ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

千耀

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第２章　オークハート領編

１０　借金

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　翌日、男爵邸の玄関先で、男爵一家と使用人の全員が、テオドールとジュリエットを見送った。
　男爵はテオドールの手を握り締めて、
　
「テオドール君には、本当に世話になった。心から感謝しているよ」

　グレース夫人は、テオドールを抱きしめると、
　
「早く探している人が見つかるように、祈っているわ。またいつでも来てくださいね。歓迎するわ」

　３人の使用人たちも、それぞれ声をかけた。
　最後にエレナが、テオドールに抱きつき、感謝の言葉を重ねた。
　そして一歩下がると、テオドールとジュリエットに、「お二人とも、お幸せに」と、笑顔で伝えた。
　テオドールの幸せを第一に考えたエレナは、二人を祝福することにしたのである。
　
「エレナも、幸せになれ。みんなも」

　と、テオドールは、男爵一家と使用人の全員に向けて発した。
　
「うん。私、幸せになるから」
「私も誓おう。家族で力を合わせ、すべての領民が幸せに暮らせるように、してみせるよ」

　エレナに続いて、男爵が力強く誓った。
　別れを告げたテオドールとジュリエットは、男爵邸を後にする。
　しばらくすると１台の馬車が、二人の横を通り過ぎて、男爵邸の方へ向かっていった。
　テオドールが振り返ると、かなり遠くまで来たというのに、まだ男爵たちは二人を見届けていた。
　
『テオ。あの者たちのことが、気になるのかい？』
『うん。いい人間たちだった』
『また遊びに行けばいいさ。緋竜山からなら、日帰りで行けるだろ』
『うん。そうだね』
『その時は妾も同行するぞ。人間の食い物は、毎日でも食べたいくらいだからな』
『母ちゃんは、それが目的か？』
『もちろん』
『……』

　竜語で会話して、再び男爵邸を訪れるのを、楽しみにする親子。
　　
　男爵たちが待つ玄関の前で馬車は止まった。
　馬車からジェローム・ルノー子爵が降りると、男爵は驚いたような表情を浮かべ、

「これはジェローム子爵。突然のご来訪、どうなされたのですか？」
「いや、なにね。急遽、資金が入り用になったので、男爵に貸し付けた金を、全額返してもらおうと思いましてな」
　
　男爵一家と使用人たちの表情が一変する。
　みんなの前で話す内容ではないので、男爵は子爵を大広間に案内した。
　グレース夫人とエレナが、心配してついてきたので、男爵は、
　
「私が一人で対応する。お前たちは下がっているように」

　土下座してでも返済を待ってもらうつもりでいた男爵は、人払いをした。
　
「ワシは構わんよ。むしろ男爵家の今後を左右する話なのだから、家族も同席した方がいいのでは？　そんな大事な話を、男爵が一人で決めるのは、どうかと思うがね」

　男爵は子爵に従い、やむを得ず妻子を同席さることにした。
　
「ジェローム子爵。返済はいつでも構わないと、仰られたではないですか」
「ワシが金に困らない限り、いつでもいいと言ったのだ」
「ですが、資金は十分に余裕があるから、当面は返済の必要がないとも、仰いました。だから私は、お金をお借りしたのです」
「あの時とは事情が変わったのだよ」
「そんな……せめて２週間後の武術大会まで、待って頂けませんか？　その大会で優勝したら、賞金を返済にあてます。残りは近衛騎士団に入り、稼いだ金で返済させてください」

　男爵は額をテーブルに付けて、子爵に懇願した。
　すると子爵はエレナを舐めるように見て、
　
「いいでしょう。その代わり大会で優勝できなかったら、エレナ嬢を貰いますよ」
「なんですって！？　そんな条件、飲めるわけがない」
「では今すぐ耳を揃えて、借金を返してもらいましょうか。それが出来なければ領土を頂きますよ」

　断腸の思いで、領土を明け渡すことにした男爵は、妻子に向かって、

「私が不甲斐ないせいで、爵位と領土を失うことになってしまった。本当に申し訳ない。これからは平民として生きることになるが、家族の食い扶持ぐらいは何とかするので、心配しないでくれ」
「かまいませんわ。あなた。どんなに貧しくても、家族で暮らせるのが、何よりですもの」

　グレース夫人の言葉に、力づけられた男爵は、

「ジェローム子爵。一つお願いがあります。領民の生活が安定するまでは、税の徴収はしないで欲しいのです」
「ふん。税を納めるのは、領民の務めだ。それが果たせないのなら、奴隷や家畜と一緒。そうだ、これまで男爵が徴収しなかった分を上乗せして、取り立てるとしよう」
「やめてください。そんなことしたら、領民は生活できません」
「そんな甘っちょろいことを抜かしておるから、男爵は失墜するのだよ。領民は生かさず殺さず、搾り取れるだけ搾り取るものだ」

　信頼していた子爵に裏切られたのだと男爵は悟った。
　
「お父様。私のことは気にせず、武術大会に出場してください」
「駄目だ。それだけは絶対に出来ない」
「でも、このままでは領民が……」

　八方塞がりで苦悩する男爵一家。
　窮地に立たされたエレナの脳裏に、テオドールの顔がよぎる。
　
「助けて、テオドールさん」

　祈るように手を組み、思わず彼女は呟いていた。
　すると出入口の扉が開いて、
　
「エレナ、助ける」

　そう言ってテオドールが入ってきた。

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