悪役令嬢の私が育てた義息子が天使すぎる～子は親の鏡というけれど～

第4話 冷たい父、静かな子

朝食の後、私はすぐさまレオンハルトの執務室へと向かった。
ルカの食事の件、そしてあの異常な教育方針について、彼に直接問いただすためだ。

分厚いオーク材の扉をノックすると、中から「入れ」という短い返事があった。

執務室の中は、書類の山と冷たい空気で満たされていた。
レオンハルトは机から顔を上げることもなく、羽根ペンを走らせている。

「何の用だ。私は忙しい」
「旦那様。ルカの教育について、お話ししたいことがございます」

私が切り出すと、彼はピタリとペンを止め、鋭い視線を私に向けた。

「君が口出しすることではないと言ったはずだ」
「口出しせずにはいられません！ あの子は七歳です。十分な食事も与えられず、少しの失敗で過呼吸になるほど怯えている。あれは教育ではなく、虐待ですわ！」

ダンッ！

レオンハルトが机を叩く音が響き、私は思わず肩をすくめた。

「虐待だと？ ふざけたことを言うな」

彼はゆっくりと立ち上がり、私を見下ろした。
その瞳には、隠しようのない怒りが燃えている。

「あの子はヴァレンティス公爵家の跡取りだ。いずれこの北方の過酷な冬と、魔力災害である『霜禍』から領民を守らねばならない。そのためには、感情を律し、常に己を厳しく制する力が必要なのだ」
「だからといって、子どもの感情を押し殺させていい理由にはなりません！」
「君にはわからない。前妻のセレーネは……私の妻は、北方を守るために無理を重ねて死んだ。私は、同じ過ちを繰り返すつもりはない」

その言葉に、私は息を呑んだ。
彼の根底にあるのは、ルカへの憎しみではない。
妻を守れなかったという、強烈な後悔と罪悪感だ。
だからこそ、ルカを早く一人前の「後継者」に育て上げようと焦っているのだ。

だが、そのやり方は完全に間違っている。

「旦那様。あなたはルカを守っているつもりでしょうけれど、あの子の心はすでに限界です。このままでは——」

「もういい。下がれ」

レオンハルトは冷たく言い放った。

「君は所詮、王都から追放された罪人だ。君の言葉など、誰も信用しない。二度とルカの教育に干渉するな。……息子に、近づきすぎるな」

――その時だった。

「……っ」

執務室の少し開いた扉の隙間から、小さな気配がした。

私が振り返ると、そこにはルカが立っていた。
おそらく、レオンハルトにその日の予定を報告しに来たのだろう。

ルカは、青ざめた顔で私たちを見ていた。
『息子に近づきすぎるな』
レオンハルトのその言葉を、はっきりと聞いてしまったのだ。

「ルカ……！」

私が手を伸ばそうとした瞬間、ルカは弾かれたように後ずさりした。

「も、申し訳ございません……っ！ お邪魔をいたしました……っ！」

彼は踵を返し、バタバタと足音を立てて廊下を走り去ってしまった。

「待って、ルカ！」

私が追いかけようとすると、レオンハルトの声が背中を打った。

「放っておけ。すぐに自分の部屋に戻って勉学に励むはずだ。あの子はそういう子だ」

「……最低ですわ」

私は立ち止まり、レオンハルトをキッと睨みつけた。

「あなたは、自分が父親だという自覚がおありですか？ あの子の傷ついた顔が、あなたには見えなかったの！？」
「……」
「王都の貴族たちは私のことを悪女と呼んだわ。ええ、私は可愛げのない女よ。でもね、子どもの心を平気で踏みにじるような、あなたたちみたいな冷酷な真似は絶対にしない！」

私は執務室の扉を激しく閉め、廊下へ飛び出した。

ルカの足跡を追って、広い屋敷の中を歩く。
胸の奥で、静かな、しかし確かな怒りの炎が燃え上がっていた。

この屋敷の大人たちは狂っている。
家のため、北方を守るためという大義名分の下で、一人の子どもの心を犠牲にしている。
それに誰も疑問を持たない。

ルカのあの怯えた瞳。
スプーンを落として震えていた小さな背中。
甘い焼きリンゴを食べて、涙をこぼした姿。

思い出すだけで、泣きたくなるほど腹が立つ。

（……絶対に、許さない）

王都で私がどう呼ばれていようと関係ない。
私は、悪役令嬢だ。
空気を読む気など毛頭ない。嫌われたって構わない。

私は決めた。
この氷のように冷たい屋敷で、あの子だけは。

あの子だけは、私が絶対に守り抜いてみせる、と。