至宝のオメガ

本編 第一部

41. 出発

「それではディル様、お気をつけて行ってらっしゃいませ」
「はい、お父様」

　旅立ちの朝、〈楽園〉の統括ベイジルがわざわざ門まで見送りに来てくれた。
　僕がハグをしてあいさつすると、ベイジルもしっかり返してくれる。

「はあ、心配です。タルボや神官兵がいますから大丈夫かと思いますが……。タルボ、くれぐれも頼みましたよ」

　実父であるベイジルに念押しされ、タルボは大きく頷く。

「もちろんです、統括。命にかえてもお守りする所存でございます」
「そんなに重い返事をされると、僕が困るんですが……」

　過保護なベイジルとタルボにより、身を守るための魔導具をどっさり渡されているので、よほどのことがない限り、むしろ相手のほうが破滅すると思う。
　僕はぼそぼそと呟きながらハグを解くと、なぜかタルボも腕を広げる。つい、その動きにつられて、僕はタルボともハグをかわす。

「ん？　あれ？　なんで僕はタルボともあいさつをしてるんでしょうか」

　はてと首を傾げながらタルボから離れると、ベイジルが眉間を指で押さえていた。

「そういうところが心配なのです、ディル様！」

　血を吐くように言って、ベイジルはそわそわし始める。

「や、やっぱり私も一緒に……」
「「駄目です！」」

　タルボと誰かの声が重なった。ベイジルより少し若く見える男が、じろりとベイジルを見る。

「何度言えば分かるんですか、統括。仕事は山積みですよ！　〈楽園〉勤めの優秀な神官に任せますように」
「私の補佐官はなんてひどいんだ」

　どうやら、彼はベイジルの補佐官らしい。

「統括、お忍びといえど、警備は万全ですからお気遣いなく。主治医としてレフ先生もご同行いただきますし、毎日報告を出しますから、ご安心を」
「分かったよ、タルボ。ディル様、くれぐれも一人にならないようにお気をつけください。タルボか、レフ殿。婚約者候補のどちらかでも構いませんから」
「ええ、どなたかと行動するとお約束します」

　僕は、一団の傍に待機しているシオンとネルヴィスを見た。彼らはそれぞれお辞儀をする。

「そんなに心配されて、お体を悪くしないか気になります。良かったら、それぞれの領地にお手紙をくださいね」

　僕がベイジルに声をかけると、ベイジルは胸を押さえた。

「うっ。本当にお優しくなられて……ありがとうございます。そうさせていただきます」

　僕は微笑むと、婚約者候補二人のほうへ歩み寄る。

「お二方、お待たせいたしました」

　ネルヴィスは私兵の騎士を伴っているようだ。灰色の制服に、軽鎧をつけている。一方、シオンの供は二人だ。こちらも軽鎧姿だが、ラフな装いに見える。

「シオン、そちらのお二人は？」
「第五騎士団の部下です。休みをとって、護衛として付き添ってくれることになりました。統括の許可は得てあります」

　シオンは部下を紹介してくれた。

「熊のような男がベアズ、小柄なほうがリードです」

　黒髪黒目の大男と、茶色い髪と目の青年が、その場に片膝をついて頭を下げる。

「ご尊顔を拝し、光栄でございます」

　それぞれあいさつする様は武人ながら品があり、とても平民には見えない。

「貴族ですよね？　家名をお伺いしても」
「どうぞお構いなく。団長の補佐としてまいった次第で、あなた様に近づく下心はありませぬゆえ」
「右に同じく」

　二人は個人で来たのだと主張し、明言を避けた。

（問題児が多い騎士団と聞いたけど、どう見ても立派な騎士ですよね）

　シオンはうやうやしく頭を下げる。

「どうか二人の希望をお聞き入れください、ディル様」
「分かりました」

　僕は頷き、この二人にだけ声をかけると不公平感が出るだろうと思い、周りを見回す。

「皆さん、旅の間、よろしくお願いします」

　最初から溝を作ると、ぎすぎすした旅になるだろう。上に立つ者は、適度な距離をわきまえなければならない。ただ声をかけただけで、特別扱いされたと勘違いされることもある。その小さな不満が、やがて大きくふくれあがり、とんでもない事態を引き起こすことだってあった。

　社交モードで微笑みかけ、僕は自分の馬車に向かう。白塗りの馬車は、銀細工で飾られている。どの辺がお忍びなのか不思議に思うほど、豪華な馬車だった。
　御者が頭を垂れて扉を開け、タルボが僕に手を差し出す。それを支えに馬車に乗り込むと、タルボが続く。

　神官兵が号令し、準備が済んだことを告げる。馬車がゆっくりと動き始めたので、僕は窓からベイジルのほうを見た。ベイジルが手を振ってくれたので、僕も振り返す。
　そして、ふかふかの椅子に背を預けた。

「タルボ、アカシアは今、どこに？」
「えっ」

　僕の問いに、タルボはあからさまに動揺した。

「あの子のディルレクシアの慕いぶりなら、僕を見送りに来るはずでしょう？　お父様の心配ぶりは少し過剰では？　神官兵が信用ならないと公言するようなものです。そんな愚ぐはおかさないでしょう。では、他に不安要素があるのでは？」

　タルボははあとため息をつく。

「ディル様、ぼんやりなさっているわりに、ときどき鋭いですね」

　茶化すようなことを言うタルボを、僕はじーっと見つめる。

「誤魔化されてはくれないようですね。旅の始めから不安がらせたくなくて、黙っていましたこと、ご容赦ください」

　タルボは深々と頭を下げた。

「アカシア様は王宮に出向いておいでです」
「……なるほど。僕の結婚を嫌がっていたんですから、あの王子と手を組んで、何かしかけてくるかもしれないんですね」

　僕はすっと眉を寄せる。

「僕はシオンを助けたいのに、シオンを追い込む理由になるかもしれない」
「フェルナンド卿とは思わないのですか？」

「貴族が王の配下でも、一枚岩ではありません。忠実な配下でも、フェルナンド家は富豪です。敵に回すには、王家には都合が悪い。――それに、王家はレイブン家を嫌っています。オメガのお願いを免罪符にして、機に乗じるでしょう」

　レイブン領の気難しい人々を統治するのは、王家にとっては難しい。だが、〈楽園〉の後ろ盾を得られるなら、話は別だ。財力の助けを借りて、兵力でもって押さえつけようとするだろう。

「シオンは良い部下をお持ちのようですね。この事態を想定しているでしょうに、同行するとは。無事に旅を終えた暁には、あの方々に――いえ、皆に報酬を惜しまないでください」
「心得ましてございます」

　レイブン領を出るまで、気を抜かないようにしなければ。

「危険だから帰りたいとは思わないのですか？」

「アカシアは僕を〈楽園〉にとどめたいのに、僕に危害を加えてどうするんですか。とはいえ、楽観視はしていませんけど。ここで逃げ帰ったら、彼らに負けを宣言することになります。誰がそんな真似をするものですか」

　それならばいっそ堂々と帰ってきて、彼らの面目を丸つぶれにするべきだ。

「僕は距離をとりたいだけで、憎みたいわけではないのに。アカシアは子どもですね」
「温室育ちの十五歳ですからね……」
「傍仕えはどうしているんですか」
「おいさめすると、癇癪かんしゃくをおこされて、落雷と大雨が降るのですよ。困り果てております」
「困ったものですね」

　天変地異までは、さすがにどうしようもない。

「僕も怒ったら、雷が落ちるんですか？」
「ええ。わざと怒らないでくださいよ」
「あんまり怒ったことはないので、大丈夫ですよ」
「いえ、ストレスをためられると困るので、たまには怒っていいですよ」
「どっちですか」

　タルボも、僕には過保護だと思う。