『婚約破棄された悪役令嬢ですが、嫁ぎ先で“連れ子三人”の母になりました ～三人の「ママ」が聞けるまで、私は絶対に逃げません～』

第十六話「公爵家の伯母」

王都の夜会での騒動から一夜が明けた。 グレイフ公爵家の別邸（タウンハウス）には、久しぶりに穏やかな朝が訪れていた。

「……昨夜はすごかったね、クラリス様」

朝食の席で、アルフォンス様が興奮冷めやらぬ様子でパンを手に取った。 昨夜の「大逆転劇」は、子供たちにとっても誇らしい記憶として刻まれたようだ。

「ええ。あなたたちが勇気を出してくれたおかげですよ。特に、ノア様の最後の一言には、私も涙が出そうになりました」

私が微笑むと、ノア様は「えへへ」と照れて、スプーンで卵をつついた。 ミレイユ様も、すました顔で紅茶を飲みながらも、その表情は明るい。

「あんな真っ赤な顔をした殿下、初めて見たわ。ざまぁみろって感じ」

「こら、ミレイユ様。お言葉が過ぎますよ。……まあ、私も同感ですけれど」

クスクスと笑い合う食卓。 レオンハルト様が不在の寂しさはあるけれど、私たちは確かに「家族」として結束を強めていた。 このまま、残りの王都滞在期間を平穏に過ごし、領地へ帰れればいいのだが。

そう思っていた私の甘い考えは、食後の紅茶を楽しむ間もなく打ち砕かれた。

「奥様。……お客様です」

執事のギルベルトが、いつになく緊張した面持ちでサロンに入ってきた。 その背後から、コツ、コツ、という特徴的な杖の音が響く。

現れたのは、昨夜の救世主にして、グレイフ家最大の重鎮。 ヴィルヘルミナ・フォン・グレイフ夫人だった。

「ごきげんよう。朝食は済んだかしら？」

夫人は挨拶もそこそこに、我が物顔でサロンの上座へと腰を下ろした。 その姿は、まるでこの家の真の主であるかのような威圧感を放っている。

「……おはようございます、お義母（おば）様。昨夜はありがとうございました」

私は立ち上がり、丁寧にカーテシーをした。 子供たちも慌てて居住まいを正す。

「礼には及ばないわ。私はグレイフ家の恥を雪いだだけ。……さて」

夫人は鋭い視線を私に向け、それからアルフォンス様へと移した。

「今日は、これからの『教育』の話をしに来たのですよ」

「教育、ですか？」

「ええ。昨夜の様子を見ていて、確信しました。……このままでは、アルフォンスは駄目になる、とね」

サロンの空気が、ピキリと凍りついた。 アルフォンス様の顔から血の気が引く。

「ど、どういうことでしょうか……？」

「そのままだよ。アルフォンス、お前は弱くなった」

夫人は容赦なく切り捨てた。

「以前のお前には、悲壮なまでの覚悟があった。父親の役に立ちたい、家を守りたいという、鬼気迫る気迫がね。……だが今はどうだ？　すっかり毒気を抜かれて、ただの『子供』に成り下がっている」

「それは……」

「継母に甘やかされ、温かい食事と柔らかい寝床を与えられ、危機感を失った。それでは、過酷な北方を守る『氷の公爵』の跡継ぎは務まらない」

夫人の言葉は、鋭利な刃物のように私たちの急所を突いてきた。 確かに、私は彼に「子供らしくあれ」と教えた。 けれど、それは貴族社会、特に武門の家柄においては「軟弱」と映るのかもしれない。

「クラリス。あなたに悪気がないのは分かっているわ。あなたは、あなたのやり方で子供たちを守ろうとしたのでしょう」

夫人は私に視線を戻し、冷ややかに告げた。

「ですが、それは『公爵家の教育』ではありません。ただの『おままごと』です。優しいママと、守られる子供たち。……そんな甘い環境で、魔獣と戦う指揮官が育つと思いますか？」

反論できなかった。 彼女の言うことは、一面の真理だ。 レオンハルト様もまた、厳しさの中で育ち、英雄となったのだから。

「そこで、提案があるの」

夫人は懐から一枚の書類を取り出し、テーブルに置いた。

「アルフォンスを、私の屋敷で預かります」

「なっ……！？」

私は息を呑んだ。 アルフォンス様が目を見開く。

「私が直々に教育を施しましょう。帝王学、用兵術、そして何より『情を捨てる』ための精神修養。……あなたのような甘い継母の元に置いておくより、よほど有意義だわ」

「お待ちください！　アルフォンス様を引き離すのですか！？」

「引き離すのではありません。より良い環境へ移すのです。……それに」

夫人は意地悪く微笑んだ。

「継母というものは、得てして実子が生まれれば、連れ子を疎ましく思うもの。あなたが今は優しくとも、いつか豹変しないという保証はどこにもない。今のうちに距離を置くのが、お互いのためというものでしょう？」

「私は豹変などしません！　実子が生まれようと、アルフォンス様はこの家の長男です！」

「言葉だけならなんとでも言えます。……どうかしら、アルフォンス」

夫人は私を無視し、震えるアルフォンス様に問いかけた。

「お前も、もっと強くなりたいのでしょう？　父親の役に立ちたいのでしょう？　今のまま、継母のスカートの影に隠れているだけで、それが叶うと思うのかい？」

アルフォンス様が唇を噛み締める。 その小さな拳が、膝の上で白くなるほど握りしめられている。 彼の心にある「強くなりたい」という渇望。 夫人は巧みにそこを刺激しているのだ。

「……僕は……」

アルフォンス様の声が揺れる。 行ってしまうの？ せっかく、心を通わせ始めたのに。 また、あの冷たい孤独な日々に戻ってしまうの？

私はたまらず口を開こうとした。 「ダメです」と、母親として拒否しようとした。

その時だった。

ガタッ！

アルフォンス様が、勢いよく立ち上がった。

「……アルフォンス様？」

彼は真っ青な顔をしていた。 体は震えている。 相手は、王族すら黙らせる「氷の女帝」だ。十歳の子供が対峙するには、あまりに巨大な壁。

それでも、彼は顔を上げた。 その瞳には、レオンハルト様譲りの、決して折れない氷の光が宿っていた。

「……お断りします、伯母上」

はっきりとした拒絶の言葉。 ヴィルヘルミナ夫人の眉が、ピクリと跳ね上がった。

「ほう？　私の教育が不満だと？」

「いいえ。伯母上の教育が素晴らしいものであることは理解しています。ですが……僕は行きません」

アルフォンス様は、一歩前に出た。 私の前に立つように。 私を守るように。

「僕は、グレイフ公爵家の長男、アルフォンス・フォン・グレイフです。父上が不在の間、この家と家族を守るのが、僕の務めです」

声に力がこもる。

「僕は弱くなったのではありません。守るべきものを知ったのです。ただ耐えるだけの強さではなく、誰かのために戦う強さを、クラリス様から学びました」

彼は私を振り返らず、まっすぐに夫人を見据えた。

「温かい食事を知らない者に、民の飢えは分かりません。愛された記憶のない者に、誰かを愛して守ることはできません。……僕は、ここで学びます。父上と、クラリス様のもとで」

それは、子供の我儘ではない。 一人の「当主」としての宣言だった。

「僕の教育方針を決めるのは、父上と、そして母であるクラリス様です。伯母上であっても、口出しは無用です！」

言い切った。 十歳の少年が、あのヴィルヘルミナ夫人に対して、「口出し無用」と言い切ったのだ。

サロンに、重苦しい沈黙が流れた。 夫人は目を細め、アルフォンス様をじっと見つめている。 怒っているのか、呆れているのか。 杖を持つ指が、コツ、コツ、とリズムを刻む。

私の心臓は早鐘を打っていた。 よく言った、アルフォンス様。 でも、相手が悪すぎる。これで夫人の逆鱗に触れれば、どんな報復があるか……。

「……口出し無用、か」

夫人が低く呟いた。 その瞬間、彼女から放たれる魔力が膨れ上がった。 物理的な風圧さえ感じるほどの、圧倒的なプレッシャー。

「生意気な口を利くようになったものだね、アルフォンス。……だが、口先だけで強さは証明できないよ」

夫人は杖をゆっくりと持ち上げ、その切っ先をアルフォンス様の喉元へと向けた。

「そこまで言うなら、見せてごらん。お前がここで何を学び、何を得たのか。……私を納得させられなければ、力ずくで連れて行くよ」

それは、貴族社会における「試練」の宣告だった。 単なる口論ではない。 公爵家の跡継ぎとしての資質を問う、実力行使を含めた最終試験。

アルフォンス様は、喉元の杖に怯むことなく、ニヤリと――そう、父君そっくりの不敵な笑みを浮かべた。

「望むところです。……僕の『家族』には、指一本触れさせません」