死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

3章

２０ 衝動的な感情

「殿下、珈琲でも飲まれますか？」
「……いらない」

　気遣うように訪ねてきたクアイズを見ることもせず、机に突っ伏したままロイアルドは答えた。

　窓の外からは暖かな陽射しが降り注ぎ、のどかな鳥のさえずりが聞こえてくる。
　そんな穏やかな日常とは打って変わり、ロイアルドの執務室にはどんよりとした空気が漂っていた。

「まさか兄さんがあんな攻め方をするなんて、さすがの僕もびっくりだよ」

　窓際にあるソファに座り、声を投げてきたのはシュニーだ。
　珈琲を啜りながら、あきれたような顔をしている。

「だから、拗らせるとろくな事にならないって言ったのに」
「うるさい」

　弟の言葉を一蹴して、ロイアルドは昨夜の出来事を思い出す。

　ここ数日、自分の失態から彼女とは会っていなかった。
　あの木陰で衝動的にしてしまった行為のせいで、スーリアから拒絶されたのだ。会う勇気など持てず、彼女もまたロイアルドを避けているようだった。
　もう彼女のことはあきらめるしかないかと思いかけていた時、参加した夜会で、思いもよらぬ人に出会った。

　彼女がいたのだ。
　いつもとは違う豪華なドレスに身を包み、化粧をして、女性らしくおしゃれをしたスーリアが。

　しかも見知った人物の娘だという。
　どうやら身分を偽って、王城で働いていたようだ。

　驚きや喜び、さまざまな思いが一度に押し寄せてきたが、その時のロイアルドの心を占めていたのは、ただひとつの感情だった。

　――彼女が欲しい。あきらめることなど、できない。

　それからは、己の欲望のままに行動していた。
　彼女を手に入れるために、手段など選んではいられなかった。

　しかし、妻になってほしいと言ったロイアルドの願いは、またしても拒絶される。
　それもそうだ。
　スーリアはもともと、ロイアルドを恋愛対象としては見ていないのだろうから。

　ただの気の合うお菓子をくれる友人、それがこの国の第二王子だったなんて知ったら、余計に近づきたくなんてないだろう。
　自分にどういう噂が流れているのかくらいは知っている。

「後悔してるの？」

　弟の言葉に顔を上げる。
　机の上を見つめながら、重苦しく口を開いた。

「後悔は、していない。でも、彼女には嫌われた……と思う」

　あの場で強引に宣言して、逃げ道を塞いだのだ。
　完全に嫌われていたとしてもおかしくはない。

　それでも彼女が欲しかった。
　どんな手を使っても、逃がしたくはなかった。
　こんな感情、初めてだ。

「変なところで強引なのはそっくりだね、僕たち」

　確かに、これでは弟のやったことに文句を言えるような立場ではない。
　ただの似た者同士だ。

　しかし要領のいい弟とは違って、自分はただ墓穴を掘っただけではないか。
　今考えれば、もっとやりようはあったはずだ。

　強引に婚約者に据えた上に、彼女に嫌われるなんて……

「最悪だ……死んでしまいたい――」

　負の感情が込み上げる。

　こんな馬鹿な自分は消えてしまえばいい。
　いいや、いっそ消してしまえ。
　そうすれば、彼女は解放される。

　そうだ、自分が消えれば――

「ちょっと兄さん、それ以上は――」

　兄を宥めようと、シュニーが慌ててソファが立ち上がる。
　その瞬間、ロイアルドの身体が光の粒子となってはじけた。

　一瞬の眩しさに、その場にいた者は目をつむる。
　気づくと、ロイアトルドが座っていた椅子の上で、大きな黒いヒョウが項垂れるようにお座りをしていた。

「あーあぁ……」

　額を片手で押さえながら、シュニーは困ったように息を吐く。
　黒ヒョウへと姿を変えてしまった兄を見て、シュニーはあきれを滲ませた声で言った。

「気持ちは分からなくもないけど、兄さんが死んだらその娘も悲しむんじゃないかな」

　背中を丸めて俯いていた黒ヒョウが、顔を上げた。

「言ってしまったことは仕方がないんだから、どうやったらその娘に好かれるか、まずは考えてみたら？」

　弟の提案に、黒ヒョウは考え込むようにして視線を彷徨わせてから、小さく頷いた。
　弟なりに慰めてくれようとしているのだろう。

　黒ヒョウの様子を見て、シュニーは側にいた兄の副官へと視線を向ける。

「クアイズ、兄さんの予定は？」
「本日は特別な任務はありませんが、明日はバース伯爵がお見えになる予定です」
「となると、明日までに戻る必要があるか……」

　スーリアの父親であるバース伯爵は、王家の呪いについて知っている人物だ。
　事情を話せば日を改めてもらえるだろうが、いつ戻るかはロイアルド本人にも保証ができない。

　ロイアルドの呪いは、発動にも元に戻るにも感情が引き金になる。

「生理現象で呪いが発動する僕からしたら、羨ましいかぎりなんだけどねぇ」

　呪いの発動に関して、シュニーは間違いなくロイアルドより苦労しているだろう。
　弟にそう言われてしまっては、返す言葉もない。
　元より今の状態では、言葉など口には出せないが。

　とりあえずはいつものように、あの場所で人に戻れるか試してみるしかない。

　ロイアルドは後ろ脚で椅子を蹴り、目の前の執務机を飛び越えた。
　そのまま窓の方へと歩いていく。

「兄さん、何をす――」

　弟の声を無視して、器用に手と口を使って窓を開けた。
　そして、そのまま外へと身を乗り出す。

「ちょっと、ここ三階……！」

　鍛えられた体と、獣の柔軟性を生かして軽やかに着地する。
　黒ヒョウ時の動きについて、数々の訓練をこなしたロイアルドには、ある程度高さのあるところからの飛び降りなど朝飯前だ。

　執務室の窓を振り返ると、シュニーがあきれた顔で見下ろしていた。
　それを一瞥して、庭園へと駆け出す。

　正直なところ、今の精神状態では戻れる気は全くしない。
　彼女にしてしまったことを考えると、気は沈む一方だった。