花婿図鑑〜もふもふ姫が真実の愛を掴むまでの研究記録〜

パン職人のオス／味覚の研究

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　昼が過ぎて、太陽が西に傾くまで、寝台にぼんやりと転がっていたフェリチェは、扉の隙間から侵入してきた香りにはっと飛び起きた。
　ほのかに甘い卵と、香ばしいカラメルが混ざり合った甘美な香りが、フェリチェの鼻先まで漂ってくる。途端に現金な腹が鳴って、おずおずと扉を開くと、キッチンには変わらずイードが立っていた。

「おいで。ちょうど焼けたところだから、冷めないうちに食べよう」

　テーブルには、二人分の皿が用意され、ふんわりと黄色いものが盛られている。卵の香りはするが、オムレツではなかった。
　厚めに切ったバゲットを、牛乳ミルクと砂糖を加えた卵液に浸して、たっぷりのバターで焼いたものだ。そこへイードは火から下ろした小鍋を傾けて、これまたたっぷりとカラメルを回しかけた。

　ナイフで触れれば、バゲットはフェリチェに柔らかな身を差し出した。つやつやしたカラメルを滴らせながら、それは掲げたフォークの先でふるふると震える。
　熱々のまま頬張れば、バゲットとは思えないぷるりとした食感が口内を満たし、噛みしめたそばから染み込んだ上質なバターとカラメルが溢れ出した。

「……美味い」
「ギュンターがくれたパンも、すっかり硬くなってたからね。フェリチェが割ってくれた卵をしっかり吸って、美味しく生まれ変わったんだよ」
「……だからパンの硬さ柔らかさなど、心境には関係ないとでも言いたいのか？」
「何のこと？　俺はただ、食材を無駄なく美味い状態で食べたいだけだよ」

　付け合わせの、塩気が効いた花椰菜カリフラワーのスープを飲むイードに、含みは感じられない。

「底知れん奴め……」
「まだそんなに食べてないけど」
「そうではなくてだな。ふんっ、もういい。くそぅ、スープもいい塩加減で美味いな……。甘いのとしょっぱいので、フォークが止まらないぞ」

　フェリチェは里では木の実なんかを主に食べていて、街に降りれば人間の作る凝った料理を食べたりもしたが、これといって食には特にこだわりがなかった。イードと生活するようになってからは、食事が楽しみの一つになっているのは否定しようもない。

（それもこれも、イードさんの作る料理がどれも美味しいのがいけないんだわ。わたくしは食いしん坊ではありませんもの！）

　ほろ苦いカラメルとバターの甘い脂が絡んだところが特に美味いと伝えると、イードは貯蔵庫からいくつかの小瓶を出してきた。

「フェリチェの味覚は、どこまで発達しているか調べてもいい？　まずは酸味だけど……」

　小瓶からプラムに似た赤っぽい小さな実を一粒取り出して、イードはフェリチェの手に乗せた。

「東洋の島国で生まれた保存食でね、酸っぱいけど毒ではないから食べてみて」

　甘酸っぱい実を想像して、フェリチェは口に放り入れた。途端に、衝撃的な酸味に口内を襲われ、思わず吐き出してしまった。

「あれ？　ダメだった？　それならレモンもダメかな？」
「ぺっぺっ……！　レモンは好きだ。だがこれは何だ。酸っぱさの種類が違う、それに匂いも嫌だ！」

　口の中に溢れてくる唾液と一緒に、フェリチェは口直しにスープを飲み干す。

「へえ、酸味の違いか。ふんふん、敏感だなぁ。じゃあ次は辛味、行ってみようか？　これは同じペッパー類でも、胡椒と赤唐辛子。どんな違いを感じられるかな」
「不味いのは嫌だぞ」

　そんなふうに調味料などで、フェリチェの味覚と好みの研究は進められた。
　フェリチェの味覚が、繊細な旨みまで感じられるほど優れていると判明する頃には、いろいろなものを含まされて、食事量に反してすっかり満腹な気になってしまっていた。
　口内に残るあらゆる味の名残を消すため、フェリチェは牛乳ミルクを飲んで口をすすいだ。