『婚約破棄された悪役令嬢ですが、嫁ぎ先で“連れ子三人”の母になりました ～三人の「ママ」が聞けるまで、私は絶対に逃げません～』

第八話「社交界の噂：悪役継母」

「……ふざけるな」

レオンハルト様が、手紙を握り潰した。 厚手の高級紙が、彼の握力で哀れなほどクシャクシャになり、小さな悲鳴を上げたようだった。 サロンの空気は、つい先ほどまでの甘やかな雰囲気から一変し、氷点下の殺気を帯びていた。

「クラリスが、子供たちを虐げているだと？　よくもまあ、これほどの妄言を並べ立てられたものだ」

彼のアイスブルーの瞳は、怒りで鋭く光っている。 それは私に向けられたものではなく、この手紙の差出人――王太子ルドルフと、その背後にいる者たちへ向けられたものだ。 その怒りが、私のためのものだと思うと、少しだけ胸が温かくなった。

「落ち着いてください、旦那様。手紙が可哀想ですわ」

私は優雅にティーカップを傾け、努めて冷静に振る舞った。

「火のない所に煙は立たぬと言いますが、彼らの場合は『煙のない所に火をつける』のが得意技ですから。驚くことではありません」

「だが、内容は看過できない。『継母が子供を虐待している』などという噂が広まれば、グレイフ家の名誉に関わる。何より、君が傷つく」

「私は平気です。慣れていますから」

私がさらりと言うと、レオンハルト様は痛ましげに顔を歪めた。 そう、私は「悪役令嬢」。 事実無根の噂を立てられることなど、呼吸をするのと同じくらい日常茶飯事だった。

「それにしても……タイミングが良すぎますね」

私はソーサーをテーブルに置き、思考を巡らせた。

「私がここに来て、まだ数日。それなのに、こちらの内情――例えばアルフォンス様が痩せ細っていたことや、ノア様が泣いていたことなどが、歪曲されて伝わっているような気がします」

単なる捏造ではない。 「事実」の断片を、悪意という接着剤で繋ぎ合わせ、醜悪なモザイク画に仕立て上げている。 誰かが、屋敷の中の情報を漏らしている？

「……セレス」

私が呼ぶと、音もなく影から一人の女性が現れた。 侍女長のセレスだ。 地味な茶色の髪をひっつめにし、眼鏡をかけた彼女は、一見するとどこにでもいる真面目な侍女に見える。 けれど、彼女はこの屋敷の情報管理を一手に担う、私の頼れる「耳」だ。

「お呼びでしょうか、奥様」

「王都の噂について、何か掴んでいる？」

セレスは眼鏡の位置を中指でくいっと直し、淡々とした口調で報告を始めた。

「はい。王都の社交界では、現在このような噂が『真実』として語られております」

彼女は懐からメモを取り出した。

「『元悪役令嬢クラリスは、王太子への腹いせに、再婚先の子供たちを氷漬けにして楽しんでいる』」 「『長男には食事を与えず、倒れるまで労働を強制している』」 「『反抗した長女のドレスを引き裂き、泣かせた』」

読み上げられる内容は、あまりに馬鹿馬鹿しく、そして悪質だった。

「……なるほど」

私はため息をついた。 ノア様の暴走による凍結騒ぎ。 アルフォンス様の過労による失神。 ミレイユ様のスープ皿事件。

すべて、実際に起きたことだ。 だが、主語と因果関係がすり替えられている。 「私が解決した」ことが、「私が原因である」ことに書き換えられているのだ。

「誰がそんな情報を？」

レオンハルト様が低い声で唸る。

「出処は不明ですが、王太子妃候補のリディア様が、お茶会で涙ながらに『可哀想な子供たちを救わなくては』と語っていたとの情報があります。彼女の涙は、どんな証拠よりも雄弁に貴族たちの同情を買いますから」

セレスの言葉に、私は苦笑した。 リディア。 ピンクブロンドの髪に、潤んだ瞳。 小動物のように愛らしく、誰からも守ってもらえる「聖女」のような女性。 けれど、その涙の裏で、彼女がいかに計算高く立ち回るか、私は身をもって知っている。

「……僕が選んだのは君じゃない、リディアのような慈愛に満ちた女性だ」

婚約破棄の時の、王太子の言葉が蘇る。 慈愛、ね。 遠く離れた地で平穏に暮らそうとしている私を、わざわざ追いかけて踏みつけようとするのが「慈愛」なら、私は一生「悪役」で構わない。

「旦那様。これは宣戦布告です」

私はキッパリと言い放った。

「彼らは『調査』の名目で、この家の平穏を乱しに来るでしょう。子供たちを引き離し、私を断罪し、あなたを意のままに操るために」

「……させるものか」

レオンハルト様が立ち上がった。 その背後から、目に見えそうなほどの冷気が立ち上る。 本気の「氷の公爵」の威圧感だ。

「この家を守るのは俺の役目だ。君も、子供たちも、誰一人として指一本触れさせん」

頼もしい言葉。 でも、武力だけで解決できる相手ではない。 これは政治と、情報の戦争なのだから。

　　　　　　　　　　◇

嵐の前の静けさと言うべきか。 翌日からの数日間、屋敷には穏やかな時間が流れた。

王都からの使者が来るまでは、まだ少し時間があるだろう。 私はその時間を、子供たちとの絆を深めるために使うことにした。 外野が何を言おうと、結局のところ、真実は子供たちの中にあるのだから。

「……痛くない？」

「……ん」

朝、ミレイユ様の部屋で、私は彼女の髪を梳かしていた。 専属の侍女もいるけれど、今朝は私が申し出たのだ。 最初は「なんであなたが」と警戒していたミレイユ様も、「新しいリボンがあるの」と言うと、渋々ドレッサーの前に座ってくれた。

金の巻き毛は、絹糸のように柔らかく、美しい。 私は丁寧にブラシを通し、ハーフアップに結い上げた。 そして、私の実家から取り寄せた、深い青色のベルベットリボンを結ぶ。

「はい、出来上がり。鏡を見てみて」

ミレイユ様は、恐る恐る鏡を覗き込んだ。 そして、ぱっと目を輝かせた。

「わあ……かわいい」

「でしょう？　ミレイユ様の金髪には、この青がよく似合うと思っていましたの」

「……ふーん。まあまあね」

彼女はすぐにすました顔に戻ったけれど、鏡の中の自分を見る目は嬉しそうだ。 そして、ボソリと言った。

「……前の人たちは、私の髪を引っ張ったの。わざとじゃないって言ってたけど、痛かった」

過去の継母候補たちの話だ。 わざとかどうかは分からない。でも、子供の柔らかな髪を扱うには、愛情と慎重さが必要だ。それが欠けていたのだろう。

「私は痛くしませんよ。大切な、可愛いお嬢様ですから」

私が肩に手を置くと、ミレイユ様は鏡越しに私を見て、少しだけ頬を染めた。

「……今日のオヤツ、またクッキーがいい」

「ふふ、分かりました。ナッツ入りのを焼かせますね」

おねだりは、心を開き始めた証拠だ。 この小さな信頼の積み重ねこそが、私の最強の武器になる。

一方、アルフォンス様は、レオンハルト様から「一日三時間は休息をとる」という厳命を受け、しぶしぶながらも従っていた。 顔色はだいぶ良くなり、食事の量も増えた。 時折、レオンハルト様と執務室で並んで座り、ぎこちない会話を交わしている姿を見かけると、ほっこりする。

ノア様は、私の姿を見つけると、トテトテと寄ってくるようになった。 まだ言葉数は少ないけれど、私のスカートを掴んで離さないその姿は、まるでカルガモの雛のようだ。

この平穏。 冷え切っていた屋敷にようやく灯った、小さな温かい光。 それを「虐待」だなんて言わせない。 この光景を守るためなら、私はどんな汚名でも着てやるし、どんな相手とも戦ってやる。

そう決意を新たにした、その日の午後だった。

カツ、カツ、カツ。 屋敷の玄関ホールに、尊大な足音が響き渡った。

「王太子殿下の名代として参った！　グレイフ公爵はどこか！」

甲高い、神経質そうな声。 執事のギルベルトが対応に出ているが、相手は強引に押し入ろうとしているようだ。

私はサロンで刺繍の手を止め、セレスと顔を見合わせた。 来たわね。

「行きましょう、セレス」

「はい、奥様」

私は扇子を手に取り、背筋を伸ばして立ち上がった。 戦いのゴングが鳴ったのだ。

玄関ホールへ向かうと、そこには派手な宮廷服を着た小太りの男と、数名の衛兵が立っていた。 男の顔には見覚えがある。 パルストン子爵。王太子殿下の腰巾着として有名な、虎の威を借る狐だ。

「騒々しいですね。公爵邸の玄関は、市場ではありませんよ」

私が階段を降りながら声をかけると、パルストン子爵が振り返った。 私を見るなり、その目が下卑た色に歪む。

「おお、これはこれは。噂の『悪役継母』殿のお出ましとは」

彼はわざとらしい敬語で、しかし嘲りを隠そうともせずに言った。

「クラリス・フォン・ローゼンフェルト……いや、今はグレイフ夫人か。相変わらず、可愛げのない顔をしている」

「お褒めに預かり光栄ですわ。子爵こそ、相変わらず声が大きいこと。王都の品位が疑われますわよ」

私が冷たく言い返すと、子爵の顔が赤くなった。

「ふん！　減らず口を！　我々は王太子殿下の命により、視察に来たのだ！　この屋敷で、幼い子供たちが非道な扱いを受けているとの通報があったからな！」

彼は大袈裟に両手を広げ、私の背後に控える使用人たちを見回した。

「可哀想に。お前たちも、この悪女に脅されているのだろう？　安心しろ、正義は我にありだ！」

「……誰も脅されてなどいません」

低い声が響いた。 奥の扉が開き、レオンハルト様が現れた。 その身に纏うのは、儀礼用の軍服ではなく、戦場用の簡素な服。 しかし、その存在感は子爵など足元にも及ばない圧倒的なものだった。

「レ、レオンハルト公爵……」

子爵がたじろぐ。

「私の妻と、使用人たちに無礼な口を利くことは許さん。帰れ」

一言。 問答無用の退去命令。 普通の相手なら、これで尻尾を巻いて逃げ出すところだ。 だが、今回の子爵は違った。彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、勝ち誇ったように突きつけた。

「そうはいかんぞ、公爵！　これを見ろ！　王太子殿下の署名入りの『調査令状』だ！」

そこには確かに、王家の紋章と、王太子のサインがあった。 貴族にとって、王命は絶対だ。たとえ公爵であっても、正当な理由なく拒否すれば、反逆とみなされかねない。

「子供たちへの面会、および身体検査を要求する！　虐待の痕跡がないか、隅々まで調べさせてもらうぞ！」

子爵が下卑た笑みを浮かべる。 身体検査。 まだ幼いミレイユ様や、怯えやすいノア様に、見知らぬ男たちが触れるということか。 そんなこと、許せるはずがない。

レオンハルト様の手が、剣の柄にかかる。 血管が浮き上がり、今にも抜刀しそうな殺気だ。 まずい。ここで彼が剣を抜けば、相手の思う壺だ。「公爵が調査を妨害した」という既成事実を作られてしまう。

私はすっと前に進み出て、レオンハルト様の手の上に、自分の手を重ねた。

「……クラリス？」

レオンハルト様が驚いて私を見る。 私は彼に目配せをし、優雅に微笑んで子爵に向き直った。

「分かりました。調査、受け入れましょう」

「奥様！？」

ギルベルトが声を上げる。 子爵は「へっ、観念したか」と鼻を鳴らした。

「ただし」

私は扇子をパチリと閉じた。

「子供たちは今、お昼寝の時間です。無理に起こせば機嫌を損ね、正確な調査などできませんわ。サロンでお茶でも召し上がって、お待ちいただけますか？」

「な、なにを……」

「まさか、王太子殿下の代理人が、子供の生活リズムも配慮できない野蛮人だとは仰いませんよね？」

私が挑発すると、子爵は顔をひきつらせた。

「ぐっ……いいだろう。一時間だけ待ってやる。その間に隠蔽工作などしても無駄だからな！」

子爵たちがサロンへと案内されていく。 嵐は、家の中に入り込んでしまった。

「……どうするつもりだ、クラリス」

レオンハルト様が焦燥感を隠せずに問う。 私は彼の目を見つめ、静かに、しかし力強く言った。

「ご安心ください。隠蔽などしません。ありのままの『真実』を見せて差し上げましょう」

私の頭の中には、すでに一つのシナリオが出来上がっていた。 彼らが期待している「虐待された可哀想な子供たち」なんて、どこにもいないということを、一番残酷な方法で証明して見せる。

「セレス、子供たちを呼んでちょうだい。……いいえ、『作戦』を伝えるわ」

私は悪役令嬢らしく、口角を吊り上げた。 さあ、反撃の時間だ。