『婚約破棄された悪役令嬢ですが、嫁ぎ先で“連れ子三人”の母になりました ～三人の「ママ」が聞けるまで、私は絶対に逃げません～』

第九話「母としての挨拶」

一時間という時間は、お茶を飲んで優雅に過ごすには短いが、戦闘準備を整えるには十分すぎる時間だ。

私は寝室で子供たちを集め、視線の高さを合わせて語りかけた。

「いいですか、みなさん。今から少しだけ、変なおじさんがいらっしゃいます」

「……変なおじさん？」

ミレイユ様が怪訝そうな顔をする。

「ええ。王都から来た、声が大きくて、ちょっと失礼な方です。彼は『この家の子どもたちは可哀想な目に遭っているのではないか』と勘違いをして、確かめに来たのです」

「……僕たちは、可哀想じゃない」

アルフォンス様がムッとしたように言った。その頬には、数日前の土気色はなく、健康的な赤みが差している。

「その通りです。ですから、あなたたちは堂々としていればいいのです。いつも通り、元気な姿を見せてあげてください。……ただし」

私は悪戯っぽく人差し指を立てた。

「何か嫌なことをされたり、言われたりしたら、すぐに私の後ろに隠れること。そして、私の言うことに合わせて『うん』と頷くこと。できますか？」

「……うん、できる」

ノア様がこくりと頷く。 ミレイユ様も、少し考えてから「……分かったわ。あの狸みたいなおじさん、嫌いだし」と毒舌を吐いた。さすが私の娘（仮）だ。将来有望である。

「よし。では、行きましょうか」

私は立ち上がり、鏡の前で自分の姿を確認した。 紺色のドレスは隙がなく、背筋はピンと伸びている。扇子を持つ手にも迷いはない。 どこからどう見ても、誇り高き「悪役令嬢」だ。

　　　　　　　　　　◇

サロンの扉が開かれる。 待ちくたびれて苛立っていたパルストン子爵が、バッと顔を上げた。

「遅いぞ！　一時間きっかりと言ったはずだ！」

「あら、一分も過ぎておりませんわ。子爵の時計が進んでいるのではありませんか？」

私は涼しい顔で入室した。 私の後ろには、レオンハルト様。そして、おめかしをした三人の子供たちが続いている。

アルフォンス様は仕立ての良いジャケットを着て、凛々しく。 ミレイユ様は、今朝私が結んだ青いリボンのドレスで愛らしく。 ノア様は、ふわふわのニットを着て、私のスカートの裾をぎゅっと掴んでいる。

どこからどう見ても、裕福で、手入れの行き届いた貴族の子女たちだ。 「虐待されてボロボロの子供たち」を期待していた子爵は、出鼻をくじかれたように口をあんぐりと開けた。

「こ、これは……」

「さあ、ご挨拶なさい」

私が促すと、子供たちは練習通り、優雅にカーテシーと礼をした。

「お初にお目にかかります。アルフォンス・フォン・グレイフです」 「ミレイユです」 「……ノア、です」

完璧だ。 私は満足げに微笑み、子爵に向き直った。

「ご覧の通り、子供たちは至って健康ですわ。虐待の痕跡など、どこにもございませんでしょう？」

「ぐ、ぬ……！」

子爵は顔を赤くして、何か難癖をつけようと子供たちを睨み回した。 その視線の不躾さに、ノア様が怯えて私の後ろに隠れる。

「見ろ！　一番下の子が怯えているじゃないか！　やはり、お前が普段から恐怖で支配しているからだ！」

「いいえ。あなたの顔が怖くて、声が大きいからですわ。子供は正直ですから、品性のない人間には近づかないのです」

「なっ、なんだと！？」

「それに、怯えているのではありません。人見知りなだけです。……ね、ノア様？」

私が振り返って問いかけると、ノア様は私のスカートに顔を埋めたまま、コクコクと頷いた。 その姿は、私を「盾」として信頼している証拠に他ならない。

子爵は焦り始めたようだ。 視覚的な情報で勝てないと悟ると、今度は強硬手段に出た。

「見た目だけ取り繕っても無駄だ！　服の下に痣があるかもしれん！　おい、その子供たちをこちらへ連れてこい！　別室で身体検査を行う！」

子爵が合図をすると、控えていた衛兵たちが粗暴な足取りで近づいてきた。 ミレイユ様が「ひっ」と息を呑む。 アルフォンス様が、弟と妹を守るように前に出ようとする。

その瞬間。

パァンッ！！

乾いた音が響き渡った。 私が扇子を勢いよく開き、衛兵たちの目の前に突きつけたのだ。

「――お下がりなさい」

声のトーンを一段階低くし、冷徹に言い放つ。 その迫力に、屈強な衛兵たちが思わずたじろいだ。

「こ、これは王太子の命による調査だぞ！　公務執行妨害で……」

「公務？　これはただの無礼な狼藉です」

私は一歩も引かず、子爵を睨み据えた。

「この子たちは、グレイフ公爵家の直系です。その体に指一本でも触れるなら、それ相応の覚悟を持ってなさい。痣がないか調べる？　結構です。ですが、もし何もなかった場合、幼子に屈辱を与えたその責任、どう取ってくださるのです？」

「そ、それは……」

「子爵家の取り潰しくらいでは、釣り合いませんわよ？」

私の言葉に、子爵の顔色が青ざめる。 貴族社会において、上位貴族への不敬は命取りだ。王太子の威光があっても、冤罪だった場合のリスクは計り知れない。

「ええい、黙れ黙れ！　お前ごとき、婚約破棄された傷モノの分際で！」

子爵は逆上し、唾を飛ばして叫んだ。

「お前は母親ですらない！　ただの後妻、契約上の飾りに過ぎん！　子供たちだって、本当はお前を憎んでいるはずだ！　『こんな悪女はいらない』とな！」

その言葉が、サロンの空気を凍りつかせた。 それは、私が一番気にしていること。 そして、子供たちが一番触れられたくない傷口。

レオンハルト様が、怒りで全身を震わせ、一歩踏み出そうとした。 けれど、それより早く動いた人物がいた。

「……ちがう！」

叫んだのは、ミレイユ様だった。 彼女は私の後ろから飛び出し、子爵に向かって小さな拳を握りしめていた。

「クラリス様は……悪女じゃない！」

「ミレイユ様……」

「スープが冷たいって言ったら、温かくしてくれたわ！　可愛いリボンも結んでくれた！　お兄様が倒れた時だって、ずっと看病してくれたのよ！」

ミレイユ様は涙目でまくしたてた。 それは、彼女なりの精一杯の擁護だった。

「……そうです」

続いて、アルフォンス様も静かに、しかし力強く口を開いた。

「この方は、僕たちを尊重してくださいます。食事も、休息も、この方が来てから……僕たちは人間らしい生活を取り戻しました。虐待など、ありえません」

子供たちの言葉。 それは、どんな大人の弁明よりも重く、真実味があった。 子爵は口をパクパクさせて、反論の言葉を失っている。

私は胸が熱くなるのを必死に堪えた。 まだ「ママ」とは呼ばれていない。 でも、この子たちは私を見ていてくれた。私の行動を、ちゃんと受け取ってくれていたのだ。

私は静かに扇子を閉じ、子爵を見下ろした。 今の私は、ただの悪役令嬢ではない。 この子たちの信頼を背負った、最強の守護者だ。

「お聞きになりましたか、子爵」

私は凛とした声で告げた。

「私は、飾りではありません。契約上の妻かもしれませんが、この子たちの生活を守り、心を守る義務を負った保護者です」

一歩、子爵に歩み寄る。

「私のことはなんと呼んでいただいても構いません。悪役令嬢でも、悪女でも。ですが」

扇子の先を、子爵の胸元に突きつける。

「この子たちの平穏を脅かす者は、王太子殿下だろうと、あなただろうと、私が全力で排除します。――私は、この家の『母親』ですから」

殺気すら滲む私の宣言に、子爵は「ひっ」と悲鳴を上げて尻餅をついた。 もはや、勝負ありだ。

「……帰れ」

とどめを刺したのは、レオンハルト様だった。 彼は私の隣に並び立ち、子爵を見下ろして低く唸った。

「妻の言った通りだ。これ以上、我が家の『母親』と子供たちを愚弄するなら、次は言葉ではなく剣で語ることになるぞ」

「ひ、ひぃぃぃっ！　お、覚えていろよぉぉぉ！」

子爵は這々の体で立ち上がり、衛兵たちを引き連れて逃げ帰っていった。 嵐が去った後のサロンに、静寂が戻る。

ふぅ、と私が息を吐くと、張り詰めていた空気が緩んだ。

「……怖かった」

ノア様が、ぽつりと呟いた。 私はすぐにしゃがみ込み、ノア様を抱きしめた。

「怖かったですね。よく頑張りました。もう悪い人はいませんよ」

「……ん」

「ミレイユ様も、アルフォンス様も。ありがとう。あなたたちの言葉に、私は救われました」

私が微笑むと、二人は照れくさそうに顔を見合わせた。 ミレイユ様は「別に、本当のことを言っただけよ」とそっぽを向いたが、その耳は赤い。

「……クラリス」

レオンハルト様が、私を呼んだ。 見上げると、彼はどこか眩しそうな、そして誇らしげな目で私を見ていた。

「見事だった。……俺が出る幕もなかったな」

「あら、最後に追い払ってくださったのは旦那様ではありませんか。ナイスアシストでしたわ」

「いや。……君の、あの言葉だ」

彼は少し言い淀み、そして真剣な表情で言った。

「『私はこの家の母親だ』と。……あの言葉を聞いて、俺は初めて、肩の荷が下りた気がした」

「……レオンハルト様」

「ずっと一人で背負わなければと思っていた。だが、君が隣にいてくれるなら……俺たちは、本当の家族になれるかもしれない」

彼の大きな手が、そっと私の肩に置かれる。 その温もりに、私の心臓がまたしても早鐘を打った。 契約結婚。愛のない始まり。 でも今、ここにある信頼は、愛よりも強固なものになりつつある気がした。

「……もちろんです。私は逃げませんから」

私が答えると、レオンハルト様は優しく目を細めた。 その光景を見ていたミレイユ様が、呆れたようにため息をつく。

「はいはい、ごちそうさま。……さあ、ノア、おやつのクッキー食べに行きましょ」

「……うん、クッキー」

子供たちが空気を読んで（？）退室していく。 私は赤面し、レオンハルト様も慌てて手を離した。

「こ、コホン。……とにかく、これで一安心だな」

「ええ。ですが……」

私は窓の外、王都の方角を見やった。

「あの方たちが、これで諦めるとは思えません。きっと次は、もっと卑劣な手を使ってくるでしょう」

子爵の捨て台詞。「覚えていろよ」という言葉は、負け惜しみではなく、次なる陰謀の予告だ。 王太子ルドルフと、リディア。 彼らのプライドは、一度の敗北で傷つくどころか、より歪んだ執着へと変わるはずだ。

「……望むところだ」

レオンハルト様が、私の隣で呟いた。

「今度は、俺が守る番だ」

その言葉が、単なる強がりでないことを、私は知っている。 北方の冬空の下、私たちの「家族」としての戦いは、まだ始まったばかりだ。