『「女は黙って従え」と婚約破棄されたので、実家の軍隊を率いて王都を包囲しますわ』

第五章：正義の進軍

第43話 開かれし城門

北の山岳路を抜けた先に我々を待ち受けていたのは、天険の地に築かれた堅牢な砦だった。王都北方の守りの要、『鷲ノ巣砦（アドラーズネスト）』。その名の通り、まるで鷲の巣のように切り立った崖の上にそびえ立っている。正面から攻め上るのは至難の業。多くの犠牲を覚悟しなければならないだろう。

「……さすがは王家の砦。見事な造りだ」

父が崖の下から砦を見上げ、感嘆の声を漏らした。

砦の城壁の上には王家の旗がはためいている。そして無数の弓兵たちがこちらを睨みつけていた。砦の守備兵はおよそ五百。対する我々は七千。兵力では圧倒的にこちらが有利だ。しかしこの地の利を考えれば、決して油断はできない。

「ヴィクトリア様。いかがいたしますか？新兵器の投擲機を使えば、あの城壁とて……」

コンラートが進言する。確かに投擲機で油壺を撃ち込めば、砦に大打撃を与えることはできるだろう。しかしそれでは砦そのものが焼け落ちてしまう。この砦は王都を攻略した後、我々の重要な拠点となるはずだ。できれば無傷で手に入れたい。

そして何より、私は無駄な血を流したくなかった。砦にいる兵士たちも元は同じ王国の民。宰相の命令に従っているだけの彼らを、一方的に殺戮するのは私の本意ではなかった。

「……攻撃の必要はないわ」

私は静かに告げた。その言葉に父もコンラートも、驚いた顔をした。

「……何？ではどうするのだ？このまま見過ごしていくとでも？」

「いいえ、父上。この砦は今夜、我々のものになります。……一滴の血も流すことなくね」

私は不敵に微笑んだ。私のその自信に満ちた表情に、皆何かを察したようだ。

私は懐から一通の手紙を取り出し、一人の伝令兵を呼び寄せる。

「この手紙を砦の副司令官マルクス子爵に届けて。決して他の者には見つからないようにね。……合言葉は、『北の空に、明けの明星は輝くか』よ」

「……はっ！」

伝令兵は私の言葉に深く頷くと、闇に紛れ砦へと向かっていった。マルクス子爵。彼の名はあの日エリオット殿下から受け取ったリストの中にあった。宰相のやり方に強い不満を抱いている良識派の貴族。そして私が地下牢で間諜から聞き出した、あの謎の合言葉。全てが今、一つに繋がったのだ。

（……セドリック伯爵。あなたの警告の本当の意味が、ようやく分かったわ）

『獅子の巣の中に罠がある』。あの言葉は裏切り者の存在を示唆していたのではなかった。それは**『敵の中にも味方となりうる者がいる』**という、逆説的なヒントだったのだ。そしてその鍵となるのが、あの合言葉。おそらくあの合言葉はエリオット殿下と、彼に賛同する者たちとの間で使われている秘密の符牒（ふちょう）なのだろう。

私は賭けたのだ。マルクス子爵がエリオット殿下の仲間であるという可能性に。そして彼がこの腐敗した王国よりも、我々が掲げる正義を選んでくれるという未来に。

時間は静かに流れていった。兵士たちは砦を遠巻きに包囲し、ただその時を待つ。私の胸中は決して穏やかではなかった。もし私の読みが間違っていたら。伝令は捕らえられ、全ては水の泡となる。

夜が更け、空には満月が輝いていた。砦の城壁には篝火が燃え盛っている。その静寂を破ったのは、一つの甲高い金属音だった。

キィィィィ……。

それは砦の巨大な城門の閂（かんぬき）が、内側から外される音だった。そして、

ゴゴゴゴゴ……。

重々しい音を立てて、あの固く閉ざされていた城門がゆっくりと開かれていく。開かれた城門の向こう側、そこには一人の壮年の騎士が松明を手に立っていた。彼の鎧には子爵家の紋章が刻まれている。マルクス子爵、その人だった。

彼は我々の大軍を前にしても臆することなく、静かに頭を下げた。

「……お待ちしておりました、ヴィクトリア・フォン・ローゼンベルク殿」

その言葉と同時に、砦の城壁にはためいていた王家の旗が引きずり降ろされた。そして代わりに掲げられたのは、白旗だった。

「……っ！」 「おおおっ……！」 「城門が開いたぞ！」

我が軍からどよめきと歓声が上がる。砦は降伏したのだ。戦わずして。

マルクス子爵は語った。砦の司令官は王家への忠誠心が篤い頑固な男だったが、彼と彼に賛同する部下たちが今夜決起し、司令官を拘束したのだ、と。彼らもまた宰相の圧政に苦しめられていたのだ。そしてエリオット殿下からの内々の連絡を受け、我々が来るのを待っていたのだ、と。

「……我ら鷲ノ巣砦守備隊は、これより貴殿の軍門に下る。否、我らもまたこの国の正義を取り戻すための戦いに、加えていただきたい」

マルクス子爵は私の前に跪き、その剣を差し出した。

私はその剣を受け取り、彼に手を貸し立ち上がらせた。

「……顔をお上げなさい、マルクス子爵。貴殿の勇気ある決断に心から感謝します。……ようこそ、我らが正義の軍へ」

こうして我々は一人の犠牲者を出すこともなく、王都北方の最重要拠点を手中に収めた。開かれし城門。それは我々の勝利を象徴する輝かしい凱旋門となった。そしてこの出来事は、王都の支配体制がすでに内側から崩壊し始めていることを、何よりも雄弁に物語っていた。王都の落日もまた、そう遠くはないだろう。