死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

5章

２８ 正体

「いま、何か音がしなかった？」
「音？」

　シェリルには聞こえていなかったようだ。
　辺りを見回してみるも、特に変わったことはない。

　不思議に思い首を傾げていると、先ほどより少し大きく、同じ音が耳に届いた。

「何かしら……窓？」

　そう言えば、天井の近くに小さめの窓があったことを思い出す。
　そちらに目を向けてみると、何やら獣の肉球のようなものが、ぺたりと張り付いていた。

「ん！？……ってまさか――」

　曇りガラスのせいでぼんやりとしか分からないが、窓の外にうっすらと黒い影が見える。
　まさかとは思うが、思い当たった答えに高速で思考が巡った。

　よく見るとあの窓は内鍵になっているようで、外側からはあけられないようだ。
　内側から鍵のかかる部屋に閉じ込めるだなんて、さすがにあの高さからは出られないだろうと思ったのだろうか。それ以前に縄を切られるとすら、予想していなかったのだろうが。

　しかし、スーリアが手を伸ばしても、あと少し鍵の位置まで届かない。
　ジャンプをして、やっと触れるかという所だった。

「スーちゃん、私に乗って！」

　言うなり、シェリルは窓の前で、両手と両膝を地面についた。

「シェリル！？」
「いいから！　これなら届くでしょ？」

　確かに届くだろうが、さすがに女子の上に乗るのは気が引ける。
　逆の立場になることも考えたが、シェリルの方がスーリアよりだいぶ背が低いのだ。たぶんシェリルに乗ってもらったところで、鍵には届かないだろう。

　そう判断して、彼女の言うとおりに背中を借りることにした。

「ありがとう、シェリル。いくわよ」
「うん」

　靴を脱いでシェリルの背中に乗ると、余裕で鍵に手が届いた。
　窓を開けると、そこに予想していた存在が顔を覗かせる。

「――やっぱり、アルだったのね」

　庭園で何度か見かけた、大きな黒ヒョウがそこにいた。
　どうやらスーリアたちが捕らわれているこの場所は、半地下になっている部屋のようで、地上の地面と同じ高さに窓が取り付けられているようだ。

「ご主人様に言われて、きてくれたの？」

　そっと鼻先を撫でると、黒ヒョウはぺろりとスーリアの手を舐める。
　それから、ゆっくりと首を横に振った。

「アル……？」

　否定されたのだろうか。
　でもアルがここにいるということは、ロイアルドが何らかの指示を出したはず。

　首を傾げていると、黒ヒョウがスーリアを見つめながら顔を近づけてきた。
　銀色の瞳に吸い込まれそうな距離に、アルの顔がある。夜の闇の中でも銀河のように光る、その瞳から目が離せない。

　その時、ふっとある香りがスーリアの鼻腔を擽った。だいぶ慣れ親しんだ、彼の香水の香りだ。

　スーリアの頭の中に、ひとつの答えが導き出される。
　この香り、瞳の色、そして何よりアルがまとう雰囲気。
　そのどれもが、信じがたい答えを肯定していた。

「ロイ……なの？」

　黒ヒョウが大きく瞳を見開く。
　少しして、小さく首を縦に振った。

　そんな現実あるわけないと頭が否定するも、本能では分かってしまう。

　そうだ。この黒ヒョウは、アルは――ロイアルドだ。

「助けに来てくれたのね……」

　スーリアが微笑むと、黒ヒョウが鼻先を頬に摺り寄せてくる。
　その可愛さに思わず頭を撫でようとしたとき、足元から声がかかった。

「スーちゃんっ、そろそろ限界……！」
「あ！　ごめんなさい、シェリル！」

　うっかりシェリルの背中の上にいることを忘れていた。
　窓をあけたらすぐに降りようと思っていたのだが、たった今判明した事実に、少し前の状況をすっかり忘れていた。

　慌てて地面に降り、思考を現実に引き戻す。
　状況を掴めていなかったシェリルが、顔を上げて小さな悲鳴をあげた。

「なに！？　黒いライオン！？」
「違うわ、黒ヒョウよ。私たちを助けに来てくれたの」
「ヒョウ？　助けにってどこから……」
「あのこは……えぇと、ロイアルド殿下が飼っているこで、私の友達なの」
「あんな怖そうな動物が……？」

　確かに見た目だけは獰猛な獣だ。誰だって、あの姿を目の前にしたら恐怖が先立つだろう。

「大丈夫よ。彼は絶対に、私たちを襲ったりしないから」

　今なら確信をもって言える。
　あの黒ヒョウがロイアルドならば、スーリアたちを襲うことなどありえないからだ。

　彼が来てくれたということは、じきに騎士団もやってくるのだろうか。
　いかんせんあの姿では言葉を紡げないようなので、意思疎通に困る。

　ここでじっと待っていても、犯人が戻ってきたら何をされるか分からない。
　とりあえず、シェリルだけでも先に逃がすべきかと、結論を出した。

「シェリル、私が踏み台になるから、あの窓から逃げて」
「え、スーちゃんはどうするの？」
「私は騎士団がくるのを待つわ。あなたは先に逃げて、助けを呼んできてちょうだい」
「でも……」
「大丈夫。護身術なら少しは使えるから」

　父が元騎士をしていたおかげで、子供のころから簡単な護身術は身に着けていた。
　女性の力では限界があるが、時間稼ぎくらいはできるかもしれない。

「ロ……じゃなくて、アル。聞こえてた？　今からシェリルを持ち上げるから、あなたがひっぱり上げて」

　窓の外に声をかける。さすがに、シェリルの前で本名をいうのはまずいだろうと思い、言い直した。
　しかし、窓から部屋を覗き込んだ黒ヒョウは、首を横に振る。
　その銀色の瞳が、不安そうにスーリアを見ていた。

「私は大丈夫。騎士団が来てくれるのを待っているわ」

　強い意志を宿しながら、まっすぐに瞳を見つめ返す。
　少しだけ迷うそぶりを見せながらも、黒ヒョウは頷いた。

「シェリル、よく聞いて。まずは私の背中に足をかけて、それから肩に乗るの。私が立ち上がったら窓に届くはずだから、そこからアル――あの黒ヒョウが引っ張ってくれるわ」
「わ、わかった。やってみる」

　躊躇いながらも頷くと、シェリルは先ほど使ったナイフで、長いスカートの裾を切り裂いた。
　スーリアが驚いていると、彼女は苦笑しながら言う。

「邪魔だから」

　シェリルの準備が整ったことを確認して、窓のある壁の方を向いてしゃがむ。
　背中に足がかけられ、続いて肩にシェリルの足が乗ると、彼女の体重がスーリアに圧しかかった。
　よろけながらも、壁に手をついてなんとか立ち上がる。

　庭師として、ある程度の力仕事をこなしてきた甲斐があった。一般的な女性よりは、筋肉がついてる自信はある。シェリルがもともと小柄だったのも幸いした。

「ひっ」

　小さな悲鳴が聞こえた。
　恐らく立ち上がったことで、シェリルの目の前に黒ヒョウの顔があったのだろう。

「シェリル、早くして！　わたしがもたないわ」
「ご、ごめん！」

　急かすと、シェリルは窓枠に手をかけて上半身を外へ乗り出す。
　そのドレスの背中の部分を黒ヒョウが咥え、一気に引っ張った。

　急に軽くなり、脚の力が抜けて床に尻もちをつく。
　そのままの態勢で窓を見上げると、シェリルの足が窓の外へと消えていくところだった。

「アル、シェリルを安全なところに連れて行って！」

　窓から再び覗き込んできた黒ヒョウに言葉を投げる。
　彼は目を細めてスーリアを見つめ、それから背を向けた。
　聞き分けがよかったことに拍子抜けしながらも、ほっと息を吐き出す。

「ロイ、頼んだわよ……」