死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

3章

１９ 受け入れられない理由

「スーリア、お父さんに話してくれるね？」

　帰りの馬車へと乗り込み一息ついたところで、父が口を開いた。
　遠くなっていく王城を見つめながら、スーリアはぽつりぽつりと話し出す。

「ロイ……アルド殿下とは、二カ月くらいまえに王城の庭園で出会ったの」

　彼との出会い、昼下がりの逢瀬、今までのロイアルドとの出来事を、包み隠さず話した。
　父は難しい顔をしながらも納得したようで、最後には表情を緩めて頷いてくれた。

「その髪留めも殿下から？」
「……はい」
「なるほど。ひまわりの、髪留めか……」

　スーリアが頷くと、父は考え込むようにして視線を落とした。
　何か気になることでもあったのだろうか。

　少しして父は顔を上げると、スーリアを見て言った。

「あの様子だと、殿下は相当おまえを気に入っているようだが、スーリアはどうなんだ？」

　確かにロイアルドの様子からして、スーリアへの想いは本当なのだろう。
　それは十分に伝わってきた。
　あれが演技だとは到底思えないし、スーリアを好きだという嘘をつく理由もない。

「ロイのこ――……ロイアルド殿下のことは、嫌いじゃないわ。でも――」

　彼と婚約をしたら、きっと仕事は続けられない。庭木の手入れをする王子妃など、聞いたことがない。
　庭師という職業は、やっと叶えられた幼い頃からの夢だ。
　自覚したばかりの恋心と天秤にかけるとなると、どちらを取るかは自ずと決まってくる。

　それに、スーリアでは彼につり合うはずがないのだ。

　地味な顔立ちに、女性らしさのかけらもない佇まい、おてんばで気の強いスーリアが、気高い王子である彼に見合うはずがない。
　王子妃となれば妃としての公務もあるだろう。そんなもの、務めあげる自信など全くなかった。

　彼がスーリアを選んだ理由がわからない。
　自分の何が良かったのだろうか……
　どんなに考えても、マイナスの部分しか思い浮かばなかった。

　スーリアが心情を話すと、父は苦笑しながら頷く。

「おまえらしいと言えば……そうだな。殿下を受け入れられない理由は分かった。彼の噂が原因じゃなくてよかったよ」

　第二王子の噂。
　それは彼の性格が、他人を寄せ付けない冷酷なものであるということ。

　だが、スーリアの知っている彼は、そんな噂とはほど遠い人物だ。優しくて、律儀で、他人を思いやる心を持っている。
　彼のどこをどう解釈したら、そのような噂が流れるのだろうか。

「スーリアが知っている通り、殿下は本当は心優しい青年だ。だが、特別な事情があって、表向きは冷酷な性格だということになっている」
「特別な事情……？」

　スーリアが聞き返すと、父は視線を伏せながら緩く首を横に振った。

「それは、今のおまえには話せない」

　今の、ということは、スーリアが彼を受け入れれば教えてもらえるのだろうか。
　しかしここまで聞いてしまった以上、逆に事情を知らずに受け入れるのも難しい。

　スーリアが考え込むように眉根を寄せると、父は続けて言った。

「私が昔騎士をしていたのは知っているね？　殿下と同じ近衛騎士団に所属していたんだ」
「え！？」

　それは初耳だ。
　父がまさか近衛騎士だったなんて。

　しかし、それならば王族と親しい間柄なのも納得できる。
　特別な事情とやらも、その関係で知っているのだろう。

「当時はロイアルド殿下付きの騎士だったんだが……まあいろいろあって、殿下はあまり他人と関わろうとしない。それが、結果的に冷たい印象を与えることになってしまったんだ」

　父はどこか切なく、そして寂しそうな顔で言った。
　その表情が、ロイアルドが抱えているものの大きさを表しているようだった。

「まあ、お父さんは賛成だ」
「え？」
「殿下との結婚だよ」
「どうして……」

　スーリアが不安げな表情で見つめると、父は小さく溜め息をつく。

「あの場で宣言してしまった以上、拒否することは難しい。どうしても無理なら、しばらく経ってから破談にするしかない。しかしそれをしたら、もうおまえの立場は落ちるところまで落ちることになる」

　王族から望まれた場合、あちら側からの申し入れがない限り普通は破談にできない。そうなると、ロイアルドに婚約破棄を突きつけてもらうしかないわけで。
　王子に婚約破棄された上にそれが二度目ともなると、もうどうやってもお先真っ暗である。

「まあ、おまえを手に入れるために、わざとあの場で言ったんだろうけどね」

　それはスーリアも察していた。
　あの様子では、こちらが頼んでも破談になどしてくれないだろう。
　そもそも、まだ正式に婚約を交わしてすらいないのに、世間的には二人はすでに婚約済みだと認知されてしまった。
　完全に逃げ道を塞がれたのだ。

　彼がそこまでしてスーリアを欲しがるのは何故なのか。考えても思い当たることはない。

　俯いて黙り込んでいると、父は表情を一変させて微笑む。

「私が賛成だと言った理由は他にもある。ロイアルド殿下ならば、おまえを大切にしてくれるはずだ。相手に好かれないつらさは、スーリアが一番知っているだろう？」

　確かに、想われないよりは想われている方がいい。
　ヒューゴのような相手はもううんざりだ。

「ヒューゴとの婚約は、悪いことをしたと思っている。今回はスーリアの意思を尊重するから、好きなようにして構わない。どういう結果になっても、支える覚悟はしておくよ」

　父は申し訳なさと、娘を思う気持ちがない混ぜになったような微笑を浮かべた。

「殿下のことが好きなんだろう？」
「っ！？」

　勢いよく顔を上げると、苦笑する父と目が合う。

「おまえは分かりやすいからな。迷っているのなら、まずは二人でよく話し合ってみなさい」

　スーリアの本心など全てお見通しのようだ。

「……はい」

　あの時、泣きそうに笑った彼の顔を思い出して、胸が締めつけられた。