死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

1章

５ りんごが繋ぐ縁 ②

　しばらく夢中で食べていると、青年が思い出したように聞いてくる。

「そういえば、君は木登りが得意なのか？」
「得意と言うわけではないですけど、幼い頃によく木に登って遊んでいたので、いけるかなと」
「幼い頃に？」
「はい。最近はもっぱら脚立頼りですけど」

　スーリアの言葉に青年は考え込むようなそぶりを見せた。
　途中までかじったりんごを見つめて、それから徐にスーリアの方を向く。

「その体質は、幼い頃から？」
「え？　そう、ですけど」

　何か気になることでもあるのだろうか。スーリアの体質のことなど知っても、彼には関係ないだろうに。
　青年は眉間にしわを寄せて、さらに考え込むようにして黙った。
　なんとなく声がかけにくく、スーリアも続けて黙る。

　しばらく沈黙が続いて、先に口を開いたのは黒髪の青年だった。

「失礼だが、君の身分は？」
「えっ、と……平民です」

　ここでのスーリアは、ただの平民だ。
　さすがに伯爵令嬢という身分で庭師の仕事をしているなど、誰にも言えない。嘘をつくことになるが、真実がばれて仕事ができなくなるよりはずっとましなので、申し訳なさを感じながらも答えた。

「……そうか」

　納得したのかしていないのか、彼は複雑な表情を浮かべていた。
　なぜスーリアの身分を気にするのだろうか。気になったが、聞けるような雰囲気ではなかったので言葉をのみ込んだ。
　すると、青年は再びスーリアをまっすぐ見て言う。
　その灰色の瞳と、スーリアの若草色の瞳がかち合った。

「――名前を聞いても？」
「スーリア、と申します」
「スーリア……」

　青年は小さな声で聞いたばかりの名前を呟いた。
　その名を忘れないようにと、記憶に刻んでいるようだった。

「騎士さまのお名前は？」

　要望通り答えたのだから、こちらから聞いても問題ないだろうと思い尋ねる。
　彼は少し迷ったようなそぶりを見せた後に、答えてくれた。

「ロイ……だ」
「ロイ様、ですね」
「ロイでいい。それから敬語もいらない」
「さすがにそれは――」

　いくらなんでも平民を装っているスーリアが、身分の高いだろう近衛騎士を呼び捨てにし、その上砕けた物言いで接することなどできない。
　そう思い反論しようとしたが、彼の言葉に遮られる。

「命令だ。次に会う時までに直しておけ」
「えぇ！？」

　くつくつと意地悪く笑いながら、ロイと名乗った青年が言う。
　この命令に強制力はないだろうが、なぜか彼の雰囲気に従わざるを得ないような何かを感じた。

　それよりも、彼はまたスーリアと会う予定らしい。
　確かに同じ王城で働く限り、偶然再会することもあるだろう。だが、彼の口調はまた会いに行くと、そう言っているようにも聞こえた。
　スーリアは与えられた課題に、頭が痛くなる。

「俺はそろそろ戻るから、君も適当なところで切り上げろよ」

　スーリアの手の中にある、かじりかけのりんごを指さしてロイが言った。
　余計なお世話だ。そもそも誰のせいでお弁当が無駄になったと？
　そう思ったが、彼が温室の出入り口に向けて歩き出したので口にはしなかった。それにスーリアもそろそろ戻らないと、今度はジャックが心配して探しにきてしまうだろう。

　ロイの後を追いかけるようにして歩き出す。
　前を歩く彼の艶やかな黒髪が、温室に差し込む光を吸収して、ひどく幻想的に見えた。
　その黒髪を揺らしながら、彼が振り向く。

「またな、スーリア」

　きれいな微笑みを向けて、彼は小走りで温室を出て行った。
　あとに残されたスーリアは、本日もう何度目かも分からない、うるさい鼓動を聞いたのだった。