「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第二十二話 宰相様、溺愛がバレました（印が勝手に光る）

　「距離を置く」と宣言された翌日。 　私はいつも通り宰相府の執務室に出勤し、いつも通りの席――アシュ様の執務机と合体したデスク――に座っていた。

　距離を置くとは何だったのか。 　物理的な距離はゼロメートルのままである。

「……おはようございます、アシュ様」

「……あ、ああ。おはよう」

　アシュ様は書類から目を離さずに挨拶を返してきた。 　その耳は、朝一番だというのにほんのり赤い。 　そして、彼の左手には包帯が巻かれ、さらにその上から魔法防御の手袋がはめられている。 　明らかに『真実の誓約印』の輝きを物理的に隠蔽しようとする涙ぐましい努力だ。

「その手、どうなさいましたの？　怪我ですか？」

　私がわざとらしく尋ねると、アシュ様はギクリと肩を震わせた。

「い、いや。昨夜、実験で軽微な魔力暴走を起こしただけだ。……印の調子が悪くてな。修理中だ」

　嘘だ。 　『嘘がつけない契約』があるのに嘘をつこうとしているから、手袋の下で印がビカビカと発光しているのが透けて見えている。 　まるで懐中電灯を握りしめているみたいだ。

「そうですか。それは大変ですわね。……でも、印が壊れているなら、今日の『嘘がつけない契約』は無効なんですか？」

「いや！　機能自体は正常だ！　ただ、出力制御がバグっていて……その、光漏れが激しいだけだ！」

　アシュ様は早口で言い訳を並べ立てた。 　要するに、「君への愛が溢れすぎて隠せないから、手袋で蓋をしてます」ということでしょう？ 　私は笑いを堪えるのに必死で、頬の内側を噛んだ。 　 　◇

　その日の執務は、ある意味で地獄であり、天国だった。

「リディア、そこの資料を取ってくれ」 「はい、どうぞ」

　資料を渡す際、指先が触れる。 　 　カッ！ 　アシュ様の手袋が、まばゆい赤色に発光した。

「うおっ!?」 「きゃっ！」

　部下たちが「またかよ」という顔でサングラスを装着し始める。 　アシュ様は「静電気だ」と呟いて顔を背けたが、静電気が赤く発光するものですか。

　午後になり、他国の外交官との会談があった。 　アシュ様はいつもの冷徹な仮面を被り、完璧な交渉術で相手を圧倒していた。 　私はその横で書記を務めていたのだが、外交官が私に向かって愛想笑いを向けた瞬間だった。

「リディア夫人は、噂以上に美しい方ですな。ぜひ今度、我が国へも遊びにいらしてください」

　単なる社交辞令だ。 　私が「ありがとうございます」と返そうとした時。

「……断る」

　アシュ様が低い声で遮った。 　部屋の温度が氷点下になる。

「宰相閣下？」

「妻を国外に出す予定はない。特に、貴殿のような女好きの噂がある男の国になど、絶対に（・・・）行かせない」

　外交官が凍りつく。 　アシュ様の左手が、机の下でボンヤリと、しかし力強く発光している。 　 「そ、それは……失礼いたしました」

　外交官が逃げるように去った後、私はアシュ様を睨んだ。

「アシュ様。今の発言、外交上のリスクになりかねませんわよ」

「……リスク計算済みだ。彼に君を近づけるリスクの方が、国益を損なうと判断した」

「どんな判断基準ですの？」

「私の精神衛生上の基準だ」

　即答だった。 　本音だ。 　もう、隠す気がないのかしらこの人。

　そして夕方。 　私たちは休憩室でコーヒーを飲んでいた。 　窓の外は美しい夕焼けに染まっている。

「……リディア」

　アシュ様が、手袋を外した左手を見つめながらポツリと言った。

「私は今まで、感情というものを『バグ』だと思っていた。システムを乱すノイズだと」

「ええ。よくおっしゃっていますわね」

「だが……最近、考えが変わった」

　彼は私の方を向き、透き通るような青い瞳で私を射抜いた。

「君を見ていると、胸が苦しくなる。君が笑うと、世界が明るく見える。君が他の男と話していると、破壊衝動に駆られる。……これらはすべて非合理な反応だ」

　ドキドキと、心臓が高鳴る。 　来るの？ 　ついに、言っちゃうの？

「だが、このバグは……不快ではない。むしろ、この痛みさえも手放したくないと思う自分がいる」

　アシュ様は手を伸ばし、私の頬に触れた。 　印が、優しく、淡いピンク色に輝いている。 　それは『真実の愛』を示す伝説の色だと言われているけれど、きっと彼は知らない。

「リディア。契約の第五条『恋愛感情の禁止』だが……」

「は、はい！」

「……改正を検討すべきかもしれない」

　そこまで言って、アシュ様はパッと手を離し、顔を真っ赤にして背を向けた。

「い、いや！　今のは独り言だ！　忘れてくれ！　まだ検証データが足りない！」

　彼は逃げるように執務室へと戻っていった。 　残された私は、へなへなと椅子に座り込んだ。

「……もう。ヘタレなんだから」

　でも、嬉しかった。 　契約という名の氷の壁は、もうほとんど溶けてしまっている。 　あとは、最後の一押しだけ。

　私は自分の薬指の指輪に口づけをした。 　私の印もまた、彼と同じように淡いピンク色に輝いていた。

　◇

　しかし。 　そんな甘い雰囲気は、翌日、最悪の形で吹き飛ばされることになった。

　朝、私たちが登庁しようと屋敷を出ると、門の前に異様な人だかりができていたのだ。 　普段なら好意的な市民たちが、今日は殺気立った目でこちらを睨んでいる。 　彼らの手には、プラカードやビラが握られていた。

『悪魔の宰相を追放せよ！』 『リディアは魔女だ！　言葉を奪うな！』 『賢者様万歳！　真実の自由を！』

　石が飛んでくる。 　アシュ様が瞬時に風の結界を張り、それを弾き返した。

「……なんだ、これは」

　アシュ様の声が低くなる。 　群衆の先頭に立つ男が、拡声器を使って叫んだ。

「見ろ！　宰相が魔法で市民を攻撃したぞ！　やはり噂通りだ！　彼らは『契約魔法』を使って私たちを支配し、言葉を奪おうとしている悪魔だ！」

「そうだ！　リディアの『嘘がつけない契約』なんて、洗脳の第一歩だ！」 「賢者様がおっしゃっていた通りだ！」

　根も葉もないデマだ。 　でも、群衆は熱狂し、私たちの言葉を聞こうとしない。 　その瞳はどこか虚ろで、まるで何かに操られているようにも見える。

「……扇動か」

　私は唇を噛んだ。 　ヴァルガス公爵や誓約院の副長官を捕らえても、まだ終わっていなかったのだ。 　本丸――『沈黙の賢者』と呼ばれる黒幕が、ついに直接動き出したのだ。

　ビラにはこう書かれていた。 　『言葉の自由を取り戻せ。賢者の元へ集え』

　彼らは、アシュ様の「契約による統治」を逆手に取り、「それは自由の侵害だ」と民衆の不安を煽っている。 　さらに悪いことに、王太子を洗脳していた事実すら歪曲し、「あれは宰相が王家を乗っ取るための自作自演だ」という陰謀論を広めているようだ。

「……厄介だな」

　アシュ様が呟く。

「法や論理で戦える相手ではない。民衆の『感情』という、最も扱いづらい怪物をけしかけてきた」

　石や卵が次々と結界に当たる音。 　罵声。 　敵意。 　かつて私を「悪役令嬢」と罵った時と同じ、理不尽な悪意の波。

　私は震える手を隠し、アシュ様の手を握った。

「大丈夫です、アシュ様。こんなの、慣れっこですわ」

　私はニッと笑って見せた。

「悪名は無名に勝る。……これだけの注目を集めているなら、逆に利用してやりましょう」

　アシュ様は私を見て、ふっと表情を緩めた。

「頼もしいな、私の妻は。……だが、君を傷つける者は許さない」

　彼の瞳に、冷たい怒りの炎が灯る。

「行くぞ。賢者とやらが民衆を盾にするなら、私たちはその盾ごと『真実』で貫くのみだ」

　私たちは罵声を背に受けながら、馬車へと乗り込んだ。 　幸せな溺愛ごっこは一時中断。 　国を二分する、最後にして最大の「世論戦争（プロパガンダ・ウォーズ）」が始まろうとしていた。