罪ノ贄

第八話

　次の朝――修平が起床したときには、利樹は大口を開き、いびきをかいて眠っていた。その様子ではしばらく目を覚ましそうにない。
 　利樹から貰った真紀の写真は、何の用も為さなかった。昨日は俊樹の方の進展も確認したが、訊くまでもなく成果はあがらなかったようだった。
 　あの町民の様子だと、何日続けようと無駄なことは、火を見るより明らかなことだ。まだ一日しか動いていないが、修平たちの聞き込みは完全に失敗に終わった。彼らは早くも、真紀の捜索に躓いてしまった。
 　ロビーから表に出ると、オーナーの桐村が駐車場で掃き掃除をしていた。今は枯葉を一ヵ所に集めているところだ。
 　
　「おはようございます」
 　
　修平が挨拶をすると、桐村は手を止めて目を丸くした。
 　
　「――あれ？　お客さん、お出かけですか？　早いですね」
　
　「ちょっとぶらぶらと散歩を。頭をすっきりさせようと思いまして」
　
　「そうですか……といっても観光地ならともかく、このような辺鄙な土地には見るべきものはありませんけど。むしろ、ないものの方が多いくらいですよ」
 　
　「はあ……そうですか」
 　　
　同意するのも反論するのも妙だと思い、そんな間の抜けたことしか言えなかった。
 　
　「そうだ……ひとつお訊ねしたいことがあるんですけど」
 　
　「？　どうかされました？」
 　
　「この町に住んでいると思うんですが、『鈴沢』という家を、ご存じありませんか？」
 　
　駄目もとで、修平は訊ねた。
 　
　「――え？　鈴沢？」
 　
　途端、桐村は目を見開いた。だがそれは昨日、町民に聞いて回ったときのような忌み嫌う様子とは違い、意外な名字を耳にしたことで、つい驚いただけに見えた。
 　
　「……その家に、何か？」
 　
　修平は自分がこの町に来た経緯を、正直に話した。相手の口を軽くするには、下手に誤魔化さない方が得策だと考えた。
 　
　「……行方が、分からない？」
 　
　桐村はますます信じられないといった表情をした。
 　
　「真紀ちゃんが……どうして……」
 　
　「知ってるんですか？　彼女を」
 　
　それも、かなり近しい間柄にあることは間違いなさそうだ。修平は内心の興奮をできる限り抑え込む。
 　
　「知っているも何も……わたしの姪ですから」
 　
　「そうなんですか？」
 　
　「ええ。妹夫婦の長女です」
 　
　「長女？」
 　
　「もともと三人姉妹……だったんですよ」
 　
　「だった……？」
 　
　「真紀ちゃんには双子の妹がいたんですが、生まれてから二か月後に、病気で亡くなっているんです」
 　
　「じゃあ今、鈴沢家にいるのは？」
 　
　「妹夫婦と末っ子の美紀ちゃんですね」
 　
　そして修平は桐村から、鈴沢家の住所を訊くことができた。もしそこで真紀の行方に関する手がかりが何も得られなければ、さすがにお手上げだった。