器用貧乏の底辺冒険者～俺だけ使える『ステータスボード』で最強になる！～

6：コポト

★

「大丈夫ですか？　俺、ポーションを──」

　予想以上に傷が深く、俺が持っているポーションではとうてい癒せないことは分かり切っていた。
　男もそれを理解していたんだろう。首を振って、何故か猫を指差した。

「にゃびに……」
「あれ、モンスター？」
「あぁ。僕の、従魔、なんだ」
「従魔ってことは、召喚士？」

　男は頷き、猫──にゃびにポーションを飲ませてやって欲しいと。
　その猫も重傷だ。

　ポーションを持ってにゃびに近づき飲ませた。
　このポーションじゃたいして効果はないけど、一命はとりとめられるだろう。

「ん、にゃにゃ」
「主人の所に行きたいんだな？　連れて行ってやるよ」

　にゃびを抱きかかえて男の下へと運んでやる。

「やぁ、にゃび……」
「にゃっ、にゃにゃ」

　ひとしきりにゃびの頭を撫でると、男は俺を見た。

「助けて、貰ったのに、こんなこと頼むなんて、図々しいことは承知しているんだけど……お願い、できないかな？」
「俺に？　で、出来ることがあれば、なんでも言って」
「ありが、とう……こいつを、にゃびを、引き取って欲しい、んだ」
「え？　従魔を？」

　引き取ると言われても、従魔って主人が死ぬとモンスターに戻ってしまうんじゃ？
　それに俺、召喚士じゃないし。

「だいじょう、ぶ。従魔の契約を、他者に継承、出来るんだ」
「でも召喚士じゃないよ、俺」
「たとえ召喚士じゃなくても、大丈夫、なんだ」
「にゃにゃっ、にぎゃー！」

　でも本人、というかにゃびは嫌そうだ。

「にゃび、君には、大きな目的、が、あるだろう？　その為には、もっと、もっと強く、ならなきゃ。な？」
「にゃ……んにゃあ」

　にゃびは甘えるようにして男に頭を擦りつける。
　モンスターとは思えないほど、凄く懐いているようだ。
　従魔契約をしているから？
　いや、それだけじゃない気がする。

「あの二人、十五年前からの付き合いなんだって」
「え？」

　いつの間にか隣に来ていた兎獣人の女の子が、そう話す。その口調は少し冷たく感じるけど、にゃびを見つめる目には悲しみの色が浮かんでいた。
　十五年……俺の人生とほぼ同じ年数だ。
　目の前で今にも力尽きそうな彼の十五年前……きっと幼い少年だったはず。
　そんな頃からずっと一緒にいたのか。

「にゃびの目的って？」

　腰を下ろして、苦しそうに顔を歪める男に尋ねた。
　苦しそうに、だけど彼は笑顔を浮かべてこう答えた。

「進化して、一族を……守りたいんだ。そうだよね、にゃび」
「にゃあぁぁ」
「そっか。仲間を守りたいため、か。お前、凄い奴なんだな」
「ぐにゃあぁぁ」

　にゃびの目には大粒の涙が浮かんでいた。

　目の前の親友を守れなかった。
　きっと悔しくて泣いているんだろう。

「分かった。俺がこいつと従魔契約するよ」
「ありがとう。君の、名前を、教えてくれる？」
「俺、ロイド」
「僕はコポト……"我コポト。我が友、にゃびとの契約、を、ロイドに、継承、す、る"」

　彼の手が伸びる。その手を、俺は握るべきだと思って掴んだ。

　握った掌が熱い。

「これで、継承は……あり、がとう」
「にゃびにも言ってやってくれよ」
「うん、そうだ、ね。にゃび……これまで、ありがとう。君は僕の……最初の……親友、だ、よ」

　そう言うとコポトの手は、ぽとりと落ちた。

「分不相応の階層まで下りて来たのよ。この階層に下りてからずっと、モンスターから逃げて来たわ」

　後ろから彼女の声が聞こえた。

　逃げて逃げて、でも下り階段を見つけたくて必死に走り回っていたそうだ。

「コポトは無茶だって、ずっとリーダーに進言していたんだけどまったく聞かなかったのよ、あのクソリーダーは」
「クソリー……で、でもここで逃げられなくなったと？」

　彼女は頷く。

「前後でモンスターから挟まれにゃとき、あいつらルナに命令したにゃ」
「命令？　って、にゃび話せるのか！？」
「……従魔、継承したからお前とは話せるだけにゃ。ルナにはおいにゃの言葉、通じないにゃ」
「にゃびと会話してるの？　私にはまったく分からないんだけど」

　やや不機嫌そうに彼女が言う。

「ご、ごめん」

　それから先は彼女──ルナが話してくれた。

　モンスターに追われながらここまで来た。そしてここで数匹のモンスターと遭遇し、前後で挟まれてしまった。
　そこでパーティーリーダーはルナに命令。
　──ここでモンスターを足止めしろ──と。

「私、これなの」
「これ？　あ……」

　彼女の首には従属の首輪があった。つまり奴隷だ。
　従属の契約をしている相手の命令には逆らえない。逆らえば魔法による苦痛が与えられるから。

　次にリーダーはにゃびを掴んで、前方にいたモンスターの中へと投げ込んだ。
　モンスターがにゃびを攻撃している間に、横をすり抜けて逃げていった……と。

「私は追ってきたモンスターから逃げるので必死だったし、戦闘経験はあまりないから……荷物持ちとして買われたの」
「コポトがおいにゃたちを守ろうとして、必死に戦ったにゃ。でも元々おいにゃたちのレベルじゃ……」

　十数匹を相手に出来るほどの実力はなかった──。

　それでもコポトはルナと親友のにゃびを助けるために、モンスターの攻撃を全部自分が……。

「コポト……コポトはバカにゃ」
「いいや、優しいんだよ」
「にゃあぁ」
「ねぇ、ここを離れなきゃ。またモンスターが来てしまうわ」

　そうだな。
　にゃびは離れたくないだろうけど、いつまでもここにいる訳にもいかない。

「にゃび、彼との思い出のものを持って帰ろう。生きていた証を」
「証……生きていた……」
「あぁ。冒険者がダンジョンで命を落とした時は、その人の荷物を仲間が持ち帰って墓に埋めてやるんだ。場合によっては故郷に送り届けたりもね」
「届ける……コポトの故郷に……にゃび、届けるにゃ」

　そう言うとにゃびは彼の鞄と、懐からペンダントを取り出した。

「ロイド、外すにゃ。おいにゃの手、小さなもの苦手にゃ」
「分かったよ。他にはいいのか？」
「……これ、欲しい」

　外套だ。にゃびには少し大きい気がするけど、本猫が欲しいっていうなら持って行ってやろう。

「それ、にゃびが着けるの？」
「そうにゃ」
「そうだって言ってる。でもサイズ的に大きいと思うんだけどな」
「繕ってあげてもいいんだけど」

　にゃびの言葉は俺にしか理解できないようだけど、にゃびは他の人間の言葉もちゃんと理解しているんだな。
　繕うという言葉も分かっているようで、目を大きくして喜んでいた。

「でも地上に出てからな。そうだルナ、ここは何階層か分かる？」
「もりゃあもちろんよ。あんた、そんなことも分からないでここにいるの？」
「うーん、話せば長くなるけど、安全地帯まで行こう」
「……分かったわ。階段でいい？　そう遠くはないわ」

　彼女の案内で歩き出す。
　にゃびは何度も何度も、コポトを振り返った。

　暫く歩いていると、ルナが「あっ」と声を発する。

「どうしたの？」
「うん……外れたの。従属の首輪が……あいつ、死んだんだわ」

　主に強制的に従わせる首輪。
　魔法によって制約がなされたこの首輪は、術者が解除魔法を使うか、術者より強力な魔力の持ち主によって解除して貰うか、もしくは制約の対象者──つまり主人が死ねば、外れる。

　この場合、解除魔法を使った者がここにはいないので、主人が死んだという一択しかない。

「これで君は自由だ。よかったね」
「うん……ざまぁみろっての」
「おいにゃの手で殺してやりたかったにゃ」

　にゃびのその言葉は、きっとルナも思っていることだろう。
　喜ぶわけでもなく、二人は黙々と歩きだす。

　しばらく進んだ所で、大量のスライムが何かに群がっているのが見えた。