楽園の在処

31

　予定の時間よりだいぶ遅れて、ラーメンはできあがった。
　五人前のそれをテーブルに運ぶ。
「たかがラーメンに、時間かかりすぎ」
　星が席に着きながら言う。
「じゃあ、食うなよ」
　俺の言葉に言い返そうとする星を、藤崎が止める。
「おい、食事の前に揉めるな」
　星はベッと俺に舌を出した。

「いただきます」
　ここで揃って食事をする時、皆で手を合わせてそう言うのが決まりだった。
　内心星の態度にむかつきながらも、俺も皆と同様に手を合わせた。
「あっ、美味しっ」
　一口食べて月が言った。言うつもりはなかったようで、恥ずかし気に口を押えている。
「まっ、まあまあなんじゃない？」
　星はそんな風に言いながらも、すごい勢いで麺を啜っている。猫舌なようで「あちっ」と呟きながらも食べる手を止めない。

　俺も箸を持って食べようとすると、頬辺りに視線を感じた。
　隣を向くと、硝がこちらをじっと見つめていた。
「何だよ？」
　いつものぼんやりとした目ではなく、妙にはっきりとした硝の視線にたじろぎながら俺は言った。
「海はすごい」
「は？」
「こんな美味しい物作れるなんて、海は天才だ」
「おいおい。たかがインスタントラーメンだろ。こんなもん誰でも作れる」
　俺の答えに、硝がぶんぶんと首を振った。
「ううん、海はすごいよ」
　きらきらした眼差しで見つめられ、照れくさくなった俺は俯いた。
「うん。美味い」
　藤崎の感想に俺は顔を上げた。
「こんな美味しいラーメン初めて食った」
「大げさ…」
　藤崎の感想に俺はどんな顔をしていいのか分からなかった。
「家族みんなでまた食べたいな」
　藤崎はにっこり笑うとそう言った。今まで何度も人に料理を作ったことはあったが、ここまで褒められた経験はなかった。
　家族。
　こんなの家族ごっこじゃねえか。
　食事なんて誰と食べたって変わりなんかない。
　そう思っているのはずなのに、何故か俺の胸はむず痒かった。
　その日、全員がスープ一滴たりとも残さずに、俺のラーメンを完食した。