一流冒険者トウマの道草旅譚

第23話 竜鱗の街と消えた薬師

ドラクマイトの街は、その名前が示す通り、竜との深い関わりを持つ街だった。石造りの建物の屋根には竜の意匠が施され、街の中央広場には古い竜の石像が威厳を放っている。トウマは街道から続く石畳を歩きながら、街の活気を肌で感じていた。

「やっと着いたか」

琥珀色の瞳で街並みを見渡すと、遠くに見える山脈の岩肌が独特の青みを帯びている。ドラクマイト鉱石の影響だろう。この鉱石は魔法の触媒として珍重されるが、採掘は危険を伴う。それゆえに、この街には腕の立つ冒険者が多く集まっていた。

冒険者ギルドの建物は、他の街より一回り大きく、入り口には竜の頭部を模した装飾が取り付けられている。中に入ると、ざわめきに満ちた広いホールが広がっていた。

「いらっしゃいませ」

受付カウンターから、赤い髪の女性が顔を上げた。年の頃は二十代半ば、落ち着いた笑顔が印象的だ。

「初めてお見かけしますね。登録はお済みですか？」

「ああ、他の街で登録済みだ。トウマって言う」

「トウマさん、ですね。私はレイナです。それでは、冒険者証を確認いたします」

トウマは冒険者証を差し出した。レイナがそれを確認すると、少し驚いた表情を見せる。

「Aランク？あぁ、あのトウマさんでしたか。本日はどのような依頼がご希望でしょう？」

「何か困っているものはあるか？なければ、適当に地元に根ざした依頼を頼む」

「承知いたしました。少々お待ちください」

レイナが依頼書の束を取り出そうとした時、ギルドの扉が勢いよく開かれた。

「すいません！緊急事態です！」

入ってきたのは、三十代ほどの男性だった。商人らしい服装をしているが、額には汗が浮かび、息も荒い。

「どうされました？」

レイナが慌てて対応する。

「薬師のエルザさんが行方不明なんです！三日前から薬草採りに出かけたきり、戻ってきていないみたいで……」

男性の声に、ギルド内の冒険者たちがざわめき始めた。エルザという名前に、皆が反応している。

「エルザさんが？」

レイナの表情も心配そうに変わる。

「ええ、うちの子供が熱を出していて、薬をもらいに行ったんですが、お店が閉まったままで……近所の人に聞いたら、三日前から姿を見ていないって」

トウマは腕を組んで聞いていた。薬師が行方不明という状況に、何か嫌な予感がする。

「その薬師さんは、普段どこで薬草を採っているんだ？」

男性がトウマの方を向く。

「北の竜眠の森です。でも、最近あの森は魔物が……」

「魔物？」

「ええ、ドラグウルフという魔物が住み着いています。それに、最近はさらに大きな魔物の影も目撃されていて、調査する予定の場所だったのですが……」

レイナが心配そうに付け加える。

「エルザおばあちゃんは、この街の人たちにとって大切な存在なんです。薬が必要な時は、いつでも分けてくれて……」

「おばあちゃん？」

「ええ、もう七十を過ぎていますが、とても元気で。ただ、最近は一人で森に入るのが心配で……」

トウマは考え込んだ。七十過ぎの老人が、魔物の出没する森で行方不明。時間が経つほど、生存の可能性は低くなる。

「詳しい話を聞かせてくれるか？」

「あ、あなたは冒険者さんですか？」

男性が希望を込めた目でトウマを見る。

「ああ、トウマだ。その薬師さんを探してみる」

「本当ですか！？ありがとうございます！」

男性は深々と頭を下げた。

――――――

レイナから詳しい説明を受けた後、トウマは竜眠の森に向かって歩いていた。薬師のエルザは、月に一度森へ薬草採りに出かけるのが習慣だったという。しかし、三日前に出かけてから音沙汰がない。

「七十過ぎで、一人で魔物の森か……」

心配になりながらも、トウマは足を速めた。街の人々が慕う薬師らしい。一刻も早く見つけ出したい。

ドラクマイトの街から北に向かう道は、徐々に山道となっていく。道の両側には、青みがかった岩肌が露出しており、ところどころでドラクマイト鉱石の結晶が光を反射していた。

歩いていると、道端に小さな花が咲いているのを発見した。淡い紫色の花弁が美しい。

「これは……ルナベルか？」

トウマは立ち止まって花を見詰めた。ルナベルは通常、月光の下でのみ満開になる珍しい花で、魔法薬の材料として重宝される。しかし、今は昼間だというのに花が咲いていた。

「ドラクマイト鉱石の影響で、植物の生態も変化しているのか？」

興味深い発見だったが、今は薬師の捜索が優先だ。トウマは歩みを再開した。

やがて、前方に深い緑の森が見えてきた。竜眠の森の入り口だ。森の手前で、トウマは地面に落ちている薬草採りの籠を発見した。

籠を手に取って調べると、側面に深い爪痕があった。爪痕の大きさから判断して、相当大型の魔物のものだ。

「ドラグウルフにしては爪が大きすぎる」

森の中を見渡すと、木々の間に何かが動いている気配がした。トウマは剣の柄に手をかけながら、慎重に森の中に足を踏み入れた。

森の中は、昼間だというのに薄暗い。頭上を覆う木々の葉が、陽光を遮っているためだ。しかし、ところどころでドラクマイト鉱石が放つ青い光が、幻想的な雰囲気を作り出していた。

地面を注意深く調べながら進んでいると、確かに人の足跡を発見した。小さな足跡で、恐らく老人のものだろう。エルザの足跡に違いない。

足跡は森の奥へと続いている。トウマはその跡を追いながら、周囲の警戒も怠らなかった。

すると、前方から低い唸り声が聞こえてきた。

「魔物か」

声のする方向に向かうと、木々の向こうに炎のような赤い光が見えた。ドラグウルフだ。

トウマは慎重に近づいていく。すると、意外な光景が目に飛び込んできた。

三匹のドラグウルフが、大きな木の根元で何かを囲んでいる。そして、その中央には——

「エルザさん！」

白髪の老婆が、木の根元にもたれかかって座り込んでいた。エルザに違いない。彼女は意識があるようだが、足を負傷しているらしく、動けない状態のようだった。

ドラグウルフたちは、エルザを襲うでもなく、ただ彼女の周りを歩き回っている。まるで、何者かから彼女を守っているようにも見えた。

「どういうことだ？」

トウマは困惑した。魔物が人間を守るなど、通常ありえない。しかし、ドラグウルフたちの様子を見る限り、確かにエルザを保護しているようだった。

その時、森の奥から地響きのような足音が聞こえてきた。

「何だ？」

現れたのは、全身が岩のような硬い殻に覆われた巨大なトカゲだった。体長は優に三メートルを超えている。

「ロックリザード……！」

この魔物は非常に凶暴で、縄張りに入った者は容赦なく攻撃する。恐らく、エルザが薬草採りをしている最中に遭遇し、逃げる途中で足を負傷したのだろう。

そして、ドラグウルフたちが彼女を守るためにロックリザードと対峙していたのだ。

――だが、なぜドラグウルフたちは彼女を守っているんだ？

トウマがそんなことを考えている間にも、ロックリザードは口を大きく開けて、エルザの方に向かってきた。ドラグウルフたちが炎を吐いて応戦するが、ロックリザードの硬い殻にはほとんど効果がない。

「考えるのはあとか、まずはあいつを何とかしないとな」

トウマは剣を抜いて、ロックリザードの前に立ちはだかった。

「エルザさん、大丈夫か？」

「あ、あなたは……冒険者さん？」

エルザが驚いた声を上げる。

「ああ、街の人から頼まれて探しに来た。今、助けてやる」

ロックリザードがトウマに気づいて、攻撃の矛先を変えた。巨大な尻尾が、トウマめがけて振り下ろされる。

トウマは軽やかに飛び退いて攻撃を避けると、反撃に転じた。剣がロックリザードの脇腹を狙う。しかし、硬い殻が剣を弾き返した。

「硬いな……だが」

トウマは剣を構え直した。ロックリザードの殻には、継ぎ目がある。そこを狙えば、攻撃が通るはずだ。

ロックリザードが再び尻尾を振り回してくる。トウマはそれを利用して、魔物の背中に飛び乗った。

「そこだ！」

継ぎ目を狙って剣を突き立てる。今度は、剣が深々と刺さった。ロックリザードが苦痛の咆哮を上げる。

しかし、まだ倒れない。ロックリザードは身体を激しく振って、トウマを振り落とそうとした。

その時、一番大きなドラグウルフが動いた。炎を集中させて、ロックリザードの頭部を狙い撃ちする。強烈な炎がロックリザードの目を直撃した。

魔物は大きくよろめき、そのまま地面に倒れ込んだ。完全に気絶している。

「やったな」

トウマはドラグウルフに向かって親指を立てた。ドラグウルフは満足そうに小さく鳴くと、エルザの元に歩いて行った。

「フェリル……あなた、フェリルなのね」

エルザがドラグウルフの名前を呼ぶと、ドラグウルフは優しく彼女の手を舐めた。

「エルザさん、この子は？」

「昔、怪我をして倒れていた子狼を助けたことがあるの。この子がそのフェリルだったみたいです。傷が治った後、森に帰してからは見かけなかったけれど……いつのまにか、こんなに大きくなって」

エルザの目に涙が浮かんでいる。フェリルも、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「そういうことか。他の子たちも？」

「そうですね。森に入った時に傷ついた子が居たら、簡単な手当てをしてあげていたのですけれど、まさかあんな魔物から助けてくれるとは思いませんでした」

なるほど、それでドラグウルフたちがエルザを慕っていたのか。トウマは納得した。

「足の怪我は大丈夫か？」

「ちょっと捻挫しただけよ。でも、一人では歩けなくて……」

トウマはエルザを背負って立ち上がった。

「それじゃあ、俺が街まで送っていこう」

「ありがとう、若い人」

フェリルと他のドラグウルフたちが、トウマたちを森の出口まで見送ってくれた。森を出る際、フェリルがエルザに向かって鳴き声を上げた。それは、別れの挨拶だった。

「フェリル……元気でね。また薬草を採りに来るから」

エルザの言葉に、フェリルは嬉しそうに尻尾を振った。そして、仲間たちと共に森の奥へと戻っていった。

――――――

夕暮れ時、トウマとエルザは無事にドラクマイトの街に到着した。ギルドでは、レイナが心配そうに待っていた。

「エルザおばあちゃん！」

「レイナちゃん、心配をかけてごめんなさい」

エルザは無事の報告と、森で起きた出来事を話した。皆、フェリルの話に感動していた。

「トウマさん、本当にありがとうございました」

依頼した商人の男性も駆けつけて、深々と頭を下げる。

「礼はいい。エルザさんが無事で何よりだ」

「いえ、そういうわけには……」

男性が財布を取り出そうとするが、トウマは手を振った。

「気にするな。街の人が困っているなら、助けるのは当然だ」

「トウマさん……」

レイナが感動した表情を浮かべる。

「それより俺から提案がある」

「何でしょうか？」

「ギルドの方で、竜眠の森で採れる薬草の採取依頼を出してやってくれないか？今回のこともあるし、エルザさんが一人で森に入るのは危険だろう。必要なら、前金は俺が出しても良い」

トウマの頼みを聞いて、レイナは頷いた。

「もちろんです。依頼料もギルドから捻出しますよ。エルザさんの薬には皆助けられていますから」

「トウマさん、レイナさん、本当にありがとうございます」

彼らのやり取りを聞いて、エルザは嬉しそうに感謝の言葉を口にした。

その夜、トウマは街の宿屋で一人酒を飲んでいた。窓の外には、青白いドラクマイト鉱石の光が街を照らしている。

「愛情を注いで育てた動物は、大きくなっても恩を忘れないんだな」

グラスを傾けながら、今日の出来事を振り返る。エルザとフェリルたちの絆は、とても美しいものだった。

「さて、明日はギルドの依頼をこなしに行くか」

トウマはグラスを片付けると、穏やかな気持ちで眠りについた。