパンを抱えて微笑んでいた。
　背後には神殿の聖歌隊が控え、神々しいBGMを奏でている。演出過剰だが、効果は抜群だ。

　その様子を、私は少し離れた場所から眺めていた。もちろん、隣には変装（といってもフードを被っただけの簡易的なものだが）をしたレオンハルト殿下がいる。

「……すごい人気だな」
　レオンハルトが感心したように、あるいは警戒するように呟く。

「ええ、素晴らしいですわ。彼女こそ、民を救う希望の光……。それに比べて私なんて、ただ見ているだけの無力な存在」

　私はすかさず自虐を挟んだ。
　さあ、私を比較して幻滅してくれ。
　しかし、レオンハルトは私の手を取り、愛おしそうに囁いた。

「何を言うんだ、リュシア。君はこうして、危険を冒してまで現場に足を運び、民の現状をその目で見ようとしている。高みの見物を決め込む貴族が多い中、君のその姿勢こそが尊い」

　……また始まった。
　私が「帰りましょう」と言う前に、広場の様子がおかしくなった。

「ほら、お腹を空かせた子羊たちよ！　私の愛を受け取りなさい！」

　セレナが籠の中のパンを、客席に向かって放り投げ始めたのだ。
　まるで鯉に餌をやるような手つきである。
　パンが宙を舞う。
　それに群がる民衆。

「俺のだ！　俺が先に取った！」
「どけ！　踏むな！」
「ああっ、子供が倒れたぞ！」

　あっという間に、広場は阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。
　我先にとパンを奪い合う大人たち。突き飛ばされる老人。泣き叫ぶ子供。
　セレナはステージの上で「あらあら、まあまあ」と困った顔をしているが、止める様子はない。むしろ、その混乱を楽しんでいるようにすら見える。

（……は？）

　私のこめかみに、青筋が浮かんだ。
　前世の社畜魂、もとい事務処理能力が、警報を鳴らし始めた。

　効率が悪い。
　動線確保ができていない。
　リスク管理がゼロだ。
　あんな配り方をすれば、力の弱い者が割を食い、怪我人が出るのは明白ではないか。
　あれは「施し」ではない。ただの「バラマキ」による自己満足だ。

「……ありえない」
　
　私が低く呟くと、レオンハルトが心配そうに覗き込んできた。
「リュシア？　やはり気分が悪いなら戻ろうか」

「いいえ、殿下。戻りません」

　私はフードをバサリと脱ぎ捨てた。
　銀髪が陽光に輝く。
　周囲の視線が一斉に私に集まる中、私はカツカツとヒールの音を響かせて、人ごみの中へと歩き出した。

「リュシア！？」

　レオンハルトの静止を振り切り、私はステージの前に仁王立ちした。
　そして、よく通る声で叫んだ。

「そこまでよ！　全員、動きを止めなさい！」

　公爵令嬢特有の威圧感あふれる声に、争っていた民衆たちが一瞬で静まり返る。
　ステージ上のセレナが、目を丸くして私を見た。
「り、リュシア様？　どうしてここに……まさか、私の慈善活動を邪魔しに来たのですか？」

　彼女はすぐに「いじめられるヒロイン」の表情を作り、涙声で訴えた。
「ひどいです！　私はただ、皆さんに幸せを分け与えたいだけなのに……！」

「黙りなさい」
　私はピシャリと言い放った。

「あなたのそれは『施し』ではありません。ただの『餌やり』です。民を獣か何かと勘違いしていなくて？」

　会場が凍りついた。
　言った。言ってやった。
　さあ、これで私は「聖女の善意を踏みにじる高慢な悪役令嬢」だ。民衆よ、私を罵れ！　石を投げろ！

　しかし、私の口は止まらなかった。前世でイベント運営を仕切っていた経験が、勝手に私を動かしてしまう。

「いいこと？　効率的に配布を行いたいなら、まずは列を作りなさい！　そこの広場の入り口から、蛇行するようにロープを張って！　衛兵、何をしているの、さっさと誘導しなさい！」

　私の指示に、呆然としていた衛兵たちが「は、はいッ！」と反射的に動き出した。

「老人と子供、妊婦は優先レーンを作りなさい！　ステージ右側に誘導して！　屈強な男たちは左側！　絶対に走らせないこと！」

「セレナ！　あなたもパンを投げるのをやめなさい！　地べたに落ちたものを食べさせる気？　衛生観念はどうなっているの！」

「神官たち！　突っ立って歌っている暇があったら、パンを袋詰めしなさい！　一人二つまで、公平に行き渡るように数を管理して！」

　矢継ぎ早に飛ぶ指示。
　最初は戸惑っていた民衆も、衛兵も、そして神官たちも、私のあまりの剣幕と的確な指示に、言われるがままに動き始めた。
　
　ものの十分もしないうちに、広場の混乱は嘘のように収束した。
　整然と並んだ列。
　スムーズに行われる配布。
　「ありがとう」「ありがとう」とパンを受け取る子供たちの笑顔。

　私は腕組みをして、その光景を眺めながら鼻を鳴らした。
「……ふん。最初からこうすればいいのよ」

　ふと我に返る。
　……あれ？
　私、何してるんだっけ？
　邪魔をするつもりが、めちゃくちゃ優秀な現場監督になっていないか？

　恐る恐る振り返ると、そこにはフードを脱いだレオンハルト殿下が立っていた。
　その瞳は、感動で潤み、キラキラと輝いていた。

「……リュシア」

「あ、あの、殿下。これはその、単にイライラして……」

「君は、またしても……」

　レオンハルトがゆっくりと近づいてくる。
　広場にいた民衆たちも、パンを食べる手を止めて、私たちを見つめている。

「君は、聖女の顔を立てることもできたはずだ。黙って見ていれば、君が悪く言われることもなかった。だが君は、泥をかぶる覚悟で、民の安全を最優先に考え、介入した」

「違います。ただ段取りが悪すぎて気持ち悪かっただけで……」

「『施し』という美名に酔いしれ、民を危険に晒していた聖女に対し、君は『秩序』と『公平』を与えた。これこそが、真の統治者の姿だ！」

　レオンハルトが高らかに宣言すると、広場からワッと歓声が上がった。

「そうだ！　あの令嬢が指示してくれなきゃ、俺たち怪我してたぞ！」
「パンを投げつけるなんて、今思えば馬鹿にされてたようなもんだ！」
「ちゃんと子供やお年寄りを優先してくれた……あの方こそ、本当の意味で俺たちを見てくれている！」
「白銀の髪……まるで白薔薇のような気高さだ！」

　誰かが叫んだ。
「白薔薇の令嬢、万歳！」
「リュシア様、万歳！」

　大合唱が巻き起こる。
　違う。
　私は悪役令嬢だ。
　「餌やり」とか言ったのよ？　もっと怒ってよ！

　セレナがステージの隅で、屈辱に顔を歪めているのが見えた。
　彼女の手には、配りきれなかったパンが握りつぶされている。
　ごめん、セレナ。本当に邪魔するつもりじゃなかったの。職業病が出ただけなの。

　レオンハルトが私の隣に並び、そっと肩を抱いた。
　そして、民衆に向かって手を振る。
　その胸元で、例の光が、もはや隠しきれないほど強く瞬いた。

　【星冠値：６６　→　７０】

　７０。
　新たな領域への突入だ。
　レオンハルトの私を見る目が、これまでとは違う熱を帯びている。ただの溺愛ではない。崇拝にも似た、重い、重い信頼。

「リュシア。君は証明した。君こそが、この国を導く母であることを」

「……帰り、たい」
　私は小さく呟いた。
　歓声と拍手の中心で、私の心は虚無だった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。
　私の元に、一通の招待状が届いた。
　差出人は、大神殿。
　封蝋には、厳重な「極秘」の印が押されている。

「お嬢様、これは……」
　マリーが警戒したように眉を寄せる。

　大神殿からの呼び出し。
　本来なら名誉なことだが、今の私にとっては地雷の予感しかしない。
　昨日のパレードでセレナの面目を潰してしまった件についてのクレームか、それとも――。

「……行くしかないわね」

　私は招待状を指先で弾いた。
　もしかしたら、神殿側が「あんな不敬な女は認めん！」と、私を断罪してくれるかもしれない。
　淡い期待を抱きつつ、私は再び、逃れられない運命の渦へと足を踏み入れる覚悟を決めた。