死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

エピローグ

３４ 太陽とひまわり

　正式に婚約を交わしてから五日が過ぎ、スーリアは今すぐ王城に来て欲しいと、ロイアルドから呼び出しを受けていた。
　何事かと、用意された馬車に乗り込む。
　王城に到着すると、いつもの隊服ではなく、少しだけかしこまった服装をしたロイアルドが出迎えてくれた。

　五日ぶりに再会した彼は、突然呼び出したことを詫びてから、スーリアを城の奥へと案内する。

　そうして辿り着いた先は、謁見の間に続く厳かな扉の前だった。

「…………どう言うことかしら？」
「すまない。君に会いたいと愚痴をこぼしたら、弟が余計なことをしてくれて……」

　どうやら五日間もお預けをくらっていたロイアルドに、弟である第三王子殿下が気を利かせたようだ。国王陛下に挨拶をすると言う名目で、スーリアを呼び出したらしい。

　まったくもって余計なお世話である。
　そのうち挨拶に伺わなくてはと思っていたが、こうも突然その機会がやってくるとは。

　普段着で来なくてよかった。
　せっかくだから彼からもらった髪留めを使いたくて、少しだけおしゃれをしてきたのだ。危うく一国の王の前で醜態を晒すところだった。

「悪いが、少しだけ我慢してくれ。別にかしこまった話をするわけじゃないから」
「……いいわ。どうせいつかは、しなくてはいけないことだし」

　彼は申し訳なさそうな顔をしながらも、ありがとうと礼を言った。



　　　＊



「あー！　緊張した」

　無事に国王との面会を済ませ、二人はいつもの木陰を訪れていた。

　だいぶ気温が高くなってきたこともあり、日差しが肌に痛い。
　それでも、時より涼しさを乗せた風が通り過ぎ、熱をもった肌を撫でていくのが心地よかった。

「そうは見えなかったが」
「追いつめられると、逆に冷静になるのよ」
「……なるほど」

　彼は神妙に頷いてみせた。

「急に呼び出してしまったのは申し訳なかったが、助かったよ」
「ロイ、あなた謝ってはいるけど、本当は私を呼び出す口実ができて喜んでるでしょう？」
「……なぜそう思う？」
「顔がにやけているわ」

　はっとして、彼が片手で口元を押さえる。
　鎌をかけてみたのだが、どうやら図星だったようだ。
　本当はにやけてなどいなかったが、これは言わないでおこう。

「仕方がないだろっ、やっと君と結ばれたと思ったのに、五日も会えないなんて……」
「結ばれたって言っても、まだ仮だけれどね」

　婚約を交わしただけで、結婚したわけではない。
　それを指摘すると、ロイアルドは大きく息を吐いてから、一歩距離を詰めた。

「スーリア。あまりからかうと、俺も遠慮しないぞ？」

　少し低い声で言って、彼は両手でスーリアの頬を包み込んだ。
　そのままゆっくりと顔を近づける。

　これでは後ろにも下がれないし、顔を背けることもできない。

「ちょっとまっ――」

　どんどん己の顔が赤くなっていくのが分かった。
　唇が触れ合いそうな距離まで彼の顔が目前に迫り、反射的にぎゅっと目を閉じる。
　これから起こるだろうことを想像して、身体を強張らせた。

「ふっ」

　待ち構えていたスーリアに聞こえてきたのは、苦笑交じりの吐息だった。
　恐る恐る目を開けると、彼がくすくすと笑いながら、何もせずに離れていく。

「期待したか？」
「してない！」

　思わず勢いで否定する。
　否定はしたが、触れ合わなかった熱に少しだけ寂しさを感じたのも事実で。
　そんな自分に恥ずかしさを覚え、さらに顔の赤みが増したような気がした。

　一連のやり取りで、ひとつ思い出したことがある。
　スーリアはこの五日間、ずっともやもやと心の内で感じていた疑問を口に出す。

「――気になっていたのだけど、あなたはどうしたら黒ヒョウになるの？」
「それは……言いたくない」

　彼が表情を曇らせる。よほど聞かれたくないことなのだろうか。

「それじゃあ、人の姿に戻る時は？」

　誘拐事件の際、スーリアが口付けをした直後に彼は人の姿に戻った。
　まさかとは思うが、あれが要因だったのかとずっと気になっていたのだ。

「戻る時は、簡単に言えば行動欲だな。何かをしたいと、強く思えば戻れる」
「ということは……あの時のキスは関係ないのね」

　彼の言葉を聞いて胸を撫で下ろす。
　もしキスで人に戻るのであれば、今まで黒ヒョウになった時、どうしていたのかと気になったのだ。
　黒ヒョウになる度に、誰かと口付けしていたのかと考えたら、胸がざわざわして落ち着かなかった。

「……もしかして、妬いてくれたのか？」

　スーリアの言葉の意図を見抜いたのか、彼が期待を込めた瞳で覗いてくる。

「そうね、もしそうだったら妬いたわ。でも違うなら、あの時はどうして戻ったの？」
「あれは……君からしてくれるなんて思っても見なくて、その……続きがしたいと……」

　微かに頬を染めて、彼は視線を逸らしながら答えた。
　要するに、スーリアともっとキスをしたいと思ったら、人の姿に戻ったというわけか。
　あの時の行動はある意味正解だったようだ。まあ、そのおかげでえらい目にも合ったのだが。

「俺は君のことになると、どうしても抑えがきかなくなる。本当にずっと昔から、君が好きだったんだ」
「昔？」
「ここで、ひまわりを見たことを覚えていないか？」

　記憶を辿る。
　頭に浮かんだのは、幼いころに樹の上から眺めた、黄色いひまわり畑だった。
　あのとき、自分の膝の上にいた存在を思い出す。

「――まさか、あの黒猫はあなただったの！？」

　ロイアルドが、こくりと頷いた。

　スーリアは幼少の頃、父に連れられて王城にきていた。
　庭園の広さに驚き、楽しくて毎日遊びに行きたいと強請って、連れてきてもらっていたのだ。
　その時庭園の端にあるこの場所で出会ったのが、一匹の黒猫だった。
　いま思い返せば、たしかに猫というには、体つきががっしりしていた気がする。

「あの時、俺は黒ヒョウの姿で毎日君を探していた。それくらい、君が好きだった」

　銀灰色の瞳をまっすぐスーリアに向けて、彼が言う。

「幼い俺にとって、君は明るくて優しくて、まるで太陽のような存在だった。10年以上探していたんだ。スーリアがあの時の少女だと知ったら、もう自分を抑えることができなかった」

　再び彼の右手が伸びてきて、スーリアの頬に触れた。

　彼があの時の黒猫だったことも驚きだが、それ以上に、そんなにも長い間想われていたことが信じられない。
　でも、彼がスーリアを欲しいといった理由が、あの樹の上の出会いにあるのだとしたら、納得もできる。

「もう絶対に放さないから、覚悟しておけよ」

　今度はためらいなく、彼の唇がスーリアのそれに重なった。
　ロイアルドの想いを聞いてしまったら、触れた場所がいつも以上に熱く感じる。

「ん……」

　吐息を漏らすと、名残惜しそうに彼は離れていった。
　それから、長い腕が背中にまわされる。
　スーリアを抱きしめながら、前髪に頬を寄せ、髪を梳くように撫でられた。

「結婚するまで君に必要以上に触れるなと、フロッドに言われているんだが――」

　大きく息を吐いて、彼は続けて言った。

「我慢できそうにない」
「がっがまんして！」
「無理だ……もっとキスしたい」
「ちょっと……！」

　腕を緩めて顔を近づけてくるので、スーリアは両手で彼の口元を覆った。
　吐息が手のひらにあたり、擽ったさにびくりと肩を揺らす。

「身の危険を感じたら、そうやって自衛してくれ」

　他人事のように笑いながら、彼が離れていく。

　今まで、ヒューゴには触れられたことすらなかった。
　こんなにも強く求められたのは初めてで、慣れないことに戸惑いを感じる。
　どくどくと大きく刻む、己の鼓動がうるさい。

　このままでは心臓がもたないと、無理やり話題を変えた。

「そ、そう言えば、今年の夏はひまわりを植えてもらおうと思うの」
「ひまわりを？」
「ええ。あの頃みたいな大きなひまわり畑は無理だけれど、花壇の一部を使わせてもらう予定よ」
「それは楽しみだな」

　銀灰色の瞳を細めて、彼が微笑む。

「咲いたら、また一緒に見にいきましょう」

　今度はふたり、手をつないで――