「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第十四話「公開検証会：泣き芸が通じない日」

　決戦の日が来た。
　王宮前広場は、早朝から異様な熱気に包まれていた。
　中央に設置された特設ステージ。その周囲を囲むのは、好奇心に満ちた民衆、メモ帳を構えた新聞記者たち、そして冷ややかな目で事態を見守る各国の来賓。
　さらに最前列には、王立魔術研究所の学者や、最高峰の医師団がずらりと並んでいる。

「……まるで処刑台ね」

　私は貴賓席からその光景を見下ろし、小さく呟いた。
　隣には、今日も今日とて距離ゼロセンチメートルでレオンハルト殿下が座っている。

「緊張しているのかい、リュシア？　手が冷たい」

　彼は私の手を包み込み、心配そうに覗き込んでくる。
　緊張？　まさか。
　私は武者震いしているのだ。
　今日こそ、セレナの化けの皮が剥がれる。彼女がインチキ聖女だと露見すれば、それを推薦し、検証会までお膳立てした私の責任も問われるはず。「見る目がなかった」として、婚約者失格の烙印を押されるチャンスだ。

「いいえ、殿下。私はただ、真実が明らかになる瞬間が待ち遠しいだけですわ」

「……君は本当に強いな。自らが矢面に立つリスクを負いながら、それでも正義を貫こうとするなんて」

　レオンハルトは感極まったように私の手を握りしめた。
　最近、彼の感動のハードルが低すぎて、呼吸をするだけで褒められそうな勢いだ。

　　　　　　　　　　◇

　正午の鐘が鳴り響く。
　ファンファーレと共に、主役が登場した。

「聖女様だ！」
「おお、なんて神々しい……！」

　純白のドレスに身を包んだセレナが、ステージに現れた。
　その表情は、いつもの可憐な笑顔ではない。どこか追い詰められたような、それでいて異様に高揚した、鬼気迫るものがある。
　彼女の手には、あの紫がかった光を放つ杖が握られていた。

「皆さま！　本日は私の祈りが、神に届くことを証明いたします！」

　セレナが高らかに宣言すると、信者たちからワッと歓声が上がった。
　ステージの上には、医師団によって選定された三名の患者が車椅子で待機している。いずれも現代医学では治療困難とされる重病患者たちだ。

「さあ、神よ！　迷える子羊に救いの光を！」

　セレナが杖を掲げた。
　瞬間、ドス黒い紫色の閃光が走り、会場全体がビリビリと震えた。
　
（……うわ、気持ち悪っ）

　私は反射的に眉をひそめた。
　神聖な光ではない。これはもっと、粘着質で、生き物の生命力を無理やりねじ曲げるような、不快な魔力だ。

　光が患者たちを包み込む。
　すると、今までぐったりしていた患者たちが、痙攣したようにビクンと跳ね、次の瞬間には車椅子から立ち上がったのだ。

「おおっ！　立った！　歩いたぞ！」
「奇跡だ！　本物の奇跡だ！」

　会場が爆発的な歓声に包まれる。
　患者たちは「痛くない！　体が軽い！」と叫びながら、ステージを走り回っている。
　一見すれば、完全な治癒に見えるだろう。

　セレナが勝ち誇ったように私を見上げた。
　その目は「どうよ！」と言わんばかりに血走っている。

　しかし。
　私は冷静に、手元の資料と魔導モニターを確認していた。
　隣に控えていた監査官エルダが、青ざめた顔で報告してくる。

「リュシア様……数値が異常です」

「ええ、見えていますわ」

　私はマイクを手に取り、立ち上がった。
　会場の喧騒を一瞬で断ち切るように、私の声が響き渡る。

「そこまでです。……検証を中断します」

　シン、と静まり返る広場。
　セレナが激昂して叫んだ。
「な、何を言っているのですか！？　見ての通り、彼らは治ったではありませんか！　約束通り、私を認めてください！」

「認める？　何をですの？」

　私は階段を降り、ステージへと歩み寄った。
　レオンハルトが護衛として私の背後にぴたりとつく。

「医師団長、彼らのバイタルデータを読み上げてください」

　指名された医師団長が、震える声で答えた。
「は、はい……。患者たちの心拍数は通常の三倍、血圧は測定不能なほど上昇しています。さらに、細胞の分裂速度が異常に加速しており……このままでは、数時間後に多臓器不全で死亡する恐れがあります！」

「なっ……！？」
　歓声が悲鳴に変わる。
　ステージ上で走り回っていた患者たちが、突然苦しそうに胸を押さえてうずくまり始めた。

「これは『治癒』ではありません。魔薬による一時的な『興奮状態』……いわば、命の前借りです」

　私は冷徹に断言した。

「セレナさん。あなたは彼らの寿命を燃やして、元気になったように見せかけただけ。……これは医療行為ではなく、殺人未遂ですわよ？」

「ち、違います！　これは好転反応で……神の試練で……！」

　セレナが後ずさる。
　私はさらに追撃の手を緩めない。

「魔術研究所の解析班、魔力波形の結果は？」

「はい！　聖属性反応ゼロ！　代わりに、禁忌指定されている『古代呪術』特有の波形が検出されました！　この杖は、術者の生命力をも吸い上げる危険なアーティファクトです！」

　証拠は出揃った。
　科学と魔法、そして医学の三方向から、彼女の奇跡は完全に否定された。

「ひっ……ううっ……！」

　逃げ場を失ったセレナは、その場に膝から崩れ落ちた。
　そして、両手で顔を覆い、震えながら声を絞り出した。

「うう……ひどい……ひどいですぅ……！」

　出た。
　伝家の宝刀、「泣き落とし」。
　彼女は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、民衆に向かって訴えかけた。

「私はただ、皆を救いたかっただけなのに……！　リュシア様が、怖い顔で私を責めるから……魔法が乱れてしまったんですぅ！　全部、リュシア様の圧力のせいです！」

　お得意の被害者ムーブだ。
　「悪役令嬢にいじめられて失敗した可憐なヒロイン」を演じることで、同情票を集めようという魂胆だろう。
　以前なら、これでコロッと騙される貴族もいただろう。

　だが、今日は違う。
　私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

「……そう来ると思っていましたわ」

　私は書類を広げ、読み上げた。

「これは、検証会に先立ち、あなたが署名した『誓約同意書』です。第四条、『当日のあらゆる結果について、外部環境や他者の言動を言い訳にせず、全責任を負うものとする』。……ここに、あなたのサインがありますわね？」

「え……？」

「さらに、ここには『万が一、禁術を使用した場合は即座に身柄を拘束されることに同意する』という条項もあります。……泣いても無駄です。これは『契約』ですから」

　私は冷ややかに書類を突きつけた。
　感情論ではない。
　「可哀想」かどうかなど関係ない。
　契約書にサインをした以上、泣こうが喚こうが、責任は取ってもらう。それが大人の社会というものだ。

　セレナは口をパクパクと開閉させ、言葉を失った。
　民衆たちの目も、もはや同情ではなく、軽蔑と恐怖に変わっていた。
「嘘つきめ……俺たちの親父を殺す気だったのか！」
「契約書まで書いておいて、人のせいにするなんて」
「やっぱりリュシア様が正しかったんだ！」

　完璧な論破。
　物理的な証拠と、法的な契約書による二重のチェックメイト。
　私は心の中でガッツポーズをした。
　これでセレナは退場。私は「厳しすぎる」と批判されるかもしれないが、少なくとも「無能な婚約者」という汚名は……あれ？

　ふと横を見ると、レオンハルト殿下が震えていた。
　その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちている。

「……美しい」

　え？

「情に流されず、涙に惑わされず、ただ厳格に『法』と『契約』を執行するその姿……。これぞ、私が求めていた王妃の姿だ！」

　レオンハルトの声がマイクを通して広場中に響き渡る。

「悪を裁くのに、剣はいらない。暴力もいらない。ただ、真実という名の光があればいい。……リュシア、君は今日、この国に『法治』という新たな正義を示したのだ！」

　うおおおおおっ！
　民衆が大歓声を上げる。
「法治の女神！」
「鉄の女宰相！」
「リュシア様万歳！」

　違う。
　私はただ、事務的に処理しただけだ。
　なんで英雄扱いになってるの！？

　ドクン、ドクン。
　レオンハルトの胸元が、太陽よりも眩しく輝き出した。

　【星冠値：８８　→　９０】

　９０。
　未知の領域。
　もはや「溺愛」とかいうレベルではない。これは「崇拝」だ。

「……もう、逃がさない」

　レオンハルトが私の腰を抱き寄せた。その力は、今までよりも強く、そして確信に満ちていた。
「君のその厳しさが、私を支えてくれる。君となら、どんな困難な治世も乗り越えられる。……愛している、我が魂の半身よ」

　私は遠い目をした。
　公開処刑を行ったのは私の方だったはずなのに、なぜか私自身が「王妃」という名の処刑台に固定されてしまった気がする。

　その時だった。
　ステージ上でへたり込んでいたセレナが、ゆらりと立ち上がった。
　彼女の瞳から、理性の光が消えていた。
　手にした杖が、どす黒く脈打っている。

「……認めない」

　彼女の口から、低く、しゃがれた声が漏れた。

「認めないわよ……こんなの！　私が主役なのに！　なんであんたばっかり！」

　セレナが杖を私に向けた。
　その切っ先から、どす黒い霧のようなものが噴き出す。

「魔女はあんたよ！　リュシア！　あんたが黒幕なのよ！」

　彼女は狂ったように叫んだ。

「あんたが私の力を吸い取って、自分の名声に変えたんでしょ！？　そうよ、あんたこそが国を滅ぼす『本物の魔女』なのよぉぉぉッ！」

　暴論にも程がある。
　しかし、その言葉と共に、彼女の杖が炸裂した。
　衝撃波が広がり、医師団や護衛たちが吹き飛ばされる。

「リュシア！」

　レオンハルトが瞬時に私を庇い、剣を抜いた。
　しかし、セレナの狙いは私たちではなかった。
　彼女は杖を天に突き上げ、何か呪文のようなものを唱え始めた。

「いでよ、深淵の契約者！　私の全てを捧げるから、あの女を殺して！」

　空が割れた。
　真昼の青空に、亀裂が走り、そこから巨大な「何か」が覗き込んだ。

「……え？」

　私は呆然と見上げた。
　これは乙女ゲームにはなかった展開だ。
　ただの恋愛トラブルだったはずが、いきなりジャンルが「ダークファンタジー」に変わった。

「カイル殿下……これがあなたの狙い？」

　広場の隅で、ニヤリと笑う第二王子の姿が見えた気がした。
　セレナの暴走は、単なるヒステリーではない。誰かが意図的に仕組んだ、王都崩壊の序曲だったのだ。

「守るぞ、リュシア！　私の背中から離れるな！」

　レオンハルトが叫ぶ。
　私は彼にしがみつきながら、心の中で絶叫した。

（婚約破棄どころか、世界が破滅しそうなんですけどー！？）

　私の「平穏な隠居生活」は、もはや夢のまた夢となっていた。