聖女を解雇された私のハーレム奮闘記

13.5(カイン視点)

夜の静寂の中、執務机の上に置いたランプの灯が、淡く揺れている。報告書の束を片手に、カインはため息を一つ吐いた。

「……今日も、面倒くさいヤツだった」

思わず口に出して、再び嘆息する。あの聖女――マナカ。怠惰で、傲慢で、なのに、時折子どものように無防備な笑みを浮かべる女。

最初に彼女を見たとき、ただの厄介者だと思った。ランバルドの災厄を祓う聖女として召喚されたはずが、言語はおろか、礼儀作法も覚えようとせず、勉学もさぼる。

カインは努力をしない人間が嫌いだった。自分が努力以外の手段で生きてこられなかったから。拾われた恩に報いるため、誰よりも剣を振り、学び、血を吐くほど訓練してきた。それでようやく“伯爵家の人間”として扱われるようになったのだ。
そんな自分の前で、彼女は平然と“何もしない”を選んでいる。
理解できなかった。
……なのに。

『ふぐっ…みるな！　あっち向け！』

彼女の涙を見てから、嗚呼、この女も、脆い部分があるのかと。これまでの傲慢な態度は、己を強く見せるための鎧だったのかと気付くと、なんとなく、情が湧き始めた。
こちらから歩み寄ってみれば、存外雛鳥のように懐いてきて、悪い気はしなかった。
怠惰ではあるがやる気がないわけではなく、彼女は意識的に努力をしていないようにも見えた。

そんなある日、

『カインって、いつも無理してない？』
『そう見えるか』
『うん。頑張りすぎて、壊れちゃわないか、たまに心配になる』

その一言を、なぜか忘れられなかった。
誰にも見せたくなかった心の綻びを、彼女は何でもない風に、真っすぐ見抜いてきた。

それからと言うもの、一層彼女の一挙一動から目が離せなくなり、気付けば口煩い母親とまで言われるようになった。

朝のひどい寝癖も、神官長へ吐く悪態も、苦手な人間がいれば逃亡する癖も、いつの間にか愛らしくまで感じるようになり、彼女の成長は、自分の生き甲斐とまで思うようになった。
式典で長文の祝詞を読み上げれば誇らしげにニヤついた視線を寄越し、各地域に建つ孤児院への慰問を終えれば、子供たちからもらった絵や人形を、嬉しそうに自慢してくる。
彼女は拙いながらも、立派に聖女を成し遂げていた。それを自分も、誇らしく思っていた。

何かと調子の良い彼女だったが、自分自身を傷付けるような言葉を、平気で吐く癖があった。

『別に、誰も期待してないし』
『どうせ頑張っても無駄だよ』
『私なんて』

そんな言葉を吐き出す度に、胸の奥が痛んだ。
自身を卑下する彼女にも、努力することを厭わなかった、カイン自身を否定する言葉にも。
誰よりも努力してきた自分が、努力を否定する彼女に惹かれていく。矛盾だらけだ。だが、目を離せなかった。

だからこそ、聖女としての役目が明け、半ば強制的にフェンデルンヘの妃候補とは名ばかりの側室候補としての招集に、二つ返事で了承したことも気に食わなかった。
王宮付きの騎士ではなくなること、ランバルドから離れることを、王宮騎士団長や父上は良しとしなかったが、彼女を一人でフェンデルンの地へやれる訳がない。フェンデルンで新たな護衛が当てがわれる事を耳にしていたが、カインは周囲の反対を押し切り、ランバルドから引き続き、マナカの護衛役を買って出た。

カインは机の引き出しから一枚の紙を取り出した。
以前カイン以外の教育担当者が書いた、神官長への報告書だ。そこに書かれた、「マナカ様：向上心に欠ける」という文字を見つめ、静かに笑った。

「……違うな」

あいつは、向上心がないんじゃない。きっと諦め方を、覚えすぎたのだ。
詳細は知らないが、報われなかった日々の中で、「どうせ」と言えば傷つかずに済むことを、知ってしまったのだろう。
だから、あいつの“怠惰”は、きっと防具だ。誰かが、それを剥がしてあげなければ。

「……まったく。本当に、面倒くさいヤツ」

そう呟きながら、カインは窓の外を見上げた。夜空の向こう、月が柔らかく辺りを照らしている。
彼女が眠る部屋にも、同じ光が差しているのだろう。
フェンデルンヘの出立前夜だ。
普通ならば緊張して眠れない、なんてこともあるだろうが、マナカのことだ。
ものの5分もしたら熟睡したことだろう。
自分も同行することを明日告げた時、一体どんな表情をするのか。少し楽しみでもある。

カインは引き継ぎ用の箱へ最後の書類を放り込むと、明日からのフェンデルンでの生活に想いを馳せた。