死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

2章

１２ 甘くて、苦い ①

「ここでよかったのかしら……？」

　いつもの昼下がり。
　休憩に入るのと同時に、スーリアは珍しい場所を訪れていた。

「あの、すみません。庭師のスーリアという者ですが、近衛騎士団のフォーラス様に取り次ぎをお願いできますか？」

　ここは王城内にある、執務棟と言われている建物。
　主に政務関係の実務を行う場所だが、騎士団の本部もこの建物内に併設されている。

　一階にある受付にて、ここに来た目的の人物に会うために取り次ぎを希望したのだが、カウンターの奥に座る男性は胡乱な目つきでスーリアを見た。

「フォーラス副隊長ですか？　どういったご用件で？」
「副隊長！？……あ、えっと……ちょっとお借りしたものをお返ししたくて」
「確認しますので、少々お待ちください」

　副隊長という言葉に、思わず大きな声をあげて驚いてしまった。
　借りた髪紐を返しにきたのだが、まさか昨日黒ヒョウを探しにきていたあの金髪の騎士が、副隊長だったなんて……

　借りたというよりは強引に押し付けられたのだが、持っているのも気が引けたのでその日のうちに洗い、今日返却しにこの場を訪れた。

　先ほどの受付の者の態度も納得できる。
　確かに作業着のままの庭師がいきなり執務棟にやってきたら、いろいろな意味であやしいだろう。しかもその庭師が指名したのが、副隊長格の人物なのだ。慎重な対応になるのも仕方がない。

　わざわざ呼び出すのもおこがましいので、髪紐を届けてもらえたらそれでいいのだが……

　そう思い別の受付の者に声をかけようとしたところで、最初に対応してくれた男性が戻ってきた。

「お待たせいたしました。ご案内しますのでこちらへどうぞ」
「え！？　あの、ここでお返しできればそれでいいんですが……」
「直接お会いするそうですので、休憩室へお連れいたします。そちらでご返却なさってください」
「はあ……」

　まさか向こうから直接会いに来てくれるどころか、わざわざ場所まで設けてくれるとは。
　正直なところ、このあとに昼食を控えているのであまり長居はしたくないのだが、こちらから呼び出しておいて、やっぱり無理ですとは言えない。

　仕方がなく、受付の者の後について行くことにした。

　初めて目にする執務棟の内部に、ついきょろきょろと辺りを見回してしまう。
　建物の奥まで続く廊下は、己の姿を映し出すほどきれいに磨かれており、泥で汚れた靴で歩くには忍びなかった。
　何より静かな雰囲気に意外性を感じる。人通りもまばらで、声すら聞こえない。
　もっと慌ただしく実務が行われているようなイメージがあったが、そうでもないらしい。

　静かすぎて逆に落ち着かないな、などと思っていると、目的の部屋に到着したようだ。

「お座りになってお待ちください」

　そういって扉を開けてくれた男性にお礼を言い、中に入る。
　中央には低めのテーブルとソファがあり、窓の近くにはテーブルセットが設置されている。
　壁際には簡易的なコンロとシンクが備え付けられており、個人で使用できる休憩室なのだろうと予想できた。

　髪紐を返しにきただけだと言うのに、こんな立派な部屋に案内されてしまうとは。
　ここに来るなら彼にも会いたかったな……と、もしかしたら会えるかもしれないと、少しだけ期待していた人物を思い浮かべる。

　彼とはもう一週間、顔を合わせていない。
　それまで頻繁に秘密の逢瀬をしていたので、この一週間が無駄に長く感じた。

　ソファに座りぼんやりと窓の外を眺めていると、ノックの音が室内に響く。
　出迎えのために慌てて立ち上がり、扉へと視線を向けた。

　扉の先から現れた人物に目を見張る。
　そこにいたのは予想していた金髪の青年ではなく、黒い髪に銀灰色の瞳を持つ、スーリアが会いたいと願っていた人物だった。

「ロイ！？」

　彼は眉根を寄せて、少し不機嫌そうな顔で部屋の中へと歩いてくる。

「ど、どうしてあなたが……？」
「クアイズじゃなくて悪かったな」
「え……？」

　クアイズというのはあの金髪の騎士の名前だったか。下の名前しか記憶に残っていなかったので、つい疑問符を浮かべてしまった。

「あいつはいま手が離せないから、俺がきた。不満か？」

　ロイの言葉に首を横に振る。
　不満などあるわけがない。ずっと会いたいと思っていたのだ。

　確かにロイも近衛騎士であるし、あの金髪の騎士とは知り合いかもしれない。
　髪紐を返すだけなら、彼にお願いしても問題はないだろう。

「いいえ、会えてよかったわ。これ、諸事情でフォーラス様からお借りしたのだけど、返しておいてもらえるかしら？」

　そういって髪紐を差し出すと、彼は無言で受け取りズボンのポケットへとしまう。

　なんだか彼の態度がそっけなく感じる。
　よく見ると少し顔色も悪いし、体調がよくないのだろうか。
　しばらく忙しくなると言っていたし、もしかしたら休憩もろくに取れていないのかもしれない。そんな中呼び出してしまったのであれば、申し訳ないことをしてしまった。

「ロイ、大丈夫？　疲れてない？」
「え？……あ、大丈夫だ。少し寝不足なだけで……」
「そう。無理はしないでね」

　彼は手の甲を鼻先にあてると、表情を隠すようにスーリアと反対の方を向く。
　その横顔に視線をやると、先ほどまで血の気の薄かった頬が、少しだけ赤みを増したように見えた。