「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第二十話「あなたの孤独を知ってしまった」

　月明かりが差し込む寝室。
　キングサイズのベッドの上で、私は天井を見つめていた。
　隣には、私の手を握りしめたまま眠るレオンハルト殿下がいる。
　規則正しい寝息。けれど、その眉間には深い皺が刻まれたままだ。

『私を置いていかないでくれ』
『君なしの世界では、私は王になんてなれない』

　昨夜、彼がこぼした弱音が、耳の奥で反響している。
　完璧超人だと思っていた。
　ポジティブすぎて話が通じない、鉄壁の王子様だと思っていた。
　けれど、その鎧の下にあったのは、怯える迷子の子供のような素顔だった。

「……ズルいですよ、殿下」

　私は、繋がれた手に少しだけ力を込めた。
　そんな顔を見せられたら、突き放せないじゃないですか。
　私は悪役令嬢として華麗に退場し、悠々自適な隠居生活を送るのが夢だった。
　でも、もし私が今いなくなったら、この人はどうなってしまうのだろう。
　壊れてしまうかもしれない。
　暴走して国を滅ぼすかもしれない。
　何より――二度と、あの屈託のない笑顔を見せてくれなくなるかもしれない。

（……情が移ってる。ダメね、私）

　私は小さく溜め息をつき、彼の熱い体温を感じながら、眠れない夜を過ごした。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。
　私たちの「密着生活」は、相変わらず続いていた。
　ただし、空気が少し変わった。
　私が逃げようとする気配を消したからか、レオンハルト殿下の束縛も、以前のような「監視」というよりは、「甘え」に近いものになっていた。

「リュシア、この書類の数字が合わない気がするんだが」
「どれですか？　……ああ、これは前年度の繰越金が抜けていますね。修正しておきます」
「ありがとう。君がいると、霧が晴れたように視界がクリアになる」

　執務室の特注ソファ（二人掛け）で、肩を並べて仕事をする。
　膝の上ではないだけマシだが、距離はゼロだ。
　彼が時折、仕事の手を止めて私の髪を弄ったり、首筋に顔を埋めて深呼吸（「リュシア成分の補給」らしい）したりするのを、私は無言で受け入れていた。

「……ねえ、リュシア」

　午後のお茶の時間。
　レオンハルトが窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「私は昔から、人が怖かったんだ」

「殿下が、ですか？」

「ああ。王族として生まれ、周囲にいるのは仮面を被った大人たちばかり。誰もが私に跪くが、その目は私の『地位』しか見ていない。……心から私を案じてくれる者など、一人もいないと思っていた」

　彼は自嘲気味に笑った。

「だから私は、完璧な王太子を演じた。誰にも隙を見せず、誰にも心を許さず。そうして孤独に耐えることが、王になるための代償だと信じていた」

　王冠の重み。
　それは、私の想像を絶するものなのだろう。
　前世で社畜として働いていた頃の孤独とは、また質の違う、冷たく乾いた孤独。

「でも、君は違った」

　レオンハルトが私に向き直る。
　アイスブルーの瞳が、静かな湖面のように私を映している。

「君は私に『婚約破棄してくれ』と言った。地位も、権力も、未来の王妃の座もいらないと。……私という人間に価値がないと言われたようで、最初はショックだったよ」

　ごめんなさい。あれは単に死にたくなかっただけなんです。

「だが、気づいたんだ。君は『王太子』という肩書きに媚びない、唯一の人間だと。君だけが、私に対等な言葉を投げかけ、私のために怒り、私のために策を巡らせてくれた」

　彼は私の頬に手を添えた。
　その指先は、とても優しかった。

「君のその『欲のなさ』が、私には何よりの救いだったんだ。……君となら、仮面を外して生きていける。そう思った」

　……ああ。
　わかってしまった。
　彼の「ポジティブな勘違い」の根底にあったもの。
　それは、ただ愛されたい、ありのままの自分を受け入れてほしいという、切実な渇望だったのだ。
　私が逃げれば逃げるほど、彼は「この人なら裏切らない」と信じ込み、必死に追いかけてきた。
　私の拒絶こそが、彼にとっては「信頼の証」だったなんて、皮肉すぎる。

（……この人を置いて逃げるなんて、もう無理だわ）

　私は覚悟を決めた。
　婚約破棄は諦めよう。
　ここまで好感度を上げてしまった責任は取る。
　ただし、条件がある。
　彼が安心して王になれるよう、私がこの国の「害悪」をすべて掃除してからだ。カイル王子も、神殿の闇も、すべて片付けて、安全な玉座を用意してあげる。
　そうすれば、彼はもう孤独に怯えなくて済むはずだ。

「……殿下」

　私は彼の手を握り返し、まっすぐに彼を見つめた。

「私はどこへも行きません。殿下が立派な王になられるまで、私がそばで……その、背中をお守りします」

　これは、私なりの最大限の譲歩であり、ビジネスパートナーとしての契約更新のつもりだった。
　「愛しています」とは言えないけれど、「支えます」なら言える。
　事務的で、実務的な、私の精一杯の言葉。

　しかし。
　レオンハルトは目を見開き、そして――泣いた。
　音もなく、美しい涙が頬を伝う。

「……リュシア」

「え、あの、泣かないでください」

「『背中を守る』……。それは騎士の誓いであり、そして生涯を共にする伴侶の誓いだ」

　彼は震える声で言った。

「君は、愛の言葉を囁く代わりに、行動で示してくれる。甘い言葉で飾り立てるのではなく、泥にまみれて戦う覚悟で、私を支えると言ってくれた……！」

　いや、泥にはまみれたくないですけど。

「ありがとう。……私の孤独は、今、癒やされた」

　レオンハルトは私を抱きしめた。
　強く、でも壊れ物を扱うように繊細に。

　ドクン、ドクン。

　心臓の鼓動が重なり合う。
　そして、部屋中が白銀の光に包まれた。

　【星冠値：９７　→　９８】

　９８。
　あと２。
　もはや数値はどうでもよかった。彼が救われたなら、それでいい。
　そう思っていた。

　ところが。
　レオンハルトは顔を上げると、憑き物が落ちたような、晴れやかな笑顔で宣言した。

「よし、決めたぞ」

「……何をです？」

「『白花の儀』だ。来月の予定だったが、明後日にしよう」

「はあああ！？」

　私は素っ頓狂な声を上げた。
　明後日！？　準備期間ゼロ！？

「鉄は熱いうちに打てと言うだろう。私たちの心がここまで通じ合った今こそ、星に誓いを立てる最高のタイミングだ」

「待ってください！　儀式の準備には時間がかかります！　ドレスの手配、招待状の送付、神殿との調整……事務的に不可能です！」

　私の抗議に、レオンハルトはニカッと笑った。

「大丈夫だ。実は君との結婚式のために、三年前から準備を進めていた」

「早すぎませんか！？」

「ドレスは君のサイズに合わせて十着用意してある。招待状も『日付空欄』ですでに発送済みだ。神殿には私が直接ねじ込む」

　用意周到すぎる。この男、最初から逃がす気ゼロだったのか。

「明後日、私たちは国中の民の前で誓いを立てる。そして、正式に君は私の『妃』となる」

　レオンハルトの瞳に、迷いはなかった。
　それは希望に満ちた瞳だったが、私にとっては「年貢の納め時」を告げる死刑宣告にも等しかった。

「……わかりました。やりましょう」

　私は諦めの溜め息をついた。
　もういい。やるなら徹底的にやってやる。
　最高の式にして、カイル王子たちに見せつけてやろう。
　「私たちは盤石よ、手出し無用よ」と。

　　　　　　　　　　◇

　その日の深夜。
　王都の地下深く、複雑に入り組んだ地下水路の一角。
　そこに、カイル王子と、数名の黒いローブの男たちが集まっていた。
　さらに、その奥には――包帯で全身を巻かれ、車椅子に乗った女の姿があった。
　セレナだ。
　先日の暴走で魔力を使い果たし、廃人のようになっているが、その瞳だけは憎悪の炎でギラギラと燃えている。

「……聞いたかい、セレナ嬢」

　カイルが楽しげに言った。

「兄上たちは、明後日に『白花の儀』を行うそうだ。……焦っているねえ、兄上も。リュシア嬢を繋ぎ止めるのに必死だ」

「……殺す」
　セレナの唇から、掠れた声が漏れる。
「殺してやる……私の幸せを奪ったあの女を……私の王子様を……」

「そうだね。最高の舞台だ。国中の注目が集まる聖なる儀式……そこで彼らを地獄に落とせば、この国は終わる」

　カイルは、懐から小瓶を取り出した。
　前回セレナに渡したものとは違う。もっと濃く、もっとおぞましい、漆黒の液体が入っている。

「これは『竜の血』の贋作だ。これを飲めば、君は一時的に人の形を捨て、破壊の化身となれる」

「……」

「ただし、元には戻れない。……それでもやるかい？」

　セレナは迷わず小瓶を奪い取った。
　彼女にはもう、失うものなど何もないのだ。

「いい子だ」
　カイルは満足げに微笑み、ローブの男たちに指示を出した。

「手はず通りに。儀式の最中、王都の四方で暴動を起こせ。混乱に乗じて、王宮を制圧する」

　男たちが闇に消えていく。

「さあ、兄上。リュシア嬢。……君たちの愛が、どれほどの絶望に耐えられるか、試させてもらおうか」

　地下水路に、カイルの冷たい笑い声が響いた。