死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

5章

２７ 薄暗い部屋で

　青く茂った葉の隙間から光が差す。
　キラキラと輝く日差しが、地面に模様を描いていく。
　遠くの方には、黄色い花畑が見えた。

　懐かしい。
　これは幼少の頃に、王城の庭園にある樹の上から見た景色。
　現在はもうあのひまわり畑はないので、今見ている光景は夢だろうか。

　ふと手のひらに温かさを感じ、膝の上に視線を落とす。
　これまた記憶の中で眠っていた、懐かしい存在がいた。

　黒い毛をそっと撫でる。
　膝の上にいた黒猫が、スーリアを見上げた。

　黒の中で光る、銀河を閉じ込めたような銀色の瞳が、まっすぐスーリアを見つめてくる。

　この感覚は懐かしい――いや、違う。
　つい最近にもあったような……

　そうだ、この瞳はあの黒ヒョウと――


「……――ちゃんっ」

　突如耳に入ってきた声に、意識が覚醒するのを感じた。

「――スーちゃん！　起きて！」

　聞き覚えのある声に呼ばれて、目を開けた。
　ぼんやりとした視界が徐々に定まっていく。
　身体を起こそうとしたけれど、なぜか手が動かせなかった。

「スーちゃん、大丈夫？」
「……シェリル？」

　ふわふわとした、キャメルブロンドの巻き毛が目に入る。見知った少女が、上から覗き込むようにスーリアを見ていた。

　いまいち状況がのみ込めない。
　辺りを確認すると、薄暗い部屋の中にいるようだ。

「わたしたち、誘拐されたみたいなの……」
「……誘拐？」

　記憶を思い起こしてみる。
　ジャックと二人で買い出しに出てきたはずだ。買い物を済ませ、路地裏に荷馬車を停めたところまでは覚えている。
　そのあとは、確か――

　そうだ、誰かに拘束された気がする。
　それからの記憶が全くないが、シェリルの言っていることが事実だとしたら、あのあと意識を失いここに連れてこられたのだろう。
　手が動かなかったのは、後ろで縛られていたからのようだ。

　壁を使いながら、なんとか起き上がる。
　天井の近くには小さな窓があり、光が差し込んでいないことからして、もう日が暮れているのだろうと判断した。

「シェリル、あなたはどうやってここに？」

　彼女を見ると同じく後ろ手に縛られ、不安そうに身体を丸めていた。

「わたしはヒューゴ様のお屋敷にお邪魔して……途中から記憶がないの」
「ヒューゴの？」
「気づいたら知らない部屋にいたんだけど、さっきここに連れてこられて……そしたらスーちゃんがいたからびっくりした」

　どうやらシェリルも似たような状況で攫われたらしい。
　ヒューゴの屋敷に行ったあとから記憶がない、というのが引っかかるが。

「わたしたち、どうなるのかな……」

　小さく震えるシェリルを勇気づけるように、隣に寄り添う。
　妹のように接してきたからか、ヒューゴのことではいろいろあったが、やはりこの親戚を嫌いにはなれなかった。

「大丈夫よ、きっと必死で捜索してくれているはず」

　ジャックが荷馬車に戻れば、スーリアがいないことを訝しんで、必ず通報してくれるだろう。
　今頃は、騎士団が捜索を始めているはずだ。

　一人ではパニックになっていたかもしれないが、シェリルがいたことにより、冷静さを保つことができた。スーリアは頼られると弱いのだ。

　幸いなことに足は縛られていなかったので、なんとか立ち上がり、部屋の入り口の方へ行ってみる。
　扉に耳を当ててみたが、外からは何も聞こえず人の気配も感じなかった。

　見張りもおかないとは、随分とずさんな誘拐犯である。貴族の娘だと思って甘く見ているのか。
　もしかしたら、今頃は身代金の要求で忙しいのかもしれない。

　貴族を誘拐するということは、金銭が目的という可能性が一番高い。
　このまま大人しくしていれば、身代金と引き換えに解放されるかもしれないが、別の目的で誘拐された可能性もある。

　見張りが居ないうちに、脱出する方法を探した方がよさそうだ。

「シェリル、私のスカートをめくって」
「えっ！？」
「いいから早く」

　促すと、シェリルはスーリアに背を向けて、縛られた手を少しずつ動かしながらスカートの裾を引き上げていった。
　スーリアの白い脚があらわになる。
　その女性らしい太腿に似つかわしくないものが、そこにあった。

「……ナイフ？」
「ええ」

　シェリルが目を丸くさせて聞いてくる。
　スーリアの太股に革ベルトで括り付けられたこの小さいナイフは、数カ月前に父が護身用にと持たせてくれたものだ。
　貴族の娘が誘拐される事件が発生しているらしく、念のためにと外出時は持ち歩くように言われていた。
　まさか、これが本当に役に立つ時がくるなんて。

　使う機会がない方が良かったのは確かだが、今は素直に父に感謝をするしかない。
　
「引き抜けるかしら？」
「……やってみる。動かないでね、スーちゃん」

　シェリルはおずおずとナイフを握り、ゆっくり引き抜いた。

「そのまま強く握っていて」

　銀色に煌く刃先をスーリアへと向けながら、シェリルは柄をぎゅっと握りしめる。
　刃が肌に当たらないように慎重に角度を調整して、腕を縛る縄を少しずつ切り裂いていった。

　何度か繰り返したところで、ふっと腕の拘束が緩む。
　思ったより時間はかかったが、なんとか縄を切り離せたようだ。
　続いてナイフを受け取り、同じようにシェリルの腕を縛る縄を切り裂いた。

「あとは、ここからどうやって抜け出すかね……」

　それが一番の問題だった。
　人の気配は感じないが、いつ誰が戻ってくるとも限らない。
　扉に手をかけてみたが、さすがに鍵が掛けられているようで開くことはなかった。

　どうしたものかと思考を巡らせていると、地面に座り込んだシェリルが、ぽつりと言葉をこぼした。

「スーちゃんはすごいね、こんな時でも前向きで。私だったら、もうあきらめてるのに」
「あきらめるも何も、まだ何もしてないわよ？」
「普通の女の子は、こんな状況になったら何かしようなんて思わないよ」

　それはスーリアが普通じゃないと言いたいのか。確かにその辺の令嬢よりは、ちょっとばかりおてんばな自覚はあるが。

「ねぇ、スーちゃん。気になってたんだけど、本当に第二王子様と婚約したの？」
「そ、それはっ――」

　シェリルはあの夜会の時、ロイアルドに抱えられて退場するスーリアを、目の前で見ていたはずだ。
　否定することはできないが、素直に頷くのもためらわれた。

「……そういうことになるわね」
「どうして婚約したの？」
「い、いろいろとあったのよ。そう、いろいろと……」
「ふうん。第二王子様のこと、好きなの？」
「えっ！？」

　純粋なまなざしでシェリルが問いかけてくる。
　緊急事態の最中に、なぜこんな色恋話をしているのか。今じゃなくてもいいだろうという思いはあったが、この質問には嘘をつきたくなかった。

「――えぇ、好きよ。ロイアルド殿下のことが」
「……そっか」

　どこか切ない微妙を浮かべて、シェリルは頷いた。彼女のこんな顔は、初めて見たかもしれない。

「でも、スーちゃんが王子妃かぁ～、ぜんぜん想像できない」

　今度は雰囲気を変えて、くすくすと笑う。
　酷いことを言われているような気もするが、悪い気はしない。
　縛られた腕の縄を自分で切る、そんな王子妃などいないだろうなと考えて、つられてスーリアも笑った。
　
「私もそう思うわ。でも、もう決めたから」
「何を？」
「あの人の――ロイアルド殿下の、妃になるって」

　あの雨の日に、心などすでに決まっていたのだ。
　あとはスーリアが一歩を踏み出すだけ。
　彼はいつでも、待っていてくれるのだから。

「だから、早くここから出なくちゃ！」

　そう意気込んだ時、コツンッと窓を叩くような音が聞こえた。