死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

2章

１３ 甘くて、苦い ②

　ロイが向かいのソファに腰かけたので、スーリアも座りなおす。

　彼は机の上を見つめたまま沈黙を始めた。
　いつもとは違う逢瀬に、なんとなく会話が続かない。
　何か話すことはないかと、スーリアは先ほど感じた疑問を口にする。

「執務棟はずいぶんと静かなのね」
「有事でもなければ、こんなものだ」

　返事ひとつで会話が終わってしまう。
　どうしたものかと考えて、やはり忙しい中呼び出してしまったせいで、この部屋に来たことは本意ではないのだろうと結論付けた。

「忙しいのに、きてくれてありがとう。私は昼食をとりに行くから失礼するわね」
「ここでとればいいだろう？　忙しいのは終わったから、気にしなくていい」

　予想外な反応が返ってくる。

「えーと……、ここで休憩をとってもいいってこと？」
「そのために、この部屋を手配したんだ」

　スーリアが昼時の休憩を利用して執務棟を訪れたことを、彼は把握していたらしい。わざわざ余計な気づかいをさせてしまったようだ。
　しかしそれなら何故、そんなにも思いつめた表情をしているのだろうか。

　ここで昼食をとれとは言うが、お弁当を広げられるような雰囲気ではない。
　スーリアがどうするか悩んでいると、彼は徐に紙製の袋を机の上に置く。
　それは、ロイがこの部屋に来た時から手に持っていたものだった。

　袋の中から両手に乗るくらいの大きさの箱を取り出し、スーリアへと差し出す。
　おしゃれなリボンでラッピングがされたその箱は、どう見てもプレゼントにしか見えない。

「受け取ってほしい」
「……え？」
「……今日の、差し入れだ」

　差し入れと言うといつもの甘味のことだろうが、この箱にはお菓子が詰められているようには見えない。

　スーリアはそっと、その箱を手に取る。

「開けてもいい？」
「ああ……」

　リボンをほどき、丁寧にあてられた包み紙を開いていく。
　そこから現れたのは、白い革製のアクセサリー箱のようだった。箱の時点でとても高そうに見える。
　もしかして、この箱自体がプレゼント？
　一瞬そんなふうに思ってしまったのも仕方がない。

　落とさないように箱を膝の上に置き、ゆっくりとふたを開ける。

「……！」

　箱の中にはスーリアの瞳と同じ若草色の組紐と、繊細な装飾の施された髪留めが並んでいた。

「これ……髪紐？」

　若草色の組紐を手に取る。
　よく見ると所々に銀糸が使われており、派手すぎない細微な煌めきが上品さを引き立てていた。

　もうひとつの髪留めは、いかにも高価そうな金細工のように見える。七つのひまわりが象られており、繊細な作りながら華やかさが感じられる。
　こちらは間違いなく相当な値段のするものだろう。

「使ってもらえると、嬉しい」

　ロイは視線を逸らしながら、小さな声で呟くように言った。
　彼を見ると、また少し血色が良くなったような気がする。

　もしかして彼の態度がぎこちなかったのは、このプレゼントのせいだろうか。
　頂けるのは嬉しいが、何故このタイミングなのだろう。
　それに、差し入れというには随分と高価すぎる。

「どうしてこれを私に？」
「それは……その、お菓子ばかりだとあきるだろ？」
「まだあきたことはないけれど」
「…………俺があきたんだ」

　確かに彼と一緒に食べることもあったので、あきたと言われたら納得はできる。
　しかしだからと言って、これでは極端すぎる気もするが。

　困惑した顔で髪紐を眺めていると、ロイは慌てた様子で言う。

「――っ迷惑ならいいんだ！　返してもらっても……！」
「え！？　迷惑じゃないわ！　ただちょっと高そうなものだったから、びっくりしてしまって」
「……すまない。女性に物を贈るのは初めてだから、勝手が分からなくて……」

　今度ははっきりと分かるほどに頬を染めて、ロイは俯いた。
　膝の上でぎゅっと手を握りしめて恥ずかしそうに言う彼は、いつもと雰囲気が違い、なんだかかわいく見えてしまう。

　それにロイの言ったことが本当だとすると、彼から贈り物をされた者はスーリアが初めてらしい。
　そんな事実を聞いてしまっては、心が躍ってしまうのも無理はないだろう。

「嬉しいわ！　大切にする。ありがとう」

　礼を言って自然にこぼれた笑みを向けると、彼も血色の良くなった顔で微笑み返してくれる。
　初めて会った日にも見た太陽のようなその笑顔に、スーリアの鼓動が速くなる。

「――っ」
「どうした？」
「いえ……ちょっと眩しくて」
「眩しい……？」

　美形が笑うと目に痛いな、なんて思考の隅で思う。この眩しい笑顔をずっと見ていたい。

　胸の奥がざわざわする。
　この感覚はなんだろう。
　切なくて、苦しくて。
　でも、なんだか温かいような――

「そうだ、お菓子もあるぞ」

　そう言って、彼はこれまたかわいくラッピングされた、小さな包みを手渡してきた。
　中を見ると、ひと口サイズの砂糖菓子が詰められている。花やフルーツの形をしており、色もさまざまで見ているだけで楽しくなれそうだ。

「かわいい……」

　そのうちのひとつを手にとり、口に運ぶ。
　舌に乗せた瞬間に、それは溶けて消えていった。

　口の中に広がる味に眉根を寄せる。
　甘いはずのお菓子が、何故か少しだけ苦く感じた。

　この味は、知ってる

「まずかったか？」
「――っ違うの……なんでも、ないわ」

　それは、――恋の味


　こんなもの、知らないままでよかったのに