いつか、君とさよなら

第一部 お見合い編

14 （第一部、終わり）

　番契約を終え、見合いから三ヶ月のその日、とうとう結婚式を迎えた。
　花嫁の立場であるニコルは、白い礼服を着て、花嫁の準備室でぽつんと一人で呼ばれるのを待っている。女と違い、ドレスなど着ないのでそれほど支度に時間はとられない。それでも、結婚式にふさわしく、豪華な白い服を着ている。

　サークレットと呼べばいいのか、額に大振りのアメジストがついた、水晶を編み込んだ頭飾りをつけていて、頭半分から後ろに向けてベールが垂れている。体にぴったりとした、ワンピースのような白い長衣を纏い、背についている紋様からは、青い紗しゃが伸びて中指の紐でとまっている。

　まるで踊り子のようだが、中性的なニコルの魅力を綺麗に引きだしている衣装だ。顔にはおしろいをして、目元に薄らと朱をはいている。
　着付けをしてくれたレインなんて、よく似合うと大絶賛した後、「これで嫁入りか」と泣きだしたので、今は顔を洗いに行っていた。

（侯爵家の衣装監督ってすごいな）

　誰だこれはと思いながら、ニコルは鏡に映る姿をまじまじと眺める。
　この三ヶ月で、鉄錆みたいな赤茶色の髪は少し伸びている。癖毛なので、整えるのに少し時間がかかったが、ブラッドリーが気に入って伸ばせというから伸ばしている途中だ。

　水に濡れたり光が当たったりすると、髪が赤銅に輝いて綺麗なのだと、ブラッドリーは言う。寝屋で汗をかいている時なんて、特にたまらないとか。
　寝室事情を思い出して、ニコルは少し顔を赤らめる。変な気分になりそうになり、首を振って追い散らす。

　ブラッドリーは良い人だ。例え彼が魔力安定剤としてニコルを大事にしているのだとしても、ニコルはそれで構わない。

　その時、キィと扉が開いて、淡いコーラル色のドレスに身を包んだアマースト侯爵夫人が現われた。焦げ茶色の髪を隙なく結い上げ、切れ長の緑の目がニコルをじっと見つめる。ニコルは椅子を立ってお辞儀をした。

「侯爵夫人、どうかなさいましたか」
「その呼び方はおやめなさい」
「では」

　お義母かあ様が妥当か。だが、ニコルが呼ぶ前に、侯爵夫人は違うことを言った。

「奥様おくさまよ」
「はい、奥様」

　それではまるで、使用人が呼ぶみたいに他人行儀だなと、ニコルは少し違和感を抱いた。しかしこの女性の厳格な空気が苦手で、口ごたえをするという考えは浮かばない。彼女とは波風立てずに上手くやっていきたいから、言う通りにしよう。

「式の前に、あなたにお話があるのです」
「はい、なんでしょうか」

　客用のテーブルセットがあるので、ニコルは侯爵夫人をそちらに案内する。互いに椅子につくと、侯爵夫人は鷹たかのような目で、ニコルをじっと見つめる。
　この瞬間、ニコルは逃げ出したくなる。そうでなければ、ネズミのように食い殺されるような気がして。

　侯爵は無表情ながら優しいが、侯爵夫人はいまだにとらえどころがない。感謝を口にしても、目の奥が笑っていないので、本音がどこにあるのか分からないのだ。底が見えなくて恐ろしい。

「魔法使いにとって、運命の番がどれだけ大事な存在か、ご存知？」

　侯爵夫人が切り出した言葉に、ニコルは頷いた。

「ええ、存じております」
「話が早くて助かりますわ。あなたが息子の魔力安定役を務めてくれていることは、わたくしも感謝しています。ですが、アマースト家は特殊な立場であることを忘れないで欲しいのです。強い魔法使いであること、それが壁公の――竜を阻はばむ南の壁公へきこうの一番の務め」

　ニコルは無言のまま頷いた。
　壁公としてのお役目がどれだけ大事なものか、ニコルも充分に理解しているつもりだが、侯爵夫人の望みがよく分からず、そのまま続きを待つ。

「結婚後、もしブラッドリーに運命の番が現われたら、あなたには身を引いて頂きたいのです」
「奥様、しかし」
「支援は最後までします、安心なさい。その時、あなたが望むなら、静かに暮らせる環境も用意します。いいですか、もし運命の番が現われたら、わたくしはその相手を屋敷に入れます。そして、あの子の正妻と認めるでしょう」

　ニコルは侯爵夫人を見つめる。
　つまり、ニコルの役目は、それまでのつなぎということだ。

「あなたの家は、この婚約での十分な見返りは得ているはず。受け入れてくださいますね？」

　質問のていをとっているが、実質は決定事項の確認だ。
　侯爵家の支援に助けられているのは事実なので、ニコルに拒否権はない。

「……畏まりました。この恩は忘れません。ブラッドリー様を助けると誓います」
「よろしく頼みましたよ」

　侯爵夫人は淡く微笑んだ。彼女がニコルに向けた、初めての心からの笑みだった。
　侯爵夫人が出て行った後、ニコルはぼんやりと椅子に座っていた。

　やっぱり政略結婚は甘くはない。
　そこへ、盛装せいそうしたブラッドリーが顔を出す。白い上衣の上から、灰色の胴着どうぎの襟がのぞいている。全面と背面には銀糸ぎんしでドラゴンの紋章が縫われていた。水晶やアメジストの首飾りを付けており、堂々とした男ぶりが魅力的だ。ズボンや革靴も白く、ほどよく銀糸の模様が入っている。

「ニコ、我慢できなくて見に来てしまった。ああ、その格好もよく似合っているな」

　表情は変わらないのに、足取りが軽やかで浮かれているらしい。ブラッドリーはニコルの傍まで来て、顔を覗き込む。

「どうした？　気分が悪いのか？」

　この様子、ブラッドリーはニコルが侯爵夫人と話していたことを知らないのだろうか。

「いえ、独身最後の時間だなと考えていたんです」

　ニコルがそう誤魔化した瞬間、ブラッドリーがニコルに口付ける。

「なっ、これから式なのに」
「ははっ、元気が出たか？　私は君とキスをすると、元気になるんだが」
「まったくもう……」

　そんなふうに言われると、照れるではないか。

「ブラッドリー様、やっぱりここにいた！　新郎は中で待つんですよ。花嫁に会いに来てどうするんですか」
「悪かったよ。――ではな、可愛い人。また後で」

　ブラッドリーはニコルの額にキスを落とす。そして、名残惜しげにこちらを振り返りながら、ピリピリしている使用人について部屋を出て行った。
　誰もいなくなった部屋で、ニコルは唇に手で触れ、それから胸を押さえる。

「……なんだか苦しい」

　いつか、君とさよならをする。
　その日を思うと、息が詰まるようだった。




　第一部、終わり。第二部へ続く。