「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第二十三話 世論戦争：悪役令嬢、スキャンダルに強い（悪名は盾）

　宰相府の門前は、怒号と罵声の嵐に包まれていた。 　数百人、いや千人近い群衆が押し寄せ、プラカードを掲げて叫んでいる。

「言葉の自由を！」 「魔女リディアを追放しろ！」 「賢者様に従え！」

　彼らの目は血走り、どこか焦点が定まっていない。 　『沈黙の賢者』の手先がばら撒いた扇動ビラと、巧みな演説によって、正義感を暴走させられているのだ。 　石つぶてや腐った卵が、アシュ様の張った透明な結界（シールド）に当たって弾ける。

「……排除する」

　アシュ様の瞳から、光が消えた。 　彼は右手をゆっくりと持ち上げる。その掌に、極大の氷魔法が収束していく。

「これ以上、君を侮辱させるわけにはいかない。全員、氷像にして広場に飾ってやる」

「待ってください、アシュ様！」

　私は慌てて彼の手を掴み、押し下げた。 　アシュ様の腕が、怒りで微かに震えている。

「彼らは操られているだけです。ここで力を使えば、それこそ敵の思う壺ですわ。『ほら見ろ、やはり宰相は暴君だ』って、格好の宣伝材料にされてしまいます」

「だが、君が傷つくリスクを放置することは非合理的だ」

「傷つきませんよ。……私を誰だと思っているんです？」

　私はニヤリと笑い、扇子をパチンと鳴らした。

「私は『鉄薔薇』のリディア・エルヴァイン。社交界の荒波を、悪名だけで泳ぎ切ってきた女ですわ。……こういう『逆風』こそ、一番高く飛べるチャンスなんです」

　私はアシュ様の結界から一歩踏み出し、屋敷のバルコニーの最前列に立った。 　アシュ様が「リディア！」と叫ぶが、私は手で制す。

　私の姿を見つけた群衆が、一斉に殺気立った。

「出たぞ、魔女だ！」 「石を投げろ！」

　無数の飛来物が迫る。 　しかし、私は眉一つ動かさず、懐から拡声の魔導具を取り出した。

「――お黙りなさい！！」

　私の声が、魔力によって増幅され、雷鳴のように轟いた。 　ビリビリと空気が震え、群衆が一瞬ひるんで動きを止める。 　石が私の足元に転がったが、私はそれをヒールで蹴飛ばした。

「朝から大きな声で、ご苦労様ですこと。……でも、少し勉強不足ではありませんか？　私が『言葉を奪う魔女』ですって？」

　私はバルコニーの手すりに寄りかかり、わざとらしくため息をついた。

「もし私が本当に、あなたたちの言うような恐ろしい魔女なら……今頃あなたたちは全員、言葉を奪われるどころか、カエルにでも変えられて、池の中で合唱しているところですわよ？」

　挑発的なジョーク。 　群衆の一部から、戸惑いのようなざわめきが起きる。 　「確かに……」「何もされないぞ？」という空気が生まれる。

「私が奪ったのは、言葉の自由ではありません。『無責任な嘘』をつく自由だけです」

　私は扇子で群衆を指し示した。

「あなたたちの信じる『賢者』様とやらは、どこにいらっしゃいますの？　顔も出さず、名前も明かさず、安全な場所から綺麗な言葉だけを投げかけてくる。……そんな卑怯者の言葉を、あなたたちは信じるのですか？」

「う、うるさい！」 「賢者様は我々の救世主だ！」

　扇動者が叫び返す。しかし、その声には先ほどまでの勢いがない。 　私は畳み掛ける。

「私はここにいます。顔を晒し、名前を名乗り、自分の言葉であなたたちと向き合っています。……さあ、選びなさい。顔のない正義か、泥を被ってでも前に立つ悪役か。どちらが『人間らしい』かを！」

　私の問いかけに、群衆が静まり返る。 　悪名は盾になる。 　「悪役令嬢」というレッテルを貼られているからこそ、私は誰よりも本音で語ることができるのだ。

　その時。 　私の背後から、一人の少女が進み出た。 　白いドレスに身を包んだ、ミレイユ様だ。 　彼女は怯えながらも、私の隣にしっかりと立った。

「……皆さん、聞いてください」

　透き通るような声が、広場に響く。

「せ、聖女様だ！」 「ミレイユ様がいるぞ！」

　群衆が色めき立つ。教会の宣伝では「ミレイユはリディアに監禁されている」ことになっていたからだ。

「私は監禁なんてされていません。……リディア様に、助けていただいたのです」

　ミレイユ様は胸に手を当て、涙ながらに語り始めた。

「教会は……賢者様の手下たちは、私を殺そうとしました。私が『真実』を知ってしまったからです。彼らは王太子殿下を魔法で操り、この国を乗っ取ろうとしていました」

　彼女は自分の首元を見せた。 　そこには、かつて襲撃された際にかすった傷跡が、まだ薄く残っていた。

「リディア様は、そんな私を命がけで守ってくれました。……彼女は言葉を奪う魔女なんかじゃありません。誰よりも言葉を大切にし、約束を守る、誇り高い方です！」

　聖女の証言。 　そして、その目に見える傷跡。 　民衆の感情が一気に反転するのがわかった。

「……教会が、聖女様を殺そうとした？」 「じゃあ、ビラに書いてあることは嘘なのか？」 「俺たちは騙されていたのか……？」

　扇動者たちが慌てて「違う！　それは偽物だ！」と叫ぶが、もう遅い。 　民衆の怒りの矛先は、リディアから、姿を見せない「賢者」と、扇動者たちへと向かい始めていた。

「……見事だ」

　いつの間にか隣に来ていたアシュ様が、感嘆の息を漏らした。

「論理による説得（リディア）と、感情への訴求（ミレイユ）。完璧な役割分担だ。……君は、世論操作の天才か？」

「人聞きが悪いですわ。ただの『事実陳列罪』です」

　私がウィンクすると、アシュ様は小さく笑い、私の腰を抱き寄せた。

「君が悪役なら、私はその共犯者だな。……群衆の前でこうするのも、悪くない」

　彼はそう言うと、バルコニーの上で堂々と私の額にキスをした。

「きゃぁっ!?」

　民衆から「おおおお！」という歓声（と一部の悲鳴）が上がる。 　これで「リディア＝愛のない魔女」説も完全に粉砕された。 　見せつけすぎです、アシュ様！　心臓が持ちません！

　群衆は蜘蛛の子を散らすように帰り始め、扇動者たちは逃げ出した。 　私たちの完全勝利――かに思えた。

　その時だった。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地鳴りのような音が響き、急に空が暗くなった。 　真昼だというのに、太陽が黒い雲に覆われ、世界が闇に包まれる。

「な、なんだ!?」 「日食か!?」

　民衆がパニックになりかけた瞬間。 　雲が割れ、天から一条の光が降り注いだ。 　その光は王宮の尖塔を照らし出し、空中に巨大な黄金の文字を浮かび上がらせた。

　『神託（オラクル）』

　荘厳な、脳に直接響くような声が、王都中に降り注いだ。

『愚かなる子らよ。悪魔の甘言に耳を貸すな』

　それは、威厳に満ちた、絶対的な響きを持っていた。 　逃げ帰ろうとしていた民衆が、その場に平伏し始める。

『宰相アシュと魔女リディアは、偽りの契約によって世界を穢す者なり。彼らの言葉は毒であり、彼らの愛は呪いである』

　光の文字が形を変え、恐ろしい予言を刻む。

『災厄を避けたくば、魔女を裁け。さもなくば、七日の後に王都は炎に包まれるであろう』

「……な、なんだって……？」 「神様のお告げだ……！」 「やっぱり、リディア様は魔女なのか……？」

　せっかく沈静化した民衆の心が、再び恐怖によって揺れ動く。 　神託。 　この信心深い国において、それは王命よりも重い、絶対的な決定事項だ。

「……やりやがったな」

　アシュ様が空を睨みつける。 　その左手の指輪が、激しく赤く明滅している。

「あの光……神の力ではない。大規模な光魔法と音響魔法の複合術式だ。……だが、出力が桁違いだ。王都全体の魔力をハッキングしている」

「つまり、これも『賢者』の演出ですの？」

「ああ。民衆を扇動するのに失敗したから、今度は『神』を騙って脅しに来たわけだ。……どこまでも卑劣な手を使う」

　アシュ様の体から、冷たい殺気が溢れ出す。

「神託による死刑宣告か。……面白い。神が相手なら、法廷ではなく戦場で引きずり下ろすまでだ」

　しかし、状況は最悪だ。 　民衆は恐怖に支配されやすい。 　「七日後に王都が燃える」と脅されれば、保身のために私を差し出そうとする動きが必ず出てくる。 　さっきまでの「リディア様万歳」ムードが一変、再び私たちは「人類の敵」に逆戻りだ。

　私は空に浮かぶ黄金の文字を睨みつけた。

「……神託、ですって？」

　ふざけないで。 　神様がそんな、安っぽい脅迫状を送ってくるわけがない。 　これは、言葉に対する最大の冒涜だ。

「アシュ様。私、決めました」

　私は拳を握りしめ、宣言した。

「あの偽の神様を、法廷に引きずり出しましょう。神託が『言葉』である以上、そこには必ず『嘘』か『真実』があるはずです」

「……神を監査するつもりか？」

「ええ。宰相府と誓約院の全権限を使って、あの光の文字の『成分分析』をしてやりますわ！」

　アシュ様は一瞬きょとんとして、それから獰猛な笑みを浮かべた。

「……クックック。神への監査請求か。前代未聞だ。だが、最高に合理的だ」

　彼は私の肩を抱いた。

「いいだろう。七日間の猶予があるなら十分だ。……神の化けの皮を剥ぎ、その中身（賢者）を引きずり出してやる」

　空には偽りの神託。 　地上には混乱する民衆。 　でも、私たちの心は折れていない。 　 　神様？　賢者様？ 　悪いけど、契約のプロ夫婦を敵に回したことを、天国で後悔なさい！

　私たちは嵐の前の静けさの中、最後の戦いに向けて走り出した。