断罪フラグをへし折った悪役令嬢は、なぜか冷徹公爵様に溺愛されています ～スローライフはどこへいった？～

第23話：舞い散る氷片と、背中のぬくもり

「――凍てつけ」

アレクシス公爵の、静かな詠唱が、森の淀んだ空気に響き渡った。
その一言が、引き金だった。

彼が構えた剣の切っ先から、絶対零度の冷気が、まるで吹雪のように、前方へと解き放たれる。

バリバリバリバリッ！！

凄まじい音と共に、襲いかかってきた泥の魔物たちが、次々と、その場に凍りついていく。
ぬるぬると動いていたその体は、一瞬にして、禍々しい形をした、黒い氷の彫像へと姿を変えた。

しかし、攻撃は、それで終わりではなかった。

「――砕けろ」

パリンッ！！

彼が、そう呟いた瞬間。
氷像と化した魔物たちは、一斉に、木っ端微塵に砕け散った。
黒い氷の破片が、キラキラと光を反射しながら、雪のように舞い散る。

その光景は、あまりにも美しく、そして、あまりにも、圧倒的だった。

「……すごい……」

私の口から、思わず、感嘆のため息が漏れた。
護衛の騎士たちも、ハンスも、皆、言葉を失って、その場に立ち尽くしている。
これが、『氷の公爵』の、本当の力。
一人で、一個師団にも匹敵すると言われる、その魔法の力。

噂には聞いていた。
でも、実際に目の当たりにすると、その威力は、想像を、遥かに超えていた。

残っていた数体の魔物が、恐れをなして、湖へと逃げ帰ろうとする。
しかし、アレクシス公爵は、それを見逃さなかった。

「逃がさん」

彼の剣が、再び、青い光を放つ。
次の瞬間、湖の水面が、岸辺から、みるみるうちに凍りついていった。
逃げ遅れた魔物たちは、湖ごと、巨大な氷塊の中に閉じ込められてしまう。

ほんの、数分の出来事。
あれほどいた魔物の群れは、跡形もなく、殲滅されていた。

森に、再び、静寂が戻る。
しかし、先ほどまでの不気味な静けさとは違う。
それは、絶対的な強者の支配する、清浄な静けさだった。

「……ふぅ」

アレクシス公爵は、剣についた氷を払うと、静かに鞘に納めた。
そして、すぐに、私の方を振り返った。
その顔から、先ほどまでの『戦士』の鋭さは消え、いつもの、不器用な男の顔に戻っている。

「イザベラ。怪我は、ないか？」

彼は、私の肩を掴み、心配そうに、私の顔を覗き込んできた。

「え、ええ……大丈夫ですわ。あなた様が、守ってくださいましたから」

私は、まだ興奮の冷めやらぬまま、そう答えるのが精一杯だった。
さっきまでの、神々しいまでの強さはどこへやら。
今は、私の心配ばかりしている。

そのギャップに、私の心臓が、またしても、きゅん、と鳴った。

「そうか。良かった」

彼は、心底、安堵したように、息をついた。
その手が、私の肩を、ぽん、と優しく叩く。

その、大きな手の、ぬくもり。
そして、私を庇ってくれた、広い背中の、ぬくもり。

それが、私の心に、じんわりと、広がっていく。
怖い、なんて気持ちは、もうどこにもなかった。
この人がいれば、大丈夫。
心の底から、そう思えた。

「公爵閣下！　お見事でした！」
「さすがは、シュヴァルツシルト公爵様……！」

護衛の騎士たちが、尊敬と畏怖の入り混じった目で、彼に駆け寄ってくる。
しかし、彼は、そんな賞賛の声には、興味がなさそうに、ただ、じっと、黒く凍りついた湖を見つめていた。

「問題は、こいつらを生み出した、元凶だ」

彼の瞳が、再び、鋭い光を宿す。

「この湖の底に、何かある」

彼の言葉に、私たちは、ゴクリと息を呑み、凍てついた湖の、暗い水底へと、視線を向けたのだった。