僕が守りたかったけれど

５０話

　「ギルドの情報にあった出没地点は、だいたいこのあたりだよね」
「たぶん」
ミューの返事が微妙だ。
「ミュー、どうかした」
「フェ、ファイってば結局受けちゃうんだもの。正体がバレるのを避けるって言いながら困ってる人を見ると手を差し伸べちゃうのよね」
そう話す僕たちの腰に下がっている剣はどれもミスリルの剣だ。僕にはミスリルの片手剣２本、ミューにはミスリルの短剣を２本ギルドが都合をつけてきて持たせられた。というか、これを貸し出すから受けてくれと懇願された。結局名前を出さず、流れの冒険者が受けた事にする事を条件に受けたわけだけれど。
「ま、ギルドに貸しを作ったと思えばいいかと思ってね。それにしてもキャスリーンさんがギルドマスターだとはね」
「うん、驚いた」
僕たちは目的の場所を確認しながら小声で話している。探知も全開で展開しているので声が聞こえる範囲に魔獣がいないのは分かっているけれど、念のためだ。そして、その場所を確認している間に無意識に狩人としてのモードに入り言葉のやり取りがなくなる。ハンドサインと目線で意思の疎通を図る。木の枝がまとまって折れ、折れた枝に赤い毛の束が引っかかっている。下生えに踏みつけられた跡を見つけた。ここでレッドジャイアントの群れがしばらく休んでいたのはまず間違いない。レッドジャイアントの習性としてある範囲をテリトリーとして群れで巡回する。ここで待ち受ければ間違いなく待ち伏せは出来るだろう。
僕はハンドサインで１５を示す。ミューはそれを見て頷いた。下生えの踏みつけられた具合と枝の折れ方、毛の付着した具合から奴らは東から来てここで休み、北に向かったようだ。それがおそらく１５日くらい前。大体２０日から３０日でテリトリーを１周するのでここで待っていては５日から１５日は待つことになる。それでは期限に間に合わない。そこで僕は東を指さし移動を始めた。ミューは頷いて２メルドほどの間隔をあけてついてくる。さすがにレッドジャイアントの移動ルートだけあって魔獣がほぼいない。野生の本能で危険を感じて移動ルート周辺から逃げている。僕たちは気配を最大限消し、レッドジャイアントの移動ルートを逆行する。初日は発見できないままに日が暮れた。僕たちは夜目が効くのでこのまま移動をしてもいいのだけれど、疲労した状態で戦闘になるのはできれば避けたかった。このため、レッドジャイアントの移動ルートから少し離れたところで野営の準備をする。念のため、移動ルートに簡単な罠を設置しておく。丈夫な蔓と近くの木の弾力を利用した罠で、これに掛かればレッドジャイアントといえど逆さ吊りになる。そんな罠を１０個ほど即席で作ったうえで休息をとる。いつもの通りミューに最初の３時間の見張りを任せ、そのあと朝までを僕が見張りをする。僕たちの基本ルーティンだ。
　翌朝、保存食と水だけの簡単な朝食を済ませ罠の近くに鳥の羽で印をつけ、罠自体はそのままにして移動を再開する。そろそろだと思うのだけれど。
　昼過ぎ、軽い昼食を済ませ移動を開始した直後に探知に魔獣５、６頭の群れが引っかかる。ちょうど移動しようとする方向だ。数からしてもハグレではないし、間違いないだろう。少し戻り罠を設置する。あまり時間を掛けられなかったので今回設置できた罠は８個だ。やはり鳥の羽で印をつけさらに戻り。２００メルド程もどったところでルートから外れ、風下に回りこんで罠を設置した場所を見張る。本来なら、ここで弓を準備するところなのだけれど、今の僕たちは弓を使う狩人ではなく軽戦士。なのでどうしても剣で仕留めるしかない。しばらく待っていると来た。５頭のレッドジャイアント。何かを気にしている感じで周囲をキョロキョロと見回しながら移動している。やはりさっきの今じゃ匂いが残っているか。それでも徐々に移動して、罠を設置した場所に……。２頭掛かった。他の３頭もパニックになっている。そのスキに風下を回って後ろをとり切りかかる。まずは罠にかかった２頭に気を取られている３頭のうち２頭の首を刈る。ミューが手前のやや小ぶりな１頭を、僕がその向こう側の１頭を。２頭が倒れたのに気付いた残りの１頭が僕たちに牙を剥く。罠もレッドジャイアント相手ではそう長くもたない。はやいところ始末をつけよう。