「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第十六話 ざまぁ実況回：王太子、嘘が全部“印”に出ます

　翌日、王宮内の大会議場は、異様な熱気に包まれていた。 　レオンハルト王太子とヴァルガス公爵による『緊急告発会見』。 　国中の貴族、有力者、そして新聞記者たちが詰めかけ、固唾を飲んで壇上を見つめている。

　壇上には、悲劇の主人公を演じるレオンハルト殿下と、それを支えるように立つ重鎮ヴァルガス公爵の姿があった。

「……国民の皆よ。私は、長きにわたり闇の中にいた」

　殿下が沈痛な面持ちで語り始める。 　その声は震え、目には涙が浮かんでいる。演技力だけは一級品だ。

「私の婚約破棄、そしてミレイユへの求婚……それらはすべて、私の本心ではなかった！　私はリディア・エルヴァインによる『黒魔術』で心を操られ、正常な判断力を奪われていたのだ！」

　会場がどよめく。 　「やはり黒魔術か」「リディア嬢ならやりかねない」といった無責任な囁きが広がる。 　ヴァルガス公爵が、重々しく頷きながらマイクを握った。

「おいたわしや、殿下。……我が調査機関の分析により、殿下の脳内から『思考誘導魔法』の痕跡が検出されました。これは、エルヴァイン家に伝わる禁忌の術式と酷似しております」

　嘘だ。 　全部、真っ赤な嘘だ。 　彼らは自分たちが行った人体実験（洗脳）の痕跡を逆手に取り、被害者である私を加害者に仕立て上げているのだ。

「私は今、ようやく呪縛から解き放たれた！　だが、リディアへの恐怖は消えない。彼女はこの国を乗っ取るつもりだ！」

　殿下の叫びに、会場の空気が「リディア排斥」へと傾きかけた、その時。

「……三流の茶番だな」

　氷の礫（つぶて）のような声が、会場の熱気を一瞬で凍らせた。

　重厚な扉が開き、私とアシュ様が並んで現れた。 　アシュ様は私の腰に手を回し、まるでダンスパートナーをエスコートするように、優雅に、そして傲慢に歩みを進める。

「ア、アシュ宰相！　それにリディア！」

　殿下が驚愕に目を見開く。

「よくもぬけぬけと！　衛兵、この魔女を捕らえろ！」

「動くな」

　アシュ様の一喝で、動きかけた衛兵たちが石像のように硬直した。 　物理的に凍らせたわけではない。圧倒的な「格」の違いによる威圧だ。

「我々は逃げも隠れもしない。……ただ、この愉快な演劇（コメディ）に、少しばかりの『実況解説』を加えに来ただけだ」

　アシュ様はニヤリと笑い、私を壇上のすぐ下まで導いた。

「レオンハルト殿下。貴殿は先ほど、『リディアに操られていた』と言ったな？」

「そ、そうだ！　事実だ！」

「ほう。では、『公的拒絶誓約』の印を見せてもらおうか」

　アシュ様が指を鳴らすと、殿下の首元に、赤黒い紋様が浮かび上がった。 　あの日、「君を愛することはない」と宣言した際に刻まれた呪縛の証だ。

「この印は、貴殿の言葉と心の矛盾を感知する機能を持つ。……さて、皆の者、よく見ておけ。嘘つきが言葉を発する時、印がどう反応するかを」

　アシュ様は片眼鏡（モノクル）を装着し、まるで珍しい実験動物を観察するように殿下を見上げた。

「質問する。殿下、貴殿は本当にリディアを恐れているのか？　彼女への愛など、微塵もないと言い切れるか？」

「と、当然だ！　私はあんな女、顔を見るのも嫌だ！」

　殿下が叫んだ瞬間だった。

　ジュッ！

　生肉が焼けるような音がして、殿下の首元の印が激しく明滅した。

「ぐあああっ！」

　殿下が喉を押さえてうずくまる。 　会場から悲鳴が上がる。

「解説しよう」

　アシュ様は淡々と、しかし会場の隅々まで聞こえる声で告げた。

「今、印が『虚偽反応（エラー）』を示した。つまり、殿下の言葉は嘘だ。本心ではリディアを恐れてなどいない。むしろ、彼女への未練や執着が強すぎて、拒絶の言葉を吐くたびに心が引き裂かれている状態だ」

「ち、違う！　これは呪いの痛みだ！　リディアが今、私を攻撃しているんだ！」

　殿下が脂汗を流しながら反論する。 　また、ジュウウッ！と音がして、今度は黒い煙が上がり始めた。

「おやおや。嘘を重ねれば重ねるほど、印の反動（バックラッシュ）は強くなる。……このままでは喉が焼き切れるぞ？」

　私は扇子を開き、憐れみの視線を送った。

「殿下、もうおやめになっては？　あなたのそのお姿、見苦しいを通り越して、滑稽ですわ」

「黙れ！　私は……私はミレイユを愛している！　リディアなど愛していない！」

　バチバチバチッ！ 　殿下の全身から火花が散った。 　彼は白目をむきかけて、演台にしがみつく。

「実況再開。……今の発言により、殿下の精神的負荷は限界値を超えたようだ。『ミレイユへの愛』も嘘、『リディアへの無関心』も嘘。……救いようがないな」

　アシュ様は冷徹に切り捨てた。 　会場の空気は完全に変わっていた。 　誰もが気づき始めたのだ。 　目の前で苦しんでいる王太子は、黒魔術の被害者などではなく、自分のついた嘘と誓約に自滅しているだけの道化だと。

「ヴァ、ヴァルガス公爵！　何とかしろ！」

　殿下が助けを求めるように叫ぶ。 　しかし、隣に立っていたはずの公爵は、いつの間にか数歩距離を取っていた。 　その顔からは、好々爺の笑みは消え、冷たい計算の色が浮かんでいる。

「……おやおや、殿下。これほど錯乱されているとは。やはり魔術の影響が深刻なようですな」

　公爵は静かに言った。 　トカゲの尻尾切りだ。 　彼は殿下を見捨てるつもりだ。

「待て」

　アシュ様が公爵を指差した。

「逃げるにはまだ早いぞ、ヴァルガス公爵。殿下の嘘（エラー）の原因を作ったのは、貴殿だ」

「……何のことですかな？　私はただ、殿下をお支えしているだけで」

「しらばっくれるな。貴殿が殿下に施した『洗脳魔法』の証拠は挙がっている」

　アシュ様は懐に手を入れた。 　いよいよだ。 　あの『黒い手帳』――公爵の悪事を記した決定的な証拠を突きつける時が来た。

「ここにある手帳を見れば、貴殿が何月何日にどのような術式を使い、殿下の感情を操作したか、すべて明らかになる」

　アシュ様が懐から革表紙の手帳を取り出し、高々と掲げようとした。

　その時だった。

　ヒュッ！

　風を切る音がして、アシュ様の手から手帳が弾き飛ばされた。 　何者かが投げたナイフか、あるいは風魔法か。 　手帳は宙を舞い――。

「いただきだ！」

　天井の梁から飛び降りてきた影が、空中で手帳を奪い取った。 　黒い装束に身を包んだ、小柄な人物。 　その動きは人間離れしていた。

「なっ……!?」

　さすがのアシュ様も意表を突かれたようだ。 　影はそのまま着地することなく、壁を蹴って高い窓へと飛び移った。

「アシュ様！　あれは！」

　私は叫んだ。 　影の人物が、一瞬だけこちらを振り返る。 　覆面の下から覗く目は、爬虫類のように細く、金色に光っていた。

「……『誓約院（せいやくいん）』の暗部か！」

　アシュ様が舌打ちをする。 　誓約院。 　国の契約魔法を管理する中立機関のはずだが、まさか公爵と繋がっていたのか。あるいは、独自の目的で動いているのか。

「証拠はいただいたぜ、宰相の旦那！　返してほしけりゃ『契約市』まで来な！」

　影の男は嘲笑うような声を残し、窓を破って外へと消えていった。

　パリン！ 　ガラスの砕ける音が、静まり返った会場に響き渡る。

「……逃がしたか」

　アシュ様が悔しげに拳を握りしめる。 　決定的な瞬間だった。 　あと一歩で、この茶番劇に終止符を打てたのに。

　壇上のヴァルガス公爵が、ニヤリと笑ったのが見えた。 　彼は状況を即座に利用した。

「見ましたかな、皆さん！　宰相は証拠があると言いながら、何も出せなかった！　あれはハッタリだったのです！」

　公爵の声が響く。

「あるいは、彼ら自身が証拠を隠滅するために、あのような芝居を打ったのかもしれませんぞ！　リディアこそが真の黒幕であると！」

　会場がざわめく。 　アシュ様の実況で傾きかけた流れが、証拠の喪失によってまた混沌の中へと引き戻されてしまった。

「……くそっ。想定外の介入者（イレギュラー）だ」

　アシュ様が低く唸る。 　私は彼の手を握った。冷たい。 　彼は自分を責めている。完璧主義者の彼にとって、このミスは許しがたいものだろう。

「アシュ様、顔を上げてください」

　私は強く言った。

「まだ負けたわけではありません。手帳が盗まれたなら、取り返せばいいだけです。……場所は『契約市』と言っていましたわ」

「……ああ。契約市か。無法者とペテン師の巣窟だ」

　アシュ様はすぐに冷静さを取り戻し、私の腰を抱き寄せた。 　その腕に力がこもる。

「行くぞ、リディア。これ以上ここにいても、時間の無駄だ」

　私たちは背を向けた。 　背後で殿下が「勝った！　私の勝ちだ！」と叫んでいる声が聞こえたが、その声は以前よりも弱々しく、そしてどこか虚しく響いていた。

　馬車に戻ると、アシュ様は深くシートに沈み込んだ。

「……すまない、リディア。私の失態だ」

「いいえ。敵が予想以上に根深かっただけですわ」

　私は彼の隣に座り、その手を両手で包み込んだ。

「それに、面白くなってきましたわよ。誓約院まで出てくるなんて、この事件、国中の膿（うみ）が全部詰まっているみたいですもの」

「……君は強いな」

　アシュ様がふっと笑った。

「ああ、そうだ。次は『契約市』だ。……あそこは私の管轄外の法が適用される特殊地域だ。通常の捜査権限は通用しない」

「あら。ということは？」

「暴力と交渉、そして『賭け』ですべてが決まる街だ」

　アシュ様の瞳に、危険な光が宿った。

「私の妻が『交渉の天才』でよかったよ。……頼りにしているぞ、リディア」

「お任せください、旦那様。悪党相手の交渉なら、私の専売特許です！」

　私たちは見つめ合い、不敵に笑った。 　証拠は盗まれた。 　でも、私たちの闘志は消えていない。 　舞台は王都から、混沌の街『契約市』へ。 　泥棒猫から手帳を取り返し、今度こそ完全に息の根を止めてやる。